ドラゴンスレイヤーは斧使い

第83話 過酷な道を越えてアゴスティへ

　地方都市のアゴスティはカゼンツァの北西にあるようだ。

　スカルピオ卿がアゴスティを治めているらしい。

　パダナ平原の北に広がるグルリアス高原。その先に、アゴスティはあるのだという。

「ひぃ。今日も、あちぃなぁ」

　大きな岩にはさまれた道を、とぼとぼと歩いていく。

　ジルダを見やると、彼女は馬の首にもたれかかっていた。

「だらしないぞ、ジルダ」

「そんなこと言ったってぇ。あちぃじゃん」

　シルヴィオが見かねて注意するが、ジルダは顔を上げない。

　外套で隠した顔は汗だくになっている。

　外套も汗にぬれて色を変えていた。

「ジルダの言う通りだな。今日は特に暑い」

「そう、ですけど……」

　雲のない空の上で、太陽が燦々と照りつける。

　強い日差しが熱線のように降り注いで、渇いた地面を焦がしていた。

「ラブリアやパダナ平原は、雨があまり降らない地域なのだそうだ」

「そうなんですか？」

「ああ。ロンゴ殿が以前に、そう言っていた。だから、作物があまり育たないのだそうだ」

　ヴァレンツァやサルンは雨がよく降るから、麦などの作物を育てるのに適している。

　しかし、ここではそうはいかないだろう。

「この土地では、麦は育たないでしょう。ということは、この土地の住民は、粟《あわ》や稗《ひえ》で飢えをしのいでるのでしょうか」

「そうだろうな。あまりに食料が採れない場合は、近隣の土地に掛け合うこともあるそうだ」

「そんなに苦しい食料事情なんですか……」

　この渇いた土地と、うだるような暑さを感じれば、ラブリアの住民が反乱を起こすのはうなずける。

「ここの住民が反乱を起こす理由が、わかりましたね」

「ああ。しかし、いかなる理由があっても、反乱を許す訳にはいかない」

　反乱が立て続けに起きれば、ヴァレダ・アレシアの権威がゆらぐ。

　サルヴァオーネの謀略をふせいだばかりだというのに、情勢は一向におさまらない。どうしたものか。

　一定の間隔で休憩をはさみながら、ろくに舗装されていない山道を登る。

　日差しが強いため、馬上でも体力を奪われる。

　徒歩の兵はもっと過酷だろう。脱水で倒れる者が後を絶たなかった。

「グラートさん。どうしましょう」

「こんなんじゃ、目的地に着いても戦えねぇぜ」

　岩陰に兵を集めて水筒の水を飲ませる。

　持ち運んでいる水にも限度がある。なくなれば、近くの川を探して水を汲まなければならない。

「困ったな。アゴスティに着いてからのことばかり考えていたが、それ以上に進軍がままならないとは」

「こう暑いと、体力がどんどん奪われてしまいます。頭もぼうっとしてきますし」

「そうだな。シルヴィオとジルダにまで倒れられては困る。陽がしずむまで、ここで待とう」

　岩陰でやすんでいる兵から、わずかに歓声が上がった。

「陽がおちたら、進軍を再開する。それまで、各自、水分補給や食事の支度を済ますのだ」

　元気な兵の数人が立ち上がって近くの川を探しに行った。

　食事の用意をのそのそとはじめる者たちもいる。

「グラートさん。ありがとうございます」

「仕方ない。急ぎたいところであるが、皆に倒れられたら元も子もない」

「そうですね……」

　シルヴィオがハンカチを取り出して首すじの汗をぬぐった。

「グラートさんは、なんともないんですか？」

「暑さのことか？　なんともなくはないが、まだ動けるぞ」

「グラートさんは、暑さにも強いんですねっ」

　シルヴィオが岩陰にすわって苦笑する。

　その近くを茶色の毛並みのイタチが通り過ぎた。

「丈夫なのが、俺の取り柄だ。皆を引っぱっていくため、俺は倒れる訳にはいかん」

「グラートってほんと、いつでも元気だよなぁ」

　ジルダが手を伸ばしてイタチのしっぽをつかんだ。

　暴れるイタチを木の棒で殴ってイタチを気絶させた。

「よっしゃ。今晩のおかずゲット！」

「ジルダも、元気だな……」

　シルヴィオが、ぼそりと言った。

　　＊　＊　＊

　パダナ平原は陽が落ちると気温が一気に下がった。

　昼間の熱気はまだ空気中にふくまれているが、直射日光がもたらす、うだるような暑さは鳴りをひそめている。

　兵たちも充分な休養が取れたようで、倒れる者はひとりもいない。

「ふぃー。風が気持ちいいなぁ」

　ジルダの銀色の髪が夜風になびく。

「そうだな」

「最初っから、夜に進めばよかったんだなぁ」

　ジルダの言う通りだ。

　俺の判断が誤っていた。

　兵に松明《たいまつ》をもたせて、崖の道を慎重に進む。

　谷底は堅い地面だ。落ちたら、ひとたまりもない。

「皆、足場に気をつけろっ。一度でも踏み外したら谷底まで落ちるぞ！」

　兵たちは松明で足場を照らしながら、次に踏む地面を確かめる。

「崖の際《きわ》はあぶないですね。地面がかなりもろいです」

　シルヴィオも馬上で地面をしきりに確かめている。

「そうだな。一列になるのは、やむをえない」

「このまま、朝まで山を登るんですか」

　アゴスティはグルリアス高原の先にある。

　この山を越えなければ、アゴスティの支援はできない。

「いや、この崖を越えたら夜営しよう。暗闇の中で山道を歩くのは危険だ」

「わかりました！」

　ヘビのようにうねる長い崖の道を越えると、一面の開かれた場所が見えてきた。

　兵にテントを張らせ、携行しているパンなどで簡単な食事を済ませる。

　兵の数を念のために確かめたが、脱落している者はひとりもいなかった。

　夜風の涼しいテントで休息を取って、夜明けとともに進軍を再開した。

　東の彼方から顔を出した太陽が、群青の空を黄金色にてらす。

　無数にうかぶ雲が陽の光にてらされて、あざやかな朱色に変化している。

　朝焼けの幻想的な色合いは、俺たちに幸運をもたらすものか。それとも凶事の前触れか。

　赤い色を放つ地面を登り切ると、平たんな荒れ地が一面に見えてきた。

「グラートさん。登り切りましたかっ」

「ああっ。アゴスティは、もうすぐだ！」

　ジルダや兵たちから歓喜が上がる。

「あのしんどい道を、よく登り切ったなぁ」

「今までの行軍で、一番しんどかったぜ……」

　ひとりも脱落せずについてきてくれたことを、大きな声で褒めたたえてやりたい。だが、

「皆、ここまで来てくれて、ごくろうだった。だが、ここがゴールではない。敵もこの先にひそんでいるのだ。気を引きしめろ！」

「は！」

　ここからが本番だ。俺も気を引きしめなければ。

　兵に朝食を摂らせて荒れ地の広がる高原を突き進む。

　陽が昇り、直射日光の暑さを感じはじめていた頃に、岩と荒れ地ばかりの風景に変化が見られてきた。

「グラートっ。あれ！」

　まっさきに気づいたのはジルダだった。

　はてしない青空に浮かぶ、無数の白い雲。そんな自然の光景を黒い煙がまっぷたつに分断している。

「あの煙は、なんだ？」

「焚き火にしては、煙が大きすぎませんか」

　誰かが山でも焼いているのか？

　煙を出しているのは、砦のような建物だ。遠くてよく見えないが、カゼンツァによく似た城塞だ。

　城塞のまわりで、黒い影が飛びまわっている。

　あれは、鳥か？　よくわからないが、かなり大きい気がするが……。

「グラートっ、あそこが次の街じゃねぇの！？」

　なんだと！？

　黒い影は、ワシのような鳥か？　イナゴのように数が多いぞ！

　城塞から伸びる煙のまわりを旋回するように、鳥たちは飛びまわっている。

　まるで竜巻のように……。

「あれ、絶対魔物だよっ。あの街が襲われてるんだよ！」

　ジルダが馬上から身を乗り出して叫んだ。

「グラート、早く行こうぜ！」

「ああ。そうしよう！」

　俺は兵に指示し、進軍を急いだ。