ドラゴンスレイヤーは斧使い

第48話 オドアケルの奇襲を切り抜けろ！

　鳥の魔物が、この宿に突進してきたのか！？

　俺の前で身体を止めているのは、クマのように大きい、ワシ……ではない。コウモリかっ。

　全身を黒い毛でおおわれたコウモリだ。大きな顔は、悪魔のように凶悪だ。

　コウモリの魔物が、首をプルプルとふるわせながら動かす。

　俺たちを捕捉して、また前進を――まずい！

「くっ」

　巨大なコウモリがあばれ馬のように突進する。

　だが、宿屋の破壊された窓や壁に引っかかっているせいか、俺とウバルドを正確に攻撃することができないようだ。

「グ、グラート！」

　ウバルドは、ぶじか。

「荷物と着がえをとってくるんだ。逃げるぞ！」

「く、くそぉ！」

　ヴァールアクスを背中にかけて、階段を駆け降りる。

　三階の廊下の床が落ちたのか、大地をゆらすような音が宿屋にひろがった。

「何が起きてるんだ！？」

「こわいぃっ」

　宿屋の中は、混乱した宿泊客がさわぎたてていた。

「大きな魔物があらわれた。はやく外へ出るのだ！」

　二階の廊下にあらわれたコウモリが、黒い口を大きく開いた。

　やつの口から空気のゆれのようなものが、伝わってきて……超音波かっ。

　目に見えない攻撃が、俺の耳をうばおうとする。

　邪悪な振動が鼓膜から頭につたわって、俺の頭を混乱させようとする。

「そうはさせるかっ」

　足をのばして、コウモリの大きな顔面をけりとばす。

　コウモリはふき飛んで、背後の壁に激突した。

　だめだ。宿屋のせまい廊下ではヴァールアクスをふりまわせない。

「グラート、何してる！？」

　階段から駆け降りてきたのはウバルドだな。

「そんなバケモノは無視しろ。さっさとにげるぞ！」

　ウバルドとともに階段を駆け降りる。

　宿屋の外で会話していた者たちは、どこかへ消えてしまったか――。

「ふふ。出てきたわね」

　聞きなれない女の声っ。

　街の北へと続く夜のメインストリート。

　だれもいないはずの夜道に、影のような女が立ちつくしている。

　髪は不規則にカールした長い黒髪。

　服は黒いドレスで、大きく開いた胸もとに意識をむけられてしまう。

　みがかれた白い肌が、黒い髪と衣装に対比されて、白さを際立たせていた。

「お前は、雑貨屋にいた女か」

「ふふ、ご名答」

「妙な気配は感じていたが、まさかオドアケルの者だったとはな」

「あたり前でしょう。あなた、追われてるっていう自覚はあるのかしら？」

　女が、パチンと指をならす。

　東の空にのぼりはじめていた三日月を背に受けて、コウモリの魔物が姿をあらわした。

「わたしたちの仕事は、勇者の館の元ギルマスの抹殺だけなんだけど、ドラスレさん。あなたも邪魔だから抹殺してあげるわ」

　コウモリの魔物が皮膜のつばさをひろげる。

　口を大きくあけて、身の毛もよだつなき声を……この超音波は、あたまにひびくっ。

「さあ、クルガ。やっておしまい！」

　クルガと呼ばれたコウモリの魔物が、身体を旋回させながら突撃してくる。

　横にとんで直撃をさけたが、急旋回する身体は強烈な風圧を発生させているようだ。

　俺は弾きとばされてしまったが、後ろの壁をけって衝突をふせぐことができた。

「どう？　かわいいでしょう。クルガは、そんじょそこらの魔物とは、できがちがうんだからぁ」

「お前は、魔物を使役することができ――くっ」

　クルガがしつこく体当たりしてくる。邪魔だ！

　ヴァールアクスでクルガの胴を斬りつける。クルガは絶叫するが、一撃では息絶えないか。

「そ。わたしの一族は魔物をあやつれる一族だったのよ。だから、オドアケルにスカウトされたってこと」

　クルガのかぎ爪をヴァールアクスで受け止める。

　反撃のなぎばらいでクルガの胴を両断した。

「オドアケルには、お前のような邪悪な者がいるのだな」

「あら。邪悪だなんて、心外ね。わたしたちは、あなたたちのように裕福ではないのよ」

　オドアケルの手の者たちが、建物の暗がりから飛び出してくる。

　十名くらいで一斉に斬りつけられたら、そのすべての攻撃をよけることはできない。

「あなた、都を二回もすくったんでしょ。素敵！　できることなら、あなたを今すぐスカウトしたいわ」

　あの女は、何を言っているんだ。

「どうかしら。あなたがわたしたちの同志になるっていうのなら、あなただけ命をたすけてあげるけど」

「ふざけるな！　俺はヴァレダ・アレシアに仕える騎士。お前たち悪魔の手先にはならんっ」

「あら、失礼しちゃうわね。わたしたちだって人間よ。となりの国の魔族なんかと、いっしょにしないでほしいわ」

　リングダガーの切っ先が、俺の頬をかすめる。

　かっと傷口が熱くなって、鮮血が頬をつたった。

「グラートっ、そいつらをはやく殺せ！」

　ウバルドは、後ろで持ちこたえているか。

　人間の命をうばいたくないが、しかたないか。

「お前ら、よけるのだぞ！」

　後ろに引いて、ヴァールアクスをかまえる。

「はっ！」

　腰を落として、瞬時に間合いをつめる。

　ヴァールアクスをふりあげて、オドアケルの連中が立つ地面にうちつけた。

「うわぁ！」

　爆発に似た衝撃が地面を粉砕する。

　強烈なエネルギーが、かたい地面とオドアケルの者たちをふき飛ばした。

「しまった。やりすぎたか」

　一軒の宿屋をまるまると埋めてしまいそうな穴だ。しかし、街の者にわびている時間はない。

　オドアケルの者たちは、先ほどの衝撃で気絶したな。ウバルドもか。

　黒いドレスの女は、遠くの建物のうらに逃げていたか。

　女は俺を見つめて、にやりと笑った――クルガの、咆哮！？

　ふりかえった先に、死んだはずのクルガが雄叫びをあげていた。

　クルガのかぎ爪が俺の胸をえぐる。

　チェインメイルを着込んでいたが、リング状の鉄を断ち切られてしまった。

「お前も、不死身の身体をもっているのか」

　首を再生させたガレオスが思い返される。

　クルガが夜空を急上昇する。

　俺が開けた穴のそばで、死骸となったクルガが倒れていた。

　そうか。クルガは二匹いたのか。

　クルガが月の前で低い鳴き声を発して、空から急降下してきた。

「くっ」

　まるでハヤブサだ。はやすぎて、完全にはよけられないっ。

　クルガはあまりの速度をおさえることができなかった。

　クルガの激突した地面に、ぽっかりともうひとつ大きな穴が開く。大量の土があたりにとび散った。

　ここで、止めをさす。

　クルガが穴から飛び出して、黒い口を開く。

　唇をわずかにふるわせて、超音波を放ってきた。

「このタイミングが最も隙だらけだっ」

　耳からつたわる激痛にたえながら、渾身の力をヴァールアクスに込める。

「おわりだ！」

　ヴァールアクスがにぶい音を発する。

　ヴァールの魔力を得た刃が、クルガの黒い身体を一文字に両断した。

「やったか！？」

　ウバルドが倒壊した宿から出てきた。

「ああ。クルガというバケモノは、もういないだろう」

　真っ二つに裂かれたクルガを見て、ウバルドが顔を青くする。

「こいつらは、アルビオネに生息する魔物なのか？」

「さあな。俺にもよくわからん。オドアケルの女が呼び寄せたようだから、あいつに聞けば何かしらわかるだろう」

　女がいるむこうの暗がりを指したが、その先に女の姿はなかった。

「どうやら、逃げられたようだな」

「ふむ。逃げ足のはやい女だ」

　戦いが終わって、たかぶっていた気持ちが少しずつおさまってくる。

「やっぱり、つけられてたんだ！　どうするんだ、グラートっ」

　ウバルドが俺のシャツをつかんでくる。

　土やほこりでよごれたその顔に、普段の落ちついた様子は感じられない。

「どうするも何も、サルンまで逃げるしかあるまい」

「お前は本当に、俺をたすけてくれるんだろうな。途中で見すてたりしないだろうな！」

　ウバルド、気をたしかにもつのだ。

「そんなことを絶対にしないのは、ギルマスだったお前が一番わかっているだろう」

「だ、たがな。あんなのにまたおそわれたら、また撃退できるのか。お前の土地まで、ぶじに帰れるんだろうなっ！」

　ウバルドがこんなにとり乱すのは、はじめてみる。

　オドアケル。あの連中は、得体の知れない何かがある。

「安心しろ。俺の命にかけて、お前をまもってやる」

「た、たのむぞ……」

　サルンは、まだ先か。

　サルンにもどれたとアダルジーザやシルヴィオに危害がおよばないだろうか。

　俺は何か、重大なあやまちをおかしてしまったのかもしれない。