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019「桜を捜しに行くに向けて…」

「桜（サクラ）を捜しに行くに向けて…」

・・・墨色（すみいろ）の肌（はだ）の女性が、桜を要塞都市（ようさいとし）から連れだした。・・・

私は自分そっくりな顔立ちの女性に導（みちび）かれ、水の中のトンネルを潜（くぐ）り

緑豊（みどりゆた）かな森の中に有る、綺麗（きれい）な湖（みずうみ）に辿（たど）り着きました。

そこには、墨色の肌な人達の生活する

絵本とかで見た事がある様な感じの、田舎（いなか）って感じの集落（しゅうらく）がありました。

・・・『真っ白なヴァンパイア…花ちゃんは純真なのね』と、女性達が笑う・・・

女性達は、私を『自分達と同じヴァンパイアだ』と言い

「水面（ミナモ）さん」と言う人を筆頭（ひっとう）に、私を「花（ハナ）ちゃん」と呼びます。

何故（なぜ）か、懐（なつ）かしい様な気がする呼び名です。

私は行き場を無くしていたので、好意的（こういてき）なその人達の御世話（おせわ）になる事にしました。

・・・『花ちゃん、王子様が迎えに来るまで待っていましょうね』・・・

女性達が、白いドレスを私に着せて微笑（ほほえ）んでいます。

お兄ちゃんが何時（いつ）も私にしてくれている様に、髪を梳（す）いてくれます。

「王子様」とは誰（だれ）の事でしょう？

私は密（ひそ）かに「お兄ちゃんだったら良いのにな」って、思いました。

・・・直射日光の入って来ない森の中、木漏（こも）れ日だけが時を告（つ）げる・・・

虫が居ます、鳥がいます、犬猫だけではない色々な生き物達がいます。

雨が降ります、水溜（みずたま）りが出来ます

此処（ここ）に居る人達は、水溜りの水を汚染された水と呼んで

態々、処分する事は有りませんでした。

・・・桜は今まで育ってきた環境（かんきょう）との違いに驚きながら、森の生活に馴染（なじ）んでいった。・・・

桜が行方（ゆくえ）を晦（くら）まして１週間以上が過ぎた

故春（モトハル）は昨晩、アブサンに強制的に休息を取らされ体力を回復し

平常心（へいじょうしん）を取り戻者す為、何時もより早い時間に厨房（ちゅうぼう）で朝食の支度（したく）をしていた

故春の傍（そば）には、手伝いをする訳でもなくアブサンが待機し

自衛団で働く、桜を本気で心配する「桜のお腐り仲間」が

隣接（りんせつ）する食堂から２人を観察して「故春とアブサン」に「萌（も）え」を感じ

癒（いや）され、心を潤（うる）わしていた。

２人きりの厨房、アブサンが故春に話し掛ける

『故春、昨晩のアレは人間か？それとも…』

「ヴァンパイアか？」と言う言葉を飲み込み、アブサンは大きく溜息（ためいき）を吐（つ）く

昨夜、電気も付けていない部屋の薄闇（うすやみ）の中

故春に会いに来ていた、自衛団での認識名（にんしきめい）「正体不明の異邦人（いほうじん）」な女性は

故春の様子を見に来たアブサンに対し

故春に対してしたのと同じ様に、頬（ほほ）にキスをして

驚き固まるアブサンの横を通り抜け、軽やかな足取りで通路を曲がり

アブサンの視界から消え

殆（ほとん）どの防犯カメラの死角近くを通って、自衛団の敷地内で消息（しょうそく）を絶（た）った。

アブサンの飲み込んだ言葉を理解しつつ

故春は曖昧（あいまい）に、肯定（こうてい）とも否定（ひてい）とも取れない微妙な微笑（びしょう）をアブサンに返す

頬にキスして逃げる女性に、問題が無い訳では無いが

頬にキスされたぐらいで、不用意に警報ボタンを押す方も如何（いかが）なものか？

御蔭で、大きなトラブルになってしまったではないか

・・・的な事を故春は思っていた

故春は、頬にキスされ驚いたアブサンが、

勢（いきお）い余（あま）って、壁に設置されていた警報ボタンを押さなければ・・・

あの再会を自分だけの秘密にするつもりだった。

だが、あの再会は「故春の意にそぐわない形」で混乱し

トラブルとして、検証される事になってしまった

あの女性の気配（きくば）りと配慮（はいりょ）・・・

１割の防犯カメラの映像の中に、通り過ぎる「服の端（はし）」と言う痕跡（こんせき）を

故意に残してくれていなければ

今頃、自衛団での「故春の立場」が不味（まず）い事になっていたであろう

故春はその一点で女性に感謝しながら

その女性の意図（）いとを一人、頭の中だけで考えていた。

何時の間にか、食堂のメンバーが来る時間になっていた

夜間警備のメンバーの為に結成された

朝食用の厨房係りのメンバーが、この場にやって来て驚く

『先輩！おはようございます！』

全員が声を揃え、故春とアブサンに挨拶（あいさつ）をする

アブサンは『ん』とだけ言って軽く手を上げ挨拶を返し

故春は『おはよう、ちょっと材料使わせて貰ったよ

残りはよかったら、皆さんで…』と言って、自分の分とアブサンの分を取り分け

厨房から食堂へと移動した。

厨房からは、やたらテンションの高い

故春の料理を称賛（しょうさん）する言葉が複数、ダイレクトに聞えて来る

『アレには…

「褒（ほ）めてくれてありがとう」って、返事を返すべきなのかな？』

『いや、いらないだろう…』

食堂の片隅（かたすみ）、朝食を食べながら２人は他愛（たあい）の無い雑談をした後

今日の予定を話し合った。

各専攻科目の単位と出席日数に、問題は無い・・・

今まで真面目に出席していた分だけ、多少休んでも大丈夫だ

自衛団基準の護身術（ごしんじゅつ）の実技も、壁の外に行けるレベルの合格点に達している

単独行動は禁止されているが・・・

故春とアブサンは、２人で一緒に行動するつもりなので

そこも、問題にはならないだろう

バイトは、桜が居なくなった日から当分の休みを貰っていた

当面の生活費は、貯蓄（ちょちく）があるので問題無い

そして・・・

自分の姉を捜す為に自衛団に居る、積木（ツミキ）主導の遠征部隊（えんせいぶたい）が今日

他の部隊と、この要塞都市を護る議会主催の軍との合同で

壁（かべ）の外に出て、周辺の魔物除去＆要塞都市を脅（おびや）かす生き物討伐に出掛ける

そんな予定になっている

積木がリーダーになっている遠征部隊は今回も

どの舞台より遠くに遠征し、動き回る事だろう・・・

マーフォークでない故春とアブサンの所属している部隊に参加の要請（ようせい）は来ていないのだが

『パパサンに直談判（じかだんぱん）して、積木さんの部隊に参加させて貰ってみるか？』

アブサンの提案（ていあん）に故春は『勿論（もちろん）、俺もソレを考えていた』と同意した。

「要塞都市の中で捜しても見つからないなら…きっと、外にいるのだろう」

桜が居なくなった翌日に、故春とアブサンはその結論に達していたのだが

要塞都市から出るには許可証（きょかしょう）が必要で、その許可証は簡単には取得できない

今回の様な討伐隊（とうばつたい）も、月１回しか出ていないので

このチャンスを２人は逃（のが）す訳には行かなかった

故春とアブサンは、菓子折りを持って登校する子供等に付き添い

付き添いの終着地の中学校前で、パパサン達と合流し

貢物（みつぎもの）をパパサンと積木に渡して討伐隊への参加の許可を取った。

積木は、自分の部隊に所属していた数人の娘が

桜が居なくなる原因の一旦（いったん）を担（にな）っていた為に責任を感じていたらしく

『普段は賄賂（わいろ）なんて受け取らない主義だけど…

２人の参加を許可する為に逆に率先して受け取らせて貰うよ』と言って

自衛団で一番偉いパパサンを説得するのを手伝ってくれ

『金曜日な今晩から、３連休の土・日・月曜日の夕方までの３泊４日

炊き出しの御飯楽しみにしてるよ！

それと、金曜の夜に食べる御弁当…ハンバーグが入ってると良いな』と

故春が炊き出し係り決定な発言と、メニューのリクエストを口にした。