ドラゴンスレイヤーは斧使い

第6話 ドラゴンスレイヤーとジルダの過去

　漆黒のような世界に横すじの光がさす。

　光が満ちあふれて、眠っていた俺の意識が現実世界へと呼び戻される。

　このぼろい天井は俺の宿舎か？　梁《はり》が今にも落ちてきそうだ。

「ドラスレが目をさましたぞ！」

「なんだって！？」

　俺のまわりで誰かが声を上げている。

　流人か、兵たちか？

　俺は宿舎に帰っていたのか。

　首を動かすと、ジルダに流人たち。テオフィロ殿たちが手をとりあっていた。

　沼地から姿を消していた兵たちもいるな。

「どうなって……くっ」

　起き上がろうとすると、右腕に強烈な痛みが走った。

「大丈夫か！？」

　俺の身体を支えてくれたのはジルダか。

「あんたはカメを退治しに行って、そのまま意識を失ってたんだ」

「そう、なのか」

「そ。ぼくたちが助けに行かなかったら、今ごろテオフィロとかと一緒に魔物に食われてたんだぞ」

　ジルダに指されて、テオフィロ殿が縮こまった。

「ドラスレが無事で、本当によかった。あのまま起きなかったら、どうしようかと思ってた……」

「ほんとだな。もし、そんなことになってたら、あんた、ヴァレダ・アレシアのすべての国民から恨まれてたぜ」

「それだけは、かんべんしてくれ……」

　テオフィロ殿の素直な姿に、流人や兵たちが爆笑する。

「っていうか、あんたはここの管理者だろ。本来なら、あんたらがぼくたち平民を守んなきゃいけねえんだぜ。それなのに、ドラスレばっかたよるなよなー」

「う、うるせえ！　そんなこと言ったって、並みの俺たちが、ガレオスなんか、倒せる訳ないだろ！　俺たちを侮辱するんだったら、おお、お前らがガレオスを倒してみろっ」

「なにをぉ！」

　ジルダがいきり立つが、流人や兵たちになだめられた。

　ジルダは俺を見下ろして、ため息をついた。

「あんたも、むちゃするよな。まさか、あのガレオスを倒しちまうなんてよ。あいつは百年以上も前からあの沼に棲みついてたらしいぜ」

「そうなのか？」

「たんなる噂だから、ほんとかどうかはわかんねえけどな。でもぼくたちや、プルチアのインプどもを怖がらせる存在であったことは確かだぜ」

　ガレオスはとてつもない強敵だった。

　ひとつの砦のような体重がのしかかってきたとき、俺は死を覚悟した。

「ガレオスとどのように戦っていたのか。俺はほとんど覚えていない。やつが俺に乗りかかって、押しつぶされないように、必死でやつを持ち上げていたんだが……」

「ガレオスが、乗りかかった？　うそだろ……」

「確か、そんな状況になっていたはずだ。違うか？　テオフィロ殿」

「お、お前の言う通りだ。その後はよくわからんが、ガレオスを投げ飛ばしてたぞ」

「な、投げ飛ばしたぁ！？」

　ジルダや流人たちが悲鳴のような声を上げた。

「ドラスレが、ガレオスを投げ飛ばして、そしたらガレオスがひっくり返ったから、ドラスレがガレオスの腹を何度も打ちつけてたぞ。それで、ガレオスが死んだんだ」

「信じられねぇ話だけど、ガレオスがばらばらになってたのは、ぼくも見たからな。そんな戦いだったんだな……」

　ガレオスと戦っていたとき、アダルジーザに会ったような気がする。

　アダルジーザは都にいるはずだ。俺は何を考えて――。

「ぐっ！」

　身体を起こそうとしたら、全身からきしむような激痛が走った。

「ドラスレ！」

「大丈夫かっ！」

　全身に受けた切り傷と打撲のせいか。手足すら動かない。

「心配かけてすまない。俺なら、大丈夫だ」

「うそつけよ。ほんとは全然大丈夫じゃねえんだろう？」

「命を落とす危険はないだろうが、しばらくは手足すら動かせないかもしれない」

「それ、ぜんぜん大丈夫じゃねえから！」

　身体は強い方だが、それでも完治には時間がかかるだろうな……。

「その様子じゃあ、しばらく戦えそうにねえなぁ」

「ドラスレが生きててよかったが、この隙にインプどもが魔物を引き連れてきたら、やばいぞ……」

「げっ、そうじゃん！　どうすんだよっ」

「どうすんだよって、そんなの知るか！」

　ジルダとテオフィロ殿が、また言い争いをはじめたぞ……。

　流人や兵たちがなだめるが、空気はどことなく重い。

「インプどもに気づかれないように、村の警備をあえて薄くしよう」

「そんなことをしても問題ないのか？」

「問題ないのかと言われれば、問題はあるんだが、賭けだ。村の警備をあえて薄くして、ドラスレが健在であると見せかけるんだ。村の警備を不必要に厚くすると、逆にインプどもに気づかれるかもしれん」

「へぇ。テオフィロにしちゃ、まともな案じゃん」

「テオフィロ様だっ。お前ら、役人をなめすぎだ！」

　テオフィロ殿が顔を赤くしたが、ジルダや流人たちは肩をすくませるばかりだった。

　　＊　＊　＊

　ガレオスとの戦いから三日がたった。

　テオフィロ殿の奇策が功を奏しているのか、インプたちは襲ってこない。

　全身の傷と打撲はまだ治らない。

　ジルダや村の皆は懸命に看病してくれるが、エルコにはそもそも良薬がないのだ。

「どうだ。まだ痛むか？」

　夜にジルダがやってきて全身の包帯を取り替えてくれる。

「痛むな。戦線復帰はまだ先か」

「こんな大けがなのに、薬もろくに塗れてないからなぁ。都に急使を出したらしいけど、あれからなんの音沙汰もないし」

　早馬《はやうま》を飛ばしても都に着くのは五日くらい後だろう。

「そんなすぐにはこないさ。仕方ない」

「だけどよ。村が襲われるのなんて、時間の問題だぜ。うかうかしてらんねえだろっ」

「その通りだが、インプどもが現れたら出撃するしかあるまい」

「出撃って、あんたはけが人だろ……。簡単に言うなよぉ」

　ジルダは口が悪いが、仲間思いだ。

「こんなに大けがをしたのはヴァールと戦って以来だ」

　包帯を取り替えて終えて、ジルダが茶をもってきてくれた。

「ヴァールって、あれだっけ。あんたが戦ったっていう」

「そうだ。ヴァールは強かった。ガレオスも強かったが、ヴァールと戦ったときはもっとひどかった」

　ヴァールは重たい一撃に加え、毒と灼熱のブレスに悩まされた。

「ヴァールはドラゴンであるゆえ、複数のブレスを使い分けていた。人間を数秒で死にいたらしめるという毒まで受けたが、仲間の加護で九死に一生を得たのだ」

「へぇ。めっちゃ優秀なヒーラがいたのか」

「そうだ。アダルは優秀だった。回復とバフ専門だったから、攻撃魔法は苦手だったが」

　アダルジーザがいれば、この傷はたちまち治るだろう。

「アダルって、何。この前も聞いたかもしんないけど、あんたの仲間？」

「そうだ。俺がギルドに入る前からの仲間だ」

「ふーん。女なのか？」

「女だぞ。女子で冒険者は珍しいが、アダルはフィオレンテ家という有名な冒険者一家の子息なのだ」

　他人のことをあまりしゃべってはいけないが、この程度なら問題ないだろう。

「フィオレンテって、知ってる！　有名な宝とか遺跡を発掘してる一家だろっ」

「そうだな。兄弟も何人かいるらしいが、皆、とても優秀らしいぞ」

「ふーん。そうなんだ」

　ジルダがむすっと口を閉ざした。

「何か、妙なことを言ったか？」

「べつに」

　ジルダは気難しい女だ。あまり触れないでおこう。

「ドラスレ本人の家族とかは、いないのかよ」

「俺か？　家族ならひとりもいないが」

「え。ひとりも？」

「そうだ。俺は親がいなかったから、冒険者の義父に拾われたのだ。その義父も、病気で亡くなってしまった」

　孤児だった頃の記憶はほとんどない。

　義父の言葉によると、森の中に捨てられていたらしいが。

「そうなんだ。悪いことを聞いちまったな」

「構わない。隠すことでもない」

「めちゃくちゃ強いから、もっとこう、国の英才教育でも受けてたのかと思ってたけど、ぼくらなんかより過酷な生活を送ってたんだな」

「過酷ではないと思うがな。義父もアダルも、ジルダや流人の皆も、俺によくしてくれる。俺は人にめぐまれているのだろう」

　俺を助けてくれることには、ただただ感謝しかない。

「そういうこと、本人の目の前で言うなよな」

「どうしてだ？　悪いか？」

「どうしてだじゃない！　調子狂うんだよ、そういうの……」

「そ、そうか。すまない」

　ジルダはやはり気難しいな。

「ジルダも冒険者だったと言っていたな。仲間は元気なのか？」

「仲間？　ああ、うん。元気なんじゃね？」

　ジルダが視線を逸らす。

「離ればなれになったから、行方はわからないか」

「ん、まぁ、そうだけど」

　ジルダの言葉はどこか歯切れが悪い。

「話したくなければ、無理に話さなくていい」

「お、おぅ」

　仲間と複雑な事情があったのか。

　沈黙の時間が続く。

　ジルダは茶の入ったコップを置いて、言葉を探しているようだったが、

「ドラスレ、大変だ！」

　どたどたと足音が聞こえて、扉を開けたのはテオフィロ殿だった。

「ちょっと、静かにしろよっ」

「おお、ジルダもいたのか。ちょうどいい。ドラスレの知り合いだっていう女が、都の輸送馬車にまぎれてたんだ！」

「なんだって！？」

　俺の知り合いだと！？

　俺をたずねてくる女性なんて、思いあたる者はひとりしかいない。

　いや、そんな、まさか――。