ドラゴンスレイヤーは斧使い

第96話 ヒルデブランドをたおせ！

「まだ、戦えるというのかね。きみもしぶとい男だ」

　城壁の上からヒルデブランドの声が聞こえた。

「きみのその無尽蔵な体力には、呆れて言葉が出てこないな。きみが預言士たちから受けついだのは、そのありあまる体力なのかもしれないな」

　体力や生命力にまで潜在力があるというのか。

「お前を、倒すまでは……倒れられないっ」

　ヴァールアクスを杖にして、起き上がる。

　襲いかかってくるゾンビたちを、ヴァールアクスで一閃した。

「ほう！　やっと、その気になったようだな」

「悟った。お前を倒すためには、戦場で遠慮などできないと」

　ここで亡くなっていった者たちよ。ゆるせ。

　ゾンビたちは狂戦士のように襲いかかってくる。

　剣をもつ者。素手で殴りかかってくる者。足もとの石片を投げつけてくる者。

　魔獣に乗りうつったレイスたちは、魔獣の巨体を俺にぶつけてくる。

　だが、思慮できない者たちの攻撃はどれも単調だ。

　力には、力でねじ伏せる！

　ゾンビもレイスも、俺なら倒せる。

　だが、俺の全身は負傷し、体力も限界をむかえようとしていた。

「ドラスレ。わたしは戦場で初めて、敵をこわいと思ったよ。きみのように倒れない男を、わたしは初めて見た」

　ヒルデブランドは白い面を俺に向けて言った。

「きみは、なぜそこまで戦うのだ。大志も野望ももたず、よその土地で満身創痍になって、一体、何がおもしろいのだ。このような意味のない戦いが、きみにどんな恩恵をもたらしてくれるというのかね」

　俺は、皆の笑顔のために戦いたい。それだけだ。

「わたしには、きみの戦う理由が見いだせない。サルヴァオーネのように、国家に大逆をくわだてるわけでもない。無能な国王を弑《しい》すわけでもない。

　北のドラゴンたちを倒し、民から勇者とたたえられても、きみは結局、使いっ走りの騎士でしかないのだ。

　そんな意味のない生活に、どんな楽しみがあるというのだ。きみの体内に流れる高貴な血は、きみの現状を憂いていないというのか！」

　国で絶大な権力をもつことが、意味のある生活だというのか。

　頭をあげるが……視界がぼやけている。

　あの男の不遜な顔を、ただしく視ることができない。

「ヒルデブランド。お前と俺では、考えや価値観に大きな隔たりがあるということだ。俺は、欲や権力をもつことを至高だと思わない。

　心をかよわす者たちにかこまれること。俺は、それを何よりも大切なことだと思っている。先ほども、そう言ったはずだ」

　ヒルデブランドは、また苛立っているか。

「いつわりのキエティストがっ。よくもぬけぬけと、恥ずかしい言葉を敵の前で口にできるものだ。サルヴァオーネが前に言っていたことが、今になって思い起こされる」

「サルヴァオーネ、だとっ」

「ドラゴンスレイヤーという、あの男は危険だ。力があるのに無欲を見せつけて、多くの者たちをだまそうとしている。

　無学の者たちは、ドラゴンスレイヤーの浅ましい無欲さに、簡単に欺かれてしまうだろう。彼らは、ドラゴンスレイヤーのような、わかりやすい勇者を真の主とかつぎあげるのだ。

　大きな流れをつくり出した者たちは慢心していき、やがて王国に反旗をひるがえすだろう。ドラゴンスレイヤーを王にすべく……いや、ドラゴンスレイヤーを盾にして、自分たちに都合のいい国をつくるためにな」

　サルヴァオーネが、そんなことを言っていたのか。

「新たな宗教団体が興るときとおなじだ。無学の者たちは、意味のない清貧を貫く者を、神の生まれ変わりだと勘違いするのだ。ドラスレ、きみがおこなっていること。きみがもつその思想は、カルト教団のそれとおなじだ！」

「ふざけるな！　カルト教団は、どっちだ。非合法の地下ギルドを組織し、東の多くの民たちを扇動しているのは、お前だろうっ」

「ふ。わたしは、自分の意思を明確にしている。一部の愚かな貴族たちがつくり出した、このまちがった世界をつくりなおし、預言士たちが築いた超文明の世界をふたたび、この地に呼び起こすのだ。

　お前のような、いつわりのキエティストとは違うっ。無学の愚か者がっ、恥を知れ！」

　何が、いつわりのキエティストだっ。

「恥を知るのはお前だっ。妄言で多くの民をたぶらかしているお前に、俺の言動を非難する資格はない！」

　この男の精神的な構造は、俺と根本的にちがう。

　サルヴァオーネとおなじように、欲にまみれた者なのだ。

　ヒルデブランドはしばし無言のままだったが、やがて大きな笑い声をあげた。

「こんなにかみ合わないものかね。ひとしく預言士の血を引く者だというのに、まるで水と油ではないか」

「預言士の血など、俺の身体には流れていない。お前のその言葉こそ妄言だ」

「ふ。そうだな。こればかりは、わたしの思い違いだったようだ。ゆるせ」

　ヒルデブランドをつつむ空気が、変わった。

「預言士の崇高な力と思想を理解しない者よ。お前に新しい時代の陽をあびさせることは叶わない。お前を生かせば、わたしは先祖たちから誹《そし》りを受けることになるからだ。

　預言士たちの怒りをその胸に受けよ！」

　ヒルデブランドが魔法をはなったかっ。

　上空に四本の幻影剣が出現して、俺に襲いかかってくる。

「くっ」

「遅い！」

　続けて、爆発の魔法をはなってきたか。

　この爆風は、完全に回避することができない。

　ヴァールアクスを横にかまえ、腰を下げて爆風を受け止めるしかない。

「この程度では、きみはやられんだろう。早く出てこい！」

　地面からまき上がる煙塵《えんじん》から出て、ヴァールアクスで空を裂く。

　高速で飛ぶ真空波はヒルデブランドを真正面からとらえたが……直撃は受けないか。

「ぐっ！」

　真空波は彼の左の二の腕を裂いた。

「お、おのれ。ドラスレめっ」

　ヒルデブランドが片膝をつく。

　左腕は鮮血で染まり、白いシャツを真っ赤にした。

「亡者たちよ。あの男を殺せ！」

　ヒルデブランドが、またレイスたちを使役したかっ。

　白いカーテンのような身体をもつレイスたちが、どこからともなくあらわれて、俺に牙をむいてくる。

　レイスたちよ。すまぬっ。

　ヴァールアクスでレイスたちを斬りきざんでいる最中に、ヒルデブランドはしつこく幻影剣をはなってくる。

　幻影剣の規模と威力は大きいが、最初にはなたれたものより魔力は落ちている。

　俺の力は、すでに限界を超えている。

　だが、やつの魔力も底をつきはじめているのだ。

　こうなれば、持久戦だ。

　どちらかが倒れるまで、戦う。

　無様だが、戦いなんて、そんなものだ――。

「お前たちっ。何をしている。ドラスレを撃て！」

　ヒルデブランドの冷酷な言葉がとんだ。

　城壁のすみにはなれていた民兵たちが、はっと弓矢を持ち替える。

　まずいっ。矢まで射られたら、対処しきれないっ。

「う、撃て！」

　民兵たちの怒号とともに、多くの矢が落とされる。

　矢は黒い雨のように空をけがし、俺の肩や胸に突きささっていく。

　俺の足は、声にならない悲鳴をあげている。

　いや、俺の腕も、肩も……そうだ。

　俺は、ここで、力つきるのか……。

「みんな、ドラスレさまをたすけて！」

「お、おう！」

　ビビアナたちの、声か。

　ヒザをつく俺の背中を抱きかかえる者があった。

「ドラスレさまっ。はやく！」

　ビビアナと、兵士たちか。

「お前たちは、逃げろ」

「だめです！　ドラスレさまが、死んじゃったら……」

　こんなところで立っていたら、お前たちも射殺されるぞ。

　……ああ、俺の兵たちが弓矢で応戦してくれているのか。

「ええい、ドラスレをはやく殺せ！」

　ヒルデブランドも、あせっているな。

　無念だが……ここは、逃げるしかない。

「さぁ、みんな。ドラスレさまを、かついで！」

「お、おう！」

「がんばれぇ！」

　みんな……。

　よく晴れた空から、矢のとぶ音が聞こえてくる。

　皆に支えられて、全身を張りつめていた力が抜けていく。

「んもうっ、なにやってんの！？」

「う、うるせぇ！」

「お前も手伝えよ！」

　耳もとで交わされている、ビビアナと兵たちの会話が、次第に遠くなっていく。

　ついに、まぶたを開いている力すら、なくなってしまった。