ドラゴンスレイヤーは斧使い

第61話 フォレトで別れたジルダと再会

　陛下に暇《いとま》をつげて、南のフォレトへと急いだ。

　宮殿には十日も滞在してしまった。ジルダをフォレトにとどめてから、ひと月はゆうにすぎている。

「ジルダは、かんかんに怒っているだろうな。強烈な雷の魔法をあびせられても、文句は言えないかもしれない」

　王国の地図をたよりに街道を南下する。

　広大な森を走り抜けながら、オドアケルの追っ手を警戒するが、妙だ。

「オドアケルの連中があらわれない。俺の命をあきらめたのか？」

　あの手のギルドは、執念深い。

　宰輔のあのうらめしい顔も、すぐ脳裏に浮かび上がってくる。

「それなのに、連中に一度もおそわれない。どうなっているのだ？」

　単に運がいいだけなのか。

　それとも、彼らが俺の追跡をあきらめたのか。

「宰輔は宮殿で倒した。あそこまで屈服させれば、宰輔といえども簡単には起き上がれない。そういうことなのだろうか」

　何か、重大な見落としがあるような気がするが……余計な心配をしても意味はないか。

「何もおそれることはない。陛下にも、そう奏上したばかりではないか」

　王国の地図を四つ折りにたたみ、バッグに押し込む。

　馬に飛び乗り、大して変わらない景色の中を駆け抜けた。

「着いたか。フォレトだ」

　フォレトの大木を利用した巨大な門が、今日もおおざっぱに俺を出迎えてくれた。

　ジルダは、村の病院にいるはずだ。

　病院に入り、医者にジルダのことを聞くが、十日以上も前に退院したのだという。

「ジルダは、どこにいる？」

　病室を念のために見てまわったが、ジルダはどの病床にもねていなかった。

「ジルダは、フォレトを経ってしまったのか？」

　俺の帰りが遅いから、よその街へ行ってしまったのかもしれない。

「あいつは冒険者だ。サルンにいたのは、一時的に宿を探していただけなのだ。冒険者とは本来、自由気ままな生き物。あいつのことは、追わない方がいいのかもしれない」

　こんなさびしい別れ方は、したくなかったが――。

「おーい、グラートぉ」

　あの声はっ！

「おおっ、やっぱグラートじゃんっ」

　ジルダは村のまんなかに建つ酒場の前で、手をふっていた。

「ジルダ、すまない。遅くなった」

「ああ。いいってことよ。どうせ、また宮廷のめんどくせぇ問題に巻き込まれてたんだろ？」

　宮廷をとりまく問題は、面倒な問題ではないが……。

「そ、そうだな」

「てっきり、ぼくのとこにはもう来ないんだと思ってたけどさぁ。グラートってやっぱ、まじめだよなぁ」

「後でむかえに行くと、言っただろう？　友とかわした約束はまもる」

「あー、はいはいっ」

　ジルダがあきれるように返事した。

「おー、ジルダ。何さぼってんだぁ……って、お前はグラートじゃねぇか！」

　あの声の大きい店主も、健在かっ。

「ああ。ひさしぶりだ、店主」

　店主はあいかわらず背が低いが、がははと豪快にわらった。

「ひさしぶりって、前にも挨拶してたじゃねぇか。夜に店に来いと言ったのに、逃げ出しやがって。今さら、ごめんなさいかぁ？」

「逃げ出したのではない。諸事情で店に寄れなかったのだ」

「はは、わかってるっつーの。その辺は、ジルダからざっくり聞いたからな」

　店主が右手の裏で、俺の胸をこつんとたたく。

　俺の背中から、冷たいしずくが流れ落ちる。

「ジルダから、聞いたのか？」

「ああ。よくわかんねぇけど、例のギルマスを追いかけてるんだろ？　あいつがどんな宝を盗んだのか知らねぇけど、大変だよなぁ」

　例のギルマスというのは、ウバルドのことだな。

　だが、宝を盗んだというのは、どういう意味だ？

　ジルダを見やると、彼女がてへっ、と赤い舌を出した。

「で、けっきょく、宝は取り返せなかったのか？　お前はできるやつだと思ってたんだがなぁ。がっはっはっは！」

「あ、ああ。そうだ。ジルダもすっかり回復しただろうから、むかえに来たのだ」

「おおっ。うちではたらきたいっつうから、臨時で雇ってやったのによ。ちっともはたらかねぇんだよ、こいつ」

　ジルダは、俺を待っているあいだに、この店で生活費を稼いでいたのか。

「お、おいっ。ちゃんとはたらいただろ！」

「いんや。お前は客にちっともサービスしない。ちょっとくらい酒を注いでやったって、罰なんかあたんねぇのによぉ」

　ああ……ジルダは客商売ができなかったのか。

「ふざけんな！　ああいうエロいサービスはおことわりだって言っただろっ」

「けっ、けっ。お高く止まりやがって。お前みたいなケチは、もういらん。どこにでも好きな場所に行きやがれっ」

「おーおー、言ったなっ。なら、こっちからやめてやるよ、こんな店！」

　ふたりとも、落ちつくのだっ。

「もういいっ。行こうぜ、グラート」

「あ、ああ」

「あっ、おい！　そいつはここに置いてけっ。聞いてんのか！？」

　ジルダが俺の腕を引いて、宿へと引きかえしていく。

「あんのエロオヤジっ、ほんと、あったまくるよな！　従業員をもっと大事にしやがれっ」

「よほど、いやなサービスを強要されたんだな」

　いったい、どんなサービスを要求されたんだ……。

「ん？　グラート、変な想像すんなよっ」

「し、してないぞっ。想像など！」

「ほんとかぁ？　ぼくに変なことしたら、アダルに言いつけてやるからな！」

　それだけは、絶対にやめてくれっ。

　ジルダが借りている宿は、さっきの酒場の近くに建てられていた。

　木造の二階建てで、おせじにも豪華とはいえないが、とてもなじみ深い宿だ。

「俺がいないあいだも、ジルダはフォレトでたくましく暮らしていたのだな」

「あったりまえだろ。もともと、ソロで冒険者やってたんだから、こんなのへっちゃらだぜ」

「そうだったな」

　どこのギルドにも属さず、ひとりで自由気ままに冒険するのは、冒険者の憧れのひとつだ。

　自分の好きなタイミングで出かけて、好きな場所で狩りをし、自分の好きな宿を借りる。

　自分の意思にまかせて行動するのは、ギルドに所属していたら絶対にできない冒険の仕方だ。

　反面、食事の用意や依頼の捜索なども、すべて自分でやらなければならない。

　自由と引き換えに苦労をともなうのがソロ活動だが、冒険者なら一度は経験しておいた方がよいのだと思う。

「その辺、適当にすわって」

　ジルダの部屋の椅子を引く。

　ジルダがもっていたバッグ以外は、部屋にもとから置かれていた棚やベッドばかりだ。

「むかえが遅くなって、すまなかった。またサルンにもどってきてくれるな」

「おう、もちろんだぜ！」

　よかった。ジルダは俺たちをわすれていなかったようだ。

「ぼくもアダルに会いてぇからな。グラートがいつ来てもいいように、部屋に余計なもんは置かなかったぜ」

　だから、この部屋がこんなに殺風景だったのか。

「そうか。ありがたい」

「宮廷の連中は、まだ倒せてねぇんだろ？　偵察くらいでよかったら、ぼくもやるぜ！」

　ジルダの表裏のない笑顔が、うれしかった。

「たすかる。俺は、いい臣下をもった」

「おっと。まだ臣下じゃねぇぜ。もうちょっとだけ、待ってくんな」

「なんだ、それはっ」

　それはもう、俺の臣下になると言っているようなものではないかっ。

　ジルダがベッドに腰かけて、閉め切られた窓を見やった。

「ぼくも考えたんだけどさ。やっぱり、不安定な生活より、安定した生活がしたいだろ。ソロで冒険者をやるのは、自由でいいけどさ。こんな生活、いつまでも続けらんねぇし」

「そうだな。気ままに生活できるのは魅力的だけどな」

「だろ。だからさ、その……そういうのも、わるくねぇのかなって」

　ジルダはおそらく、過去に仲間と対立する出来事に遭遇したのだ。

　だからきっと、俺やアダルジーザのことも心の底から信じることができなかったのだろう。

　だが、その心を閉ざされた氷を、少し解かさせることができたのかもしれない。

「グラートがさ、騎士になったのって、冒険者をやめたかったからなの？」

「いや、ちがうぞ。今でも冒険者にもどりたいと思うことがあるからな」

「なら、なんで騎士になったの？　むかしよりも大変じゃん。アダルと結婚したのに、家にもほとんどいられないし」

　どうして騎士になったかと、あらためて問われると、こたえにくいものがある。

　正直なところ、そこまで深く考えていなかったというのが、こたえになるが。

「騎士の称号をいただくのが名誉だというのが、理由のひとつか。あとは、大恩ある王国や陛下に、少しでも力になりたいと思ったのが、もうひとつの理由だろうか」

「そんなこと考えてたの！？」

「考えていたというほどでもないけどな。陛下から騎士の称号を拝領したときは、何も考えられない状況だったからな。だが、だれかの力になりたいと思ったのは本当だ」

　騎士になれば大きな責務を負うことはわかっていた。

　だが、力をもつ者としてこの国に生を受けたのだから、何かを成しとげたいと思ったのは事実だ。

「だれかの力に、か。グラートらしいな」

「そうかな」

「グラートって、ほんと、バカがつくほどお人よしだもんな。だから、陛下にも気に入られちゃうのかもしれねぇけどな」

　ジルダが俺を見やって、くすりと笑った。