ドラゴンスレイヤーは斧使い

第91話 アゴスティの未熟な従騎士

　ヴァレダ・アレシアの東で住民反乱が相次いでいる。

　こんなに大規模な反乱はヴァレダ・アレシアの長い歴史でも例を見ないだろう。

　この地で、いったい何が起きているのだ……。

「フォルキア……ということは、ラヴァルーサでも住民反乱が起きたというのか！？」

　スカルピオ殿が立ち上がって、官吏たちを詰問する。

「は！　そのように、使者からは聞いておりますっ」

「な、なんという、ことだ……」

　スカルピオ殿が愕然とテーブルをついて、やがて椅子に座り込んでしまった。

「スカルピオ様。ラヴァルーサというのは、近隣都市の名前ですか？」

「そうだ。ラヴァルーサは北東の大都市だ。フォルキアの中心地で、大きさで言えばヴァレンツァと比肩するだろう」

　ヴァレンツァに次ぐ大都市なのか……。

「ラヴァルーサは、ヴァレダ・アレシアの北東部の中枢と呼べる都市だ。アゴスティで食料が採れなくても、ラヴァルーサに支援を求められるから、わたしたちはなんとか生活していけるのだ。

　だが、ラヴァルーサがもし敵に落とされたら、わたしたちは一気に追いつめられてしまうっ」

「ラヴァルーサという都市を中心に、アゴスティやカゼンツァが存続しているということでしたか」

　ロンゴ殿が、よその土地から食料を分けてもらうと、以前に言っていたが、それはこのラヴァルーサという都市を指していたのか。

「ラヴァルーサが落とされてしまったら、まずいっ。わたしたちも生きていけなくなる……」

「では、ラヴァルーサの堅守防衛が最優先事項ということですね」

「うむむ。そういうことになってしまうかもしれん。ミランドとパライアの者たちには悪いが……」

　次の目的地は、これで決まったか。

「それにしても、おかしいですね。ラヴァルーサがそれほど重要な都市なのに、なぜわたしたちの対応が遅れたのでしょうか。ラヴァルーサでは、住民反乱が起きていなかったのですか？」

「そうだ。住民反乱はカゼンツァの周辺で起きて、アゴスティまで被害が拡大した。わたしたちも目先の住民反乱ばかり気にしていたから、ラヴァルーサまで注意深く観察できていなかったが、ラヴァルーサでは何も騒ぎが起きていなかったのだ」

　やはり、何かがおかしい。

　ラヴァルーサでも住民反乱を起こす予定だったのだとしたら、ラヴァルーサがまっさきに狙われそうだが……。

　なぜ、地方都市のカゼンツァやアゴスティで先に住民反乱が起きて、ラヴァルーサが後に狙われるのか。

　民たちの行動に大した計画性がなかった、といえばそれまでだが……。

「スカルピオ様。嫌な予感がします。敵は最初から、ラヴァルーサを狙っていたのかもしれません」

「なんだと！？　そんな、はずが……」

「ラヴァルーサがヴァレダ・アレシア北東部の中心地であることは、民たちも知っていることでしょう。それなら、ラヴァルーサをまっさきに狙いたいはずですが、敵はそうしなかった。ということは――」

「ばかな！　ここやカゼンツァの反乱が陽動だったというのかっ。ありえん！」

　しかし、カゼンツァやアゴスティの反乱が囮だったのだとすれば、敵の狡猾な考えが見えてくる。

「やつらは自分たちが贅沢したいから、その日の気分にまかせて暴れているだけだ！　やつらが反乱を起こした順序なんて、大した意味はないんだっ」

　いや、敵をそうやって侮るのは危険だ。

　民たちの背後には、オドアケルがいる。あのギルドのギルマスは、ヒルデブランドだ。

　あの男なら、この程度の戦略なら簡単に閃きそうだ。

「スカルピオ様。彼らにはオドアケルがついています。オドアケルの中には、頭の切れる者がいます。敵を軽く見てはいけません」

「それでは、なにかね。そのオドアケルという民兵の組織の中に、我々をも手玉に取れる者がいるというのかね！？　そんなはずはないだろうっ」

「いや。オドアケルはかつて、宰輔サルヴァオーネの下で遠大な謀略に関わっていました。あの宰輔が頼みの綱とする者たちです。もっと慎重にかんがえるべきです」

「む、むむぅ……」

　スカルピオ殿が口をふるわせながら、次の言葉を失ってしまった。

　官吏や兵たちも、神妙な顔つきでスカルピオ殿と俺の会話を聞いていた。

「スカルピオ様。わたしは少数の兵を連れてラヴァルーサに向かいます。これを救出しなければ、わたしたちの全滅は必至です」

「うむ。わかった。どうか、わたしたちを救ってくれ」

　　＊　＊　＊

　結局、兵の装備を整えたり、食料を用意する必要があったため、三日間もアゴスティで滞在してしまった。

　シルヴィオとジルダは、けがが完全に回復しなかった。

　回復魔法で治療は済んだが、次の戦いに連れていける調子ではなかった。

「ドラスレさまっ。グルリアス高原を降りて、パダナ平原から北東へ向かえば、ラヴァルーサに着きます！」

　案内役のビビアナが、かん高い声で言う。

　彼女はスカルピオ殿が遣わしてくれた者だ。

　若年の従騎士で戦闘経験は乏しいという。

「わかった。ラヴァルーサまで、何日くらいで着く？」

「えっ、えーと、ですね……ちょっと待ってくださ……あわわ！」

　ビビアナが馬上で地図を広げて馬から落ちそうになった。

「落ちつくのだ。わからないのなら、無理に答えなくていい」

「す、すみません……」

　ビビアナはジルダより背が高いが、かなり小柄な方だ。

　しゅんと肩を落としてしまったから、俺は兵たちに休憩を指示した。

　落ち込むビビアナから地図を受け取る。

　ラヴァルーサはアゴスティの遥か北東に位置している。

「この距離なら、ざっと見積もって五日から十日といったところか。この高原から、直接、北東に進軍できないのか？」

「そ、それはっ、できません。グルリアス高原の北は断崖絶壁で、道がほとんどないんです」

　だから、南のパダナ平原まで戻らないといけないのか。

「だが、南に迂回したら、ラヴァルーサの到着が遅れてしまう。高原の北東から、なんとか進軍できないか？」

　ヴァレダ・アレシア北東部の地図を、ビビアナに返す。

　ビビアナはまるい頬をふくらませて、しばらくうなっていた。

「そ、そうですね。できなくは、ないかも……」

「できるのなら、北東に直線的な道を描くべきだ。俺たちは、一刻も早くラヴァルーサに行かなければならないのだ」

　ヒルデブランドも、この地の理を計算しているだろう。

　俺がありもしない道をえらべば、やつの意表をつくことができる。

「で、でもっ、そんなことをしたら、危険ですっ」

「危険なのは百も承知だ。だが、後手にまわっている俺たちは、こうして敵の意表をつかなければならないのだ」

　まわりで休んでいた兵たちも、真剣に俺の言葉を聞いていた。

「断崖絶壁の地帯でも探せば人の歩ける場所はあるだろう。無論、崖から飛び込めなんて言わない。命の危機があれば、南に迂回する道をえらぼう」

　ビビアナは子どものようなまるい瞳で、俺を茫然と見上げていた。

「わ、わかりました！　では、いったん北東に進んでみましょうっ」

「ありがとう。恩に着る」

　兵に食事を摂らせて軍を北東に進める。

　しかし、道中をストラやトカゲの魔物に遮られるから、思うように進軍できない。

「ひぃっ！」

　ビビアナは長剣をぶら下げたまま、戦場のあちこちを逃げまわっている。

「怯むな！　この魔物たちは弱い。一撃で威嚇すればすぐに追い払えるっ」

　ヴァールアクスでトカゲの魔物――グシオンの堅い背中を両断する。

　このストラたちも、ベネデッタが率いていたストラたちと違って、統率がまったく執れていない。

　まばらな攻撃に大した殺傷力はない。一匹ずつ、ヴァールアクスで威嚇するだけで充分だ。

「さ、さすが、ドラスレさまっ。お強いんですね」

　魔物たちを追い払って一息ついた頃にビビアナが言った。

「この程度なら、準備運動にもならない。アゴスティを襲ったストラたちの勢いは、こんなものではなかった」

「そっ、そうでした」

「ビビアナ。きみは従騎士だろう。騎士になりたければ、剣をふるって魔物と戦うのだ」

　ビビアナは、スカルピオ殿に仕える従騎士だ。

　従騎士――騎士見習いは戦功を立てなければ、一人前の騎士として認められない。

「そ、そうですけど……あたしは、ドラスレ様みたいに強くないですし……」

　ビビアナが顔を下に向けて、口をとがらせる。

「あたしも、ドラスレ様みたいに、強くなれれば、いいですけど……そんなの、無理ですし」

　うーむ。これは、きたえ直す余地がありそうだな。

「ならば、この戦いで強くなるのだな。ぼやいていても、現実は変わらないぞ」

「う……わかってますよぅ」

　ビビアナが口をとがらせたまま、気まずそうに俺を見上げた。