ドラゴンスレイヤーは斧使い

第64話 消えたアダルジーザとウバルド

　倒れたジルダを起こし、ほろびてしまった村を見わたした。

　人のいなくなった家は、さっきの戦いでさらにくずれてしまったな。

「やっと、みんなで建てなおしたのに、こんなのひでぇよ」

　ジルダが俺に泣きつく。

「しかたがない。こわれてしまったものは、いちからつくりなおさなければならないんだ」

　しかし、この事実はあまりにも、きびしい。

　サルンはやっと、前の戦いから立ちなおったというのに……。

「グラートはっ、こんな惨状を見ても平気なのかよ！　こんな――」

「平気なわけがないだろう！　村の皆は、俺を信じて、ついてきてくれたというのにっ」

　俺はやはり、大きな失敗をしてしまったのか。

　宰輔に逆らったのは、間違いだったのか……。

「グラート……」

「自分がきずつけられるのは、まだいい。俺は頑丈だから、いくら攻撃されても、たえられる。だが、俺を信じてくれた者がきずつけられるのは、我慢できない」

　こんなことになってしまうのなら、騎士になどなるのではなかった。

「みんなを、さがそう。まだ、生きてるやつがいるかもしれないだろ」

　ジルダが俺から手をはなして、言った。

「そうだな。このままでいいわけがない！」

　まずはアダルジーザの安否を確認しろ。

　俺の仮住まいは、ゆるやかな坂をのぼった先にある。

　いやな予感がする。俺の家も他の倒壊した家と同様に壁がこわされている。

　窓や屋根もこわされている。人の気配は感じない。

「アダルは、いないのかな」

「そうかもしれない。だが、アダルはそう簡単に死んでしまうような女ではない」

　はずれてしまいそうな扉を開ける。

　床は多くの足でふみあらされ、砂ぼこりでよごれてしまっている。

　家財道具はほとんど持ち出されてしまっているようだ。われた皿も床にちらばっていた。

「ひでぇ」

「アダルがいない。アダルはどこに行ってしまったんだ」

　村で倒れている者の姿はあったが、アダルジーザの存在は確認できなかった。

「逃げちゃったのかな」

「いや。アダルはわれ先に逃げ出したりしない。きっと、何かわけがあるんだ」

　アダルジーザは、どこに行ってしまったんだ！

　シルヴィオや、ウバルドは……。

「シルヴィオ。そうだ。シルヴィオもサルンに残っていたはずだっ」

「は！　そ、そうだなっ」

「シルヴィオなら、オドアケルと率先して戦っていたはずだ。シルヴィオは、どこに行ったんだっ」

　シルヴィオの家は、俺の仮住まいの近くにある。

　坂を下りると、こわされた井戸のそばに数人の人影があった。

　オドアケルの追っ手か！？

　しかし、黒装束を着ていない彼らは、村人たちで間違いなかった。

「あなたは、村長か！」

「お、おお……ドラスレ様！」

　村長に、他の村人たちも……。

「皆、無事であったかっ」

「は、はいっ。死んでしまった者も、何名かおりますが、シルヴィ様や他の冒険者の方々が、わたしたちをまもってくださったのですっ」

　そうだったのか。

「ドラスレ様、もうしわけありません。わたしたちが、不甲斐ないばかりに……」

「いいのだ。皆が無事だったのだ。村はまた、最初からつくりなおせばいい」

「は、はいっ」

　村人たちは、たすかっている者が多いのか？

「お前たちは、どこにかくれていたのだ？　シルヴィオや、他の者たちは」

「わたしたちは、まわりの農園にかくれていたのです。アダルジーザ様が、そう指示してくださったので……」

　アダルジーザが、村人たちを指揮してくれたのか。

「皆のところに案内してくれるな」

「はいっ、もちろん」

　ゆるやかなあぜ道を歩いて、近くの農園へと足をはこぶ。

　農園にも数は少ないが、人の住める家屋がいくつか建てられている。

　村長に案内された家に入ると、せまい部屋にたくさんの村人たちがかくれていた。

「ああっ、ドラスレ様！」

「ドラスレ様が帰ってきたんだっ」

　不安げだった皆の表情が、明るくなった。

「皆、遅くなってすまなかった。村をおそった連中はすべて倒したから、安心してくれ！」

　村人たちから歓声が上がった。

「村をおそった連中は、俺たちに一方的な恨みをもつ者たちだ。しかし、この戦いはもう決着している。おそれることは何もない！」

　村人たちを安堵させるために、俺は胸を張っていなければならない。

「さすがっ、ドラスレ様ですじゃ！」

「みんなのかたきを、とってくださったんですね！」

　俺を信じてくれる者たちを、ひとりもうしないたくない。

　部屋にいくつかのベッドがならべられている。

　奥のベッドで倒れているのが、シルヴィオか。

「シルヴィオ。すまない。また迷惑をかけた」

「グラートさん。帰ってきて、くれたんですね」

　シルヴィオは全身にけがを負っているようだ。

　頭と肩をのぞいてシーツにかくれてしまっているが、頭も肩も包帯がまきつけられていた。

「あたりまえだ。皆を捨てて逃げるものか」

「グラートさん。すみませんでした。あいつらを全員、倒すことができませんでした」

　シルヴィオがあやまることなど、ひとつもない。

「安心しろ。残りは俺とジルダですべて倒した。村の脅威は去った」

「よかった。さすがだ……」

「アダルは、他の農園に行っているのか？　それと、ウバルドは」

「アダルさんは、わかりません。どこかでかくれてると思いますが。ウバルドも、一度も見ていません」

　ふたりは、どこに行ったのか。

「あの、ドラスレ様」

　勇者の館の元ギルメンだった男が、おずおずと皆の前に出た。

「どうした？」

「ウバルド様から、これをあずかりまして」

　男がさし出したのは、四つ折りにされた紙だ。

　開くと、「三日ほど待て」と書かれていた。

「グラート。何が書かれてるんだ？」

　ジルダが背伸びして手紙をのぞく。

「三日ほど待てと、書かれているな。どういう意味だ？」

「なんだよこれ。暗号なんじゃねぇの？」

　暗号、か。古い遺跡や古文書でよく登場するものだな。

「たしかに暗号じみているが、この非常時に暗号なんて使わないだろう」

「うーん。万が一、敵にこの手紙をとられても、内容がわからないようにするため、とか？」

「その可能性は考えられるが……」

　暗号だとしたら、どのような意味が込められているのだろうか。

「逃げたんですよ、きっと」

　シルヴィオがそっぽむいて、はき捨てるように言った。

「ここが危なくなったから、みんなを捨てて逃げたんですよ。そういうやつですから、あの男は」

　シルヴィオがウバルドを信用していない気持ちは、よくわかる。

　しかし、サルンに着いたときに見せていた、ウバルドのあの反省した様子を俺は信じたい。

「どうするんだ？　グラート」

「これが暗号であったとしても、俺たちには解読できない。三日ほど、サルンで待ってみよう」

「他に当てもねぇもんな」

「そういうことだ。アダルはサルンのどこかで隠れているかもしれないから、あきらめずにアダルをさがそう」

「アダルなら絶対にぶじさ！　だいじょうぶだって」

　力強く言ってくれるジルダの気持ちが、うれしかった。

　　＊　＊　＊

　サルンの領地をさがしまわったが、アダルジーザを見つけることはできなかった。

　元ギルメンの冒険者たちや、他の村人たちの消息は確認することができた。

　彼女の消息だけが、はたと途絶えてしまった。

　四日目の朝にウバルドが帰ってきた。

　ウバルドは俺の屋敷に着くと、倒れ込むように部屋に入ってきた。

「ウバルド。帰ってきてくれたのだな」

　ウバルドの頬や額は汗と砂でよごれていた。

　肩から全身をすっぽりとおおう外套もぼろぼろで、今にもやぶれてしまいそうだった。

「水を、たのむ」

「わかった」

　ウバルドの声は、かすれていた。

　近くの川から汲んできた水をコップにそそぐ。

　わたしてやると、ウバルドはすぐに水をのみほした。

「お前の女が連れ去られた場所が、わかったぞっ」

「なに、本当か！？」

　どうりで、いくらさがしてもアダルジーザが見つからないわけだ。

「本当だ。チェザリノの屋敷だ」

　なに。チェザリノだと……。

「そんな、ばかなっ」

「チェザリノの屋敷はヴァレンツァのそばにある。そこに連れ去られるのを、たしかに見たっ」

　ウバルドの目は真剣だ。

　ぼろぼろになった姿からも、必死に偵察してきてくれたことが充分にうかがえる。

　しかし……。

「チェザリノは宮廷に仕える騎士団長だ。この前、陛下の王位継承権をめぐって俺と対立したが、かれは俺の上官なのだぞ。それなのに、こんな、盗賊に身をやつすようなことをするのか」

「お前もっ、俺の言うことが信じられないのか！　俺だって、身体を張ってやつらの後をつけたんだぞっ」

　ウバルドが、怒りで身体をふるわせている。

「俺の言うことが信じられんというのなら、いいっ。勝手にしろ！」

「待て。わかった。自分の非をみとめよう」

　ウバルドは、俺のために尽力してくれたのだな。

「その状態では、お前は戦えまい。お前はサルンで待つのだ」

　ウバルドはこたえなかった。

「ウバルドの言葉を信じよう。チェザリノと戦うことになるだろうが、俺は絶対に負けん」

　騎士団長だろうが、俺の上官だろうが、関係ない。

　アダルジーザは、俺が連れもどす。待っていろ！