ドラゴンスレイヤーは斧使い

第62話 オドアケルのサルン急襲

　ウバルドをサルンで保護した件と、宮廷で起きた一連のさわぎをジルダに話した。

　だが、陛下と王家の秘密まで話すことはできなかった。

「ええっ！　ぼくがいないあいだに、宰輔とめっちゃ戦ってたの？」

「そうだな。こんなにはやく直接対決になるとは、思っていなかったがな」

「へ、へぇ。でも、宮殿で宰輔まで倒しちゃったんだ。すげぇなぁ……」

　ジルダはくちびるをひくひくさせている。

「宰輔はまだ倒していない。この前の一件は、宰輔を一時的に下がらせただけだ。彼らはすぐに次の一手をねらってくる」

「マ、マジかよっ」

「マジだ。もうすでに、宰輔は次の一手を打っているのかもしれない」

　あの男の狡猾さを、むざむざと見せつけられたばかりだ。

　オドアケルの追っ手が、この宿の外をとりかこんでいないだろうか。

「宰輔って、宮殿の一番えらいやつなんだろ？　そんなのと戦ってるんだから、すげぇよなぁ」

　ジルダが水をコップにそそいでくれた。

「そんなやつに勝っちゃったのに、グラートはうれしそうじゃねぇなぁ」

「そうか？　そんなことはないだろう」

「むりすんなよ。つらいです、っていうのが顔に書いてあるぜ」

　そ、そうなのか……。

「なんか、他にも抱えてんの？　ぼくでよければ、話くらいは聞くけど」

　俺の一番の気がかりは、陛下とジュスティリア王家の秘密だ。

　だが、あの真実は、ジルダにもはなせない。

「俺は、ジュスティリア王家の知ってはならない秘密を知ってしまった」

「王家の、知ってはならない秘密？」

「そうだ。これはヴァレダ・アレシアの根幹をゆるがすほどの問題だ。その問題に、俺が加担してもよいのか」

　ヴァレダ・アレシアの王位を継ぐ者は、男子でなければならない。

　しかし、ヴァレダ・アレシアの荊棘《けいきょく》をみずから進もうとしておられる陛下を、俺は責めることができない……。

「よくわかんねぇけど、ぼくにははなせない問題なのか？」

「ああ。ジルダに話すことはできない」

「ふぅん。アダルにもか？」

「アダルにもだ。これは、墓場まで持っていかなければならない問題なのだ」

　アダルジーザやジルダを信じている。うたがうことはひとつもない。

　それでも、陛下の秘密を打ち明けることはできなかった。

「アダルにも言えないんじゃ、しかたねぇな。じゃ、墓場まで持っていくんだな」

　ジルダが相づちを打つように言ってくれた。

「すまない。ジルダ」

「いいけどさ。でも、あんまり無理してっと、あんたもそのうち倒れるぜ」

「そうだな。サルンに帰ったら、何日か休養をとろう」

　ああ、アダルジーザの手料理が食べたいな。

　おしゃべりなジルダの話を聞きながら、サルンでのんびり暮らしたいものだ。

　　＊　＊　＊

　ジルダを連れて北のサルンにむかったが、オドアケルの追っ手はあらわれなかった。

　大都市ラグサに行っても、近隣の農村に寄っても連中はあらわれない。

「ウバルドと逃げているときは、オドアケルの追っ手に何度もねらわれたのだが。どうなっているんだ」

　川のながれる森を駆け抜ける。

「まぁ、まぁ。変なやつらに邪魔されないんだから、いいじゃねぇか」

　ジルダも俺の後ろで馬をあやつっている。

「やつらが襲ってこないことに越したことはないのだが」

「グラートは心配しすぎなんだよ。宰輔がきっと、あんたの命をねらうのをあきらめたんだよっ」

　はたして、そうだろうか。

　宰輔はオオカミのような男だ。俺のような反対者をゆるしておくはずはない。

「あんたにはかなわないと思ったんじゃね？」

「そんなことはない」

「それか、例のギルマスが疫病神だったとか！」

　ウバルドは、疫病神ではないだろう。

「オドアケルの連中は、もともとウバルドをねらっていた。俺は標的ではなかったから、俺がねらわれないのは当然なのか」

「まぁ、そうかもしれねぇわな」

「ウバルドはサルンにいる。アダルやシルヴィオとともに暮らしているが……」

　オドアケルの連中は、サルンに急行したのではないか？

「グラート？」

　馬を止めて、思考をめぐらせる。

　俺は、油断していたのかもしれない。それとも、ウバルドをサルンに送りとどけて、安心してしまったのか。

「グラート、どうしたんだよ。用でも足したいのかよ？」

　ジルダも馬を止めて、俺のもとへともどってきた。

「俺はとんだ思い違いをしていたのかもしれない」

「とんだ思い違い？」

「そうだ。オドアケルの連中は、もともとウバルドをねらっていたのだ。なら、やつらは次にどこをねらうのか」

「サルンだっていうのか！？」

「いそいだ方がよさそうだっ」

　俺はふたたび手綱を打った。

　　＊　＊　＊

　二日ほど馬で駆け、サルンに到着した。

　オドアケルの追っ手におそわれることは、最後までなかった。

「ひぇー、やっとサルンに着いたなぁ」

　すっかり見なれたサルンの街道に、ジルダの表情が明るくなる。

「けっきょく、オドアケルの連中はあらわれなかったな」

「だから、グラートは心配しすぎなんだって！」

「そうかもしれんが」

　街道をまがり、村へと続く小道に入る。

「そういや、聞いたか？　村の名前」

「村の？　あ、ああ。聞いたぞ」

「くくっ、けっきょくドラスレ村になったんだろ？　安易だよなぁ」

　あの名前はぜひとも変えてほしいが。

「ぼくが適当に言ったら、村長のやつが『それだ！』ってさ。どんだけ適当なん――」

　村の入り口である門が、破壊されているっ。

　立てた丸太をならべただけの簡易的な門だが……なぐり倒されたのか！？

「おい、グラー……」

　ジルダも村の異変に気がついたのか、陽気な声を止めた。

「な、なんだこれ！」

「連中があらわれたのかもしれんっ」

　村の者たちは、どうなっている！？

　アダルジーザや、シルヴィオは、ぶじかっ。

　家屋は倒壊し、炭となった燃えカスから黒い煙が上がっている。

　土には多くの足あとや血痕がつき、矢と折れた刃が転がっていた。

「そ、そんな……」

「おそかったかっ」

「や、やっと、村が落ちついてきたのに」

　やはり、俺は大きな思い違いをしていたのだっ。

「やっとあらわれたのね、ドラスレ」

　あの女の声は、聞きおぼえがあるぞ。

　村のまわりの木陰から、黒装束に身をつつんだ者たちが姿をあらわす。

「な……っ」

　彼らはボウガンをかまえ、俺とジルダを取り囲む。

「あなたがいないから、張り合いがなかったのよ。待ちくたびれたわ」

　オドアケルの連中の後ろであざ笑っているのは、黒ドレスのビルギッタかっ。

「きさまらが、俺の村をおそったのか」

「そういうこと。わざわざ言わなくても――」

「ゆるさん！」

　ヴァールアクスをとって、突撃する！

「く、来るぞっ」

「う、撃て！」

　遅い！

　オドアケルの連中が矢を打つより早く、ヴァールアクスで彼らの隊列を破壊した。

「何してる。ドラスレを早く殺せ！」

　ビルギッタのはげしい指示がとぶが殺されてなるものかっ。

「グラート、はなれろ！」

　後ろからジルダの声！

「お前ら、ゆるさねぇぞ！」

　ジルダが両手からはなったのは、竜巻！？

「な、なんだこれはっ」

　うずを巻く空気のながれが、どんどん大きくなっていく。

「やばいよっ」

「にげろ！」

　ちいさな竜巻が、まばたきをしただけで塔のように高くなった。

「みんな、ふき飛ばされちまえ！」

　竜巻の魔法か。

　ジルダはこんなに壮大な魔法まで使えるのか！

　轟音を発する竜巻が、倒壊した家屋や柵をまきあげていく。

　オドアケルの者たちも竜巻にのみ込まれて、なすすべなく上空へと吹き飛ばされていった。

「ジルダ、すごいぞ！」

「へ、へへ。一日に一回しか使えない大技だぜ」

　前に古代樹の庭園で戦ったときも、ジルダは雷の大規模な魔法で古代樹を圧倒していた。

　ジルダの魔力はかなり高い。彼女は、やはり優秀な魔道師だ。

「雑魚はかたづけてやったからな。後は頼んだぜ」

　ジルダが地面にひざをつく。

　ジルダの竜巻をかわしていたビルギッタが、遠くで怒りをあらわにしていた。

　彼女の後ろでたたずんでいるのは、巨大なコウモリのバケモノである、クルガだ。

「ああ。後はまかせろ」