ドラゴンスレイヤーは斧使い

第35話 ドラゴンスレイヤー、陛下を食事でもてなす、シルヴィオへの密命

　陛下は一晩、サルンに泊まられる。

　そのため、俺の屋敷で陛下をもてなす手筈となっている。

　しかしサルンは物資がとぼしいため、宮殿で配膳されるような食事をお出しすることができない。

　俺たちが普段から食べているパンとシチューくらいしか、食膳にならべられなかった。

「グラート。これは？」

「ライ麦パンと、山菜をミルクで煮込んだシチューです。こちらの魚は、今朝にわたしが近くの川で釣ったものです」

　陛下は焼き魚を食べられたことがないのか。不思議そうな顔をしている。

「かなり、黒く変色しているようだが」

「火が強かったゆえ、身が焦げてしまったのでしょう。わたしのものと、交換いたします」

　魚を焼くのはジルダの担当だったはずだが、火が強かったのか。

　陛下のとなりでチェザリノ殿は、肩をふるふるとふるわせている。

「このような食事を、陛下にお出しするなど……」

「やめよ、チェザリノ。サルンは物資がとぼしいのだ。被災地の現状を、われらは直視しなければならぬのだ」

　陛下は聡明な方だ。

「陛下の寛大なお気持ちにあまえさせていただきます。村人たちは、もっと粗末なものを食べております」

「わかっている。この地をそなたにあたえたのは、他ならぬわたしだ。ドラゴンたちから受けた被害を、ひと月程度で復旧できるはずなどない」

　陛下がまた、焼き魚を不思議そうに見だした。

「それにしても、この料理はどのようにして食するのだ？」

「村の料理に作法などありません。こうして尻尾をつかんで、腹にかぶりつくだけです」

　魚の焦げた表面が、かりかりの食感をうみだしている。

　少しにがいが、なかなかいけるぞ。

　陛下が配下から白いハンカチを受けとり、魚の尻尾をつかむ。

　魚の腹を、おそるおそる口へと近づけて――。

「むっ！」

「陛下ぁ！」

「だだだだ、だいじょうぶ、ですかぁ」

　アダルジーザがキッチンから飛び出してきた。

「やっぱり、宮殿から、お食事をはこばれた、ほうが……」

「いや。だいじょうぶだ。妙な声をあげてしまった」

　陛下が口をわずかに動かしながら、焼き魚をまた見つめた。

「ふむ。宮殿にはない素朴な味であるが、わるくないぞ」

「ほ、ほんとうですかぁ」

「本当だ。そなたが料理したのか？」

「は、はいっ」

　アダルジーザが俺の腕にしがみついた。

「そうか。よい腕前だ。ドラゴンスレイヤーをとなりでささえてほしい」

「はいっ！」

　アダルジーザは腰が抜けてしまったのか、俺のとなりで固まってしまった。

「アダルジーザ、殿が、つくられた料理だったのか……」

　チェザリノ殿も焼き魚を神妙に見つめたまま、妙な言葉を発した。

　そして、

「う、うまい！　うまいですぞ！」

「は、はぁ……」

「チェザリノ……？」

　なぜか感涙しそうなほどによろこんだ。

「グラート。そなたはついこの間まで独り身であったはずだが、このような者をいつのまに娶ったのか。そなたも隅に置けぬなっ」

「妻はわたしが冒険者として生計を立てていた頃から、つねにかたわらでサポートしてくれたのです。

　騎士の叙任式にも同席させていただいたのですが、おぼえていますでしょうか」

「もちろん、おぼえているぞ。そなたと前に医務室で対面したときも、アダルジーザ殿がかたわらにいたであろう」

「はい。妻は優秀な魔道師ですから」

　陛下がシチューをすすりながら、ほほえんだ。

「アダルジーザ殿が、うらやましいな」

　陛下……？

「他意はないっ。そなたは、気にするな」

「はぁ……。陛下は、まだ妃を迎えておられないのでしたな。宮廷が落ちつかれるまで、婚儀は待たれておられるのですか」

「そ、そうだ。よい妃が、まだ見つからぬのでな」

　一介の騎士にすぎない俺と、陛下を同一視してはいけないか。

「どうだ。妻をむかえるというのは、よいものか？」

「どうでしょう。今は村の復興に追われていますから、夫婦の生活というものはできていないように感じます」

「そうか。苦労をかけるな」

「いえ。これがわたしの役目ですから。妻にも、理解してもらっています」

　アダルジーザが、はっとわれに返った。

「アダルジーザ殿。苦労をかけるな」

「いっ、いえ、そんな……」

「不自由なことがあれば、いつでも言ってくれ。可能なかぎり、ここを支援するつもりだ」

「あっ、ありがとう、ございます」

　　＊　＊　＊

　陛下が都へお帰りになられて、数日後。俺はシルヴィオを呼んだ。

「グラートさん。どうしたんですか。あらたまって、話というのは」

「うむ。お前にしか頼めない仕事があるのだ」

　シルヴィオの顔つきが変わる。

　外をきょろきょろと見まわして、音を立てないように屋敷の扉を閉めた。

「よい動きだ。シルヴィオ」

「陛下から、密命を受けたんですね」

「そうだ。宰輔の身辺をさぐってほしい」

　シルヴィオが俺の前で腰をおろした。

「プルチアでテオフィロ殿が金を発掘しているのだが、その金の一部を宰輔が横奪《おうだつ》しているようなのだ」

「なるほど。その証拠をつかんで、宰輔をけおとすんですね」

　シルヴィオはやはり優秀だ。少し話しただけで、俺の意図をすべて理解する。

「宰輔をけおとすつもりはないが、宰輔が宮廷を牛耳っている今の状況は危険なのだ」

「言葉がすぎました。すみません。ですけど、宰輔の弱みをにぎればいいという理解でいいんですよね？」

「そうだ！　情報収集などの隠密行動は、俺よりシルヴィオの方が得意だ。どうか、手を貸してほしい」

「わかってますよっ。グラートさんのために、がんばります！」

　アダルジーザがキッチンから茶をはこんでくれた。

「でもぅ、そんなことをしたら、シルヴィが危険なんじゃないかなぁ」

「だいじょうぶですよ、アダルさん。ギルドにいたときでも、俺はこんな仕事ばっかしてたでしょう？」

「そうだけどぅ、だいじょうぶなのかなぁ」

　アダルジーザが危惧するのは、むりもない。

「宰輔は危険人物だ。いつどこで、俺たちを見張っているかわからない。任務よりも、身の安全の確保を優先するのだ」

「はいっ。わかりました」

「危険なのは陛下も承知しておられる。お前が失敗しても、だれも咎《とが》めないから、くれぐれもむりはするな」

「は」

　シルヴィオはまじめな男だ。このくらい言わないと、俺のためにむりをしかねない。

「しかし、グラートさん。宰輔の身辺をどのようにさぐればいいですか。宮殿にしのび込めばいいんですか？」

　宮殿にやみくもにしのび込むのは、まずい。

　しかし、陛下にコンタクトをとるのも、むずかしいだろうな。

「宮殿のネグリ殿をたずねてくれ。俺が手紙を書くから、それをネグリ殿に見せるのだ」

「は。承知しました」

「ネグリ殿はうたぐり深い人だが、俺からの手紙だとわかれば、お前に協力してくれるだろう」

　この村に、紙は数枚ほどしかない。

　短い文章だが、俺とネグリ殿が知るプルチアの話も添えておいた。

「これでいい。これを、もっていってくれ」

「わかりました」

「ネグリ殿は俺たちよりも宮廷にくわしい。宮廷の内情をネグリ殿とさぐるのだ。他に必要なものはあるか？」

「いいえ。あとは、だいじょうぶです」

　シルヴィオが快活に返事した。

「何かわかったら、すぐに帰ってくるように。手がかりがつかめなくても、来月のこの日までには帰ってくるのだ。深追いだけはするな」

「承知しました！」

　シルヴィオがまっすぐに立って、屋敷を出ていった。

　そのほそい背中を、アダルジーザが不安そうに見つめる。

「シルヴィ。だいじょうぶかなぁ」

「だいじょうぶだ。シルヴィオは、優秀な男だ」

「それは、わかってるけどぅ。不安だよぅ」

「そうだな……」

　宰輔の悪事を、そんな簡単に暴けるとは思えない。

　宮廷の大きな落とし穴に落ちなければよいが……。