ドラゴンスレイヤーは斧使い

第77話 オドアケルの夜襲と乱暴男

「ぼくはやっぱり、気がむかねぇなぁ」

　ロンゴ殿が手配してくれたテントにむかう。

　兵たちも各自で休むように指示して、テントの中で腰を落ちつかせた頃に、ジルダがつぶやいた。

「この戦いのことか？」

「うん。だって、あのおっさん。街の人たちを平気で犠牲にしようとしてるんだぜ。こんなの、見てられっかよ」

　ジルダの気持ちは、よくわかる。

　このテントは円錐型の簡易テントだ。麻の高級ではない素材でつくられたものだろう。

　ひろさも、俺とシルヴィオとジルダの三人がぎりぎり入る程度。陣地に張るテントとしては、平均的なものなのだろう。

「グラートは、関係ない人たちが犠牲になってもいいと思ってるのかよ。戦ってる人たちだって、悪くないんだぜ」

　ジルダがどこかから茶をそそいできてくれた。

「当然、ひとりでも多くの人たちを救いたい。だから、敵に籠城されないように進言したのだ」

「ああ、さっきの……。籠城って、なんだっけ」

「籠城は、敵が城壁の中に閉じこもることだ」

「ほえぇ。そうなんだぁ」

　ジルダが三角座りをして、目をぱちくりする。

「敵に籠城されたら、俺たち寄手《よせて》は城壁の中にむかって矢や火をはなたなければならなくなる。それだけは、なんとしてもさけなければならない」

「ああ、そういう意味だったんだ。グラートは、そんなことまで考えてたんだなぁ」

　敵とはいえ、相手はおなじヴァレダ・アレシアの国民だ。

　彼らの殲滅など、陛下はのぞまないだろう。

「しかし、グラートさん。ロンゴ卿の言ってることも一理あります。劣勢の俺たちに、戦い方をえらぶ余裕なんて、あるんですか」

　シルヴィオがテントの外から進言してくれた。

「そうだな。正直に言って、かなりくるしい」

「そうでしょう。数はこちらの方が圧倒的に多いでしょうから、一気呵成に攻め立てるしか、方法はないんじゃないのですか？」

　ジルダが首をうごかして、俺とシルヴィオを交互に見まわした。

「でも、それだと街の人たちを傷つけることになるんだろ。それ以外に方法はないのかよ」

「方法はあるかもしれないが、ここでのんびりしてる場合でもないだろ。兵糧の問題とか、考えないといけない問題はたくさんあるんだからな」

　シルヴィオは戦局をよく見ている。さすがだ。

「シルヴィオの言う通りだ。長期戦こそ第一にさけなければならない」

「そうですよ、グラートさん」

「でも、街の人たちは犠牲にしたくないんだろっ。なんとかしようぜ！」

　俺たちの置かれている状況は、かなり悪い。

　無関係な人たちを極力傷つけず、かつ迅速に悪の中枢をとりのぞく。

　こんな難題を、俺は解決できるか。

　　＊　＊　＊

　陣のしずかな夜に、銀色の三日月がきらめいている。

　あわい光が寝静まる陣をかすかに照らしている。

　今日はなぜか、気持ちがざわざわする。床についても寝られない。

「少し身体でもうごかすか」

　テントの中にしまったヴァールアクスをとり出す。

　わあっ、と妙な声がどこかから聞こえた。

「なんだ？」

　兵がさけんだような声だったが、だれかがひそかに酒でものんでいるのか？

「うわあ！」

「たっ、たすけてくれぇ！」

　ちがう！　彼らは逃げまどっているのだ。

　敵襲！？　こんな時間にしかけてきたのか。

「待てっ。何があった」

　俺のわきを通りすぎる者の首ねっこをつかまえる。

「は、はなしてくれよ。敵が襲ってきたんだよ！」

「それは、カゼンツァの民兵か？」

「し、知らねぇよ。いいからはなしてくれよ！」

　事情を聞く時間はないようだな。

　ヴァールアクスを引っさげて、悲鳴の飛びかう場所へむかう。

　陣地の東側。下位の兵卒が寝泊まりしている場所が、破壊しつくされている。

　地面に大きな穴がいくつも空いている。まるで、ドラゴンに襲撃された後の状態だ。

　こわされた無数のテントが、穴のまわりに散乱している。

　兵の食事をつくる大きな鍋も、穴のまわりに転がっていた。

「ひどい……」

　そして、足もとで横臥《おうが》しているのは、正規軍の兵士たち――。

「オラオラオラオラぁ！　俺たちを止められるやつらはいねぇのかぁ！」

　聞きなれない男の叫び声！？

　陣地のむこうであばれている黒い影が、いくつかある。

　彼らは黒い外套に身をつつみ、頭もフードで隠している。

「王国のやつらは、もっと骨のあるやつらだと思っていたのによぉ。なんでぇ。期待はずれじゃねぇか！　ルーベン様をもっとたのしませてくれよっ」

　ルーベンというのが、集団の先頭でさけんでいる男の名前か？

　反乱軍は飢えに苦しむ民兵ばかりであるはずだが、戦闘狂がまじっているのか？

　いや、その前に、あの黒い出で立ち……数ヶ月前に、あのような者たちに俺は追われていたはずだ。

「待て！」

　オドアケルの者たちに、大喝する。

　陣地を破壊していた者たちが、一斉にふりかえった。

「ぁあっ？　だれだ、おめぇ」

　ルーベンというさわがしい声の男が、集団からおどり出てきた。

　この男だけは顔をフードやマスクで隠していない。

　目にかからない程度の前髪と、長い後ろの髪を夜風になびかせている。ウルフカットというものか。

　男のつり上がった眼光はするどい。虎や豹のような目だ。

　俺とおなじような体躯に、右手からぶら下げているのは、鋼鉄の長大な柱。

「俺はサルン領主グラートだ。ドラゴンスレイヤーと名乗った方が、お前たちには伝わりやすいだろう」

　オドアケルの者たちから、どよめきが走る。

「ド、ドラゴンスレイヤーだとっ」

「あの、アルビオネのドラゴンを倒したという……」

「ヴァレンツァで追ってたのも、あいつだったんだろっ」

　やはり、こちらの方が伝わりやすいか。

「このたび、陛下の命により、お前たちを成敗しにまいった。お前たちがおとなしくするというのであれば、その命まで奪ったりしない。

　だが、素直に応じないというのであれば――」

　ヴァールアクスの石突《いしづき》を地面に突き刺した。

「かなり乱暴な特訓を、お前たちに課すことになるぞ」

　オドアケルの者たちが、一斉にひるんだが、

「けっ。何がドラスレだ。調子にのんな！」

　ルーベンという男が吠えた。

「ドラスレといえば、元は冒険者で、民の英雄とか、真の勇者とか言われてたやつじゃねぇか。そんなやつが、今じゃ騎士どもの言いなりか？　ふざけるな！」

　この男はなかなか、するどいことを言う。

「俺らが何と戦ってるのか、わかってるのかっ。お前ら騎士どもが、なんでも取り上げてくから悪いんだろ！

　それなのに、裏切り者のお前が、俺たちに乱暴な特訓を課すだぁ？　どの口が言うんだ！」

　ルーベンという男は、ただの乱暴者ではない。

　オドアケルはヴァレダ・アレシアの闇にひそむ、ただの悪党なのだと思っていたが……考え方をあらためるべきか。

「お前の言葉、たしかに受けとった。お前の言う通り、俺は民を味方せねばならないというのに、民をこれから痛めつけようとしている。それは、よくないことだ」

「だったら、てめぇはさっさと、てめぇの国へ帰りやがれ！」

「いや、そういうわけにはいかない。お前たちにたとえ戦う名分があったとしても、お前たちの狼藉《ろうぜき》をゆるすわけにはいかない。

　どのような狼藉でも、ゆるせば国土が荒れる。そうなれば、困窮するのは弱い民たちだ。騎士は国をまもる者――」

「俺たちがっ、民を痛めつけてるっつうのかぁ！」

　ルーベンが柱のような槌で地面をたたき……いや、割った。

　強烈な圧力が、地面の底から高速でつたわってくる。

　男が割った地面は粉となり、土砂が夜空の高い場所までまい上げられた。

「ぜってー、ゆるさねぇ。あのクソヤローを、俺の手でぶっ殺す！」

　しずかだった陣の西から、騎士と兵たちが姿をあらわしてきた。

　彼らの後ろからロンゴ殿が、シルヴィオとジルダにまもられながらあらわれた。

「あ、あいつだっ。ドラスレ、あの男を、殺してくれ！」

　ルーベンがロンゴ殿をにらみつける。

　ロンゴ殿は、「ひぃっ！」とジルダの後ろに隠れた。

「あんのクソざこがぁ。てめぇも、ドラスレの後ですぐぶっ殺してやんよ」

　俺は腰をおとして、ヴァールアクスをかまえなおした。