ドラゴンスレイヤーは斧使い

第271話 ヴァレンツァへ、ドラゴンスレイヤーの使命

　次の日から本格的にドラスレ村の復旧作業に参加した。

　ドラスレ村の村長をはじめ、よその街へ避難していた村民たちと合流して、和気あいあいと進められた。

「アダルさんよ。この木材はどっちにもっていけばいいんだい？」

「その木材はぁ、あっちの家に運んでほしいかなぁ」

「おっけー！」

　献身的にはたらくルーベンに、アダルジーザが指示を出している。

「アダルさん、元気になってくれたんですね」

「ああ」

　彼女はやはり強い。

　だが彼女の強さに甘えないように、俺ももっとはたらかねば。

「それにしても、ルーベンさんとウバルさんって、よそから来られた方々なのに、よく作業してくれてますね」

　顔を砂でよごすビビアナが、ふたりを不思議そうに見つめている。

　ルーベンと俺と同じく力持ちであるから、森で伐採した木材や岩の運搬を主に引き受けてくれている。

　ウバルドは肉体労働がしたくないと言って、村長たちとともに村の再建計画について話し合っている。

「グラートさま。アダルさんから以前にお聞きしたんですが、ウバルさんとも前は仲がよろしくなかったんですよね」

「そうだな。くわしくは話せんが、俺は彼からかなり嫌われていた」

「はあ。それなのに、ふたりとも、なんであんなに作業してくれるんでしょうか。あのふたりもドラスレ村に住むつもりなんでしょうか」

　ルーベンとウバルドが村に滞在するかどうかは、俺にもわからないが。

　近くの切り株が目に付いたので、そっと腰を下ろした。

「あのふたりの心中を正確に察知することはできないが……そうだな。俺は、自分の思いが彼らに通じたからだと思っている」

「自分の……？　グラートさまの思いがですか？」

「そうだ。俺はウバルドと同じギルドで活動していたが、彼から裏切られてしまった。ルーベンとは敵同士で、互いに殺し合う間柄であった。だが、俺はウバルドと和解したいと思っていたし、実直なルーベンのことも気に入っていた。だから、いがみ合うことをやめて、互いに協力していきたいと思っていたのだ」

　ウバルドにだまされて、遠いプルチアまで流されてしまったが、最終的には彼と和解できた。

　ルーベンは地下ギルドのオドアケルに属していたが、戦いの末に俺の説得に応じてくれた。

「ふたりともヴァレダ・アレシアの礎《いしずえ》を築く逸材だ。つまらない理由でうしなってはならない。あのふたりを説得するのは難しかったが、あのときの俺の判断と行動に間違いはなかったのだと、胸を張って言える。おのれを信じてよかった」

　ビビアナは口を少し開けて、茫然と俺をながめていた。

「そういうものなのでしょうか」

「そうだとも。きみだってヴァレダ・アレシアの礎を築く逸材のひとりだ」

　彼女がびくりと肩をふるわせた。

　そして、右手をせわしく動かして、

「そそそそっ、そんなこと、ありませんて！」

　俺の主張を頑なに否定した。

「謙遜しなくていい。陛下もきみのはたらきを褒めておられたぞ」

「まさか！　悪い冗談はやめてくださいっ」

「冗談ではないのだがな。うーむ」

　ビビアナは褒められることに慣れていないのか。

「ドラスレさまっ」

　若い村人に不意に呼び止められた。

「どうした」

「ドラスレさまに、若い女性のお客様が見えています」

　若い女性の客だと？

　ビビアナをつれて村の門まで移動する。

　黒い外套に身を包む者が、門の向こうで立っていた。

「だれかと思ったら、きみか。ディベラ」

　ディベラがこくりとうなずいた。

「おひさしぶり……と言うほど、時はまだ経っていないでしょうか」

「そうだな。カタリアで別れて以来だが。元気そうでよかった」

「こちらこそ。ヴァールを滅ぼし、この国をまた救われたこと、大義でありました。僭越ながら、わたしからも礼を言わせてください」

　律儀に礼をする彼女を、ビビアナは気味悪くながめている。

「きみのことだ。礼を言うためだけに訪れたわけではあるまい」

「もちろん。あなたの大事なおふたりをお連れしました」

　背後の森に三羽の怪鳥イルムが留まっている。

　黒い外套を着る諜報員たちの肩を借りながら、こちらへと歩いてくる二人は……シルヴィオとジルダ！

「グラートさん。遅くなりました」

　ふたりとも、少しやつれている。

　肌の色もよくなさそうであるが、しっかりと食事をあたえれば直に回復するであろう。

「ふたりとも、よく来てくれた」

「はい。この前の戦いではお役に立てず、すみませんでした」

「謝らないといけないのは俺の方だ。危機的な状況であったとはいえ、お前たちをすぐに救出できなかったことを今でも後悔している」

「敵地のど真ん中に潜入していたんですから、しかたないですよ」

　シルヴィオは笑ってくれた。

　ヴァレダ・アレシアを守るためとはいえ、無茶な任務を引き受けてしまった。

「ジルダも、よく来てくれた。体調は回復したか？」

「おっ、おう」

「無理せずに、ふたりとも休んでいるのだ。村の復旧作業は、俺たちにまかせておけ」

　ジルダはワイワイと実施されている作業を、うらやましそうにながめていた。

「そうだけどさあ。あんな様子を見てたら、じっとしていられねえぜ」

「はは。そうかもしれんな」

「アダルもいるの？」

「いるぞ。元気な顔を見せてやってほしい」

　ドラスレ村の住民たちがもどってきた。

　皆がいれば、何度でも村を建て直せる。

「おふたりは届けましたよ。わたしたちはこれで失礼します」

　ディベラがくるりと身をひるがえす。

「ありがとう。恩に着る。サルンの復旧が落ちついたらヴァレンツァに行くと、陛下に伝えてくれ」

　ディベラはふり返らずに手だけを上げていた。

　　＊　＊　＊

　三ヶ月間の復旧活動を経て、ドラスレ村は以前のきれいな姿へと再建された。

　民家や作業用の施設はすべて建て替えられ、農地も新しく開拓された。

　農作物の収穫はまだ難しいが、よその領地からの支援によって食糧の調達ができている。

　ドラスレ村の者たちは強い。

　あんなひどい戦いを経験しても、村を何度でも立て直してしまうのだから。

　そして、俺はシルヴィオとジルダを連れてヴァレンツァへ訪れている。

　ヴァレンツァもヴァールの侵攻によって壊滅的なダメージを受けてしまったが、三ヶ月間の活動によって着実に復旧へと向かっているようだ。

「ヴァレンツァは、まだ全然なおってねえなあ」

「もちろんだ。ヴァレンツァの規模はドラスレ村とは比べものにならない。元の姿にもどるまで、最低でも一年はかかるであろう」

「うへえ。そんなにかかるのかあ」

　ジルダが馬の首筋にもたれかかる。

　シルヴィオが苦笑した。

「アルビオネはしばらく攻めてこれないんだ。ゆっくり直していけばいいじゃないか」

「そうだ。再建を急ぐことはない。人がいれば、街は何度でもよみがえる。こわれてしまったものは、何度でも直せばいいのだ」

　宮殿も再建の途上にある。

　建設途中の姿は以前の美しい姿から程遠いが、官吏たちが政務を執るための機能は充分に備えている。

　宮殿の門の前で、ベルトランド殿が出迎えてくれていた。

「グラート。よく来てくれた。陛下がお待ちかねだ」

「到着が予定よりも遅れてしまいました。陛下は玉座の間にお出ででしょうか」

「うむ。わたしについてくるのだ」

　下馬し、シルヴィオとジルダをつれて宮殿の回廊をふみしめる。

　黄金の回廊は赤いじゅうたんが敷かれ、以前のきらびやかな空間ができあがっている。

　シルヴィオとジルダがちいさく声をもらして、天井に描かれた絵画に目をうばわれていた。

　長い回廊の終点。

　ジェレミア国王陛下が金の冠をかぶり、荘厳な玉座に座って俺を待っておられた。

　俺はヒザを折り、陛下に頭を下げた。

「サルン領主グラート。参上いたしました」

「うむ。ひさしぶりだ。サルンからの長い旅路、ごくろうであった」

「陛下みずからお招きいただき、光栄のいたりでございます」

　陛下のくすくすと女性のように笑う声が聞こえた。

「今さら、かたくるしい挨拶をするのだな。わたしとお前の仲だ。よそよそしくする必要はあるまい」

　陛下のお顔は、少し赤みが差しておられた。

「ご寵愛いただいているからといって、無礼をはたらくわけには参りません。臣下の前で、陛下に対してしっかりと礼をつくさねば、陛下を浅ましく扱う者があらわれるともかぎりません」

「お前は、そんなことまで気にかけてくれているのだな。わたしは良い臣下にめぐまれている」

「陛下が正しいお心をもたれているからこそ、臣下がついてくるのでありますよ」

　陛下もお元気そうで何よりだ。

「グラート。そなたのはたらきでヴァールの脅威は去った。だが、アルビオネとの戦いは完全に終結したわけではない」

「はい。存じております」

「来たる次の戦いにそなえて、わたしたちはまた力をつけていかなければならない。そのためには、グラート。お前の力が必要だ」

　陛下の壮烈な声が玉座の間にひびいた。

「栄えあるヴァレダ・アレシアのため、どうか力を貸してほしい」

「もちろんであります」

「ありがとう。お前には、以前と同じように騎士団長ベルトランドと連携をとり、ヴァレンツァとサルンの防衛に務めてほしい。よって、お前をヴァレダ宮廷騎士団の副騎士団長に命ずる」

　玉座の間をかこんでいた官吏たちから、ちいさなどよめきが走る。

　シルヴィオとジルダも声をもらしていた。

「わたしとベルトランドからのたっての願いだ。引き受けてくれ」

「は。副騎士団長の任、よろこんでお受けいたします」

「ほんとうか！」

　陛下が立ち上がり、左右から大きな歓声がわき起こった。

「副騎士団長グラート！」

「ドラゴンスレイヤーの副騎士団長がここに誕生したぞ！」

「最強の守り神がいれば、この国はずっと安泰だぁ！」

　重い腰を上げる。

　シルヴィオとジルダが子どものようによろこんでいた。

「グラートさん。おめでとうございます！」

「グラートがついに副騎士団長かよっ。すげぇなあ」

「ありがとう。だが、これで終わりではない。ここからが新しいスタートだっ」

　ヴァールを倒しても、アルビオネの脅威はなくならない。

　オドアケルの残党たちも、いずれ動き出すことであろう。

　だが、すべて打ち滅ぼしてくれよう。

「俺に最強の斧があるかぎり、魔物たちの侵略はゆるさない。外道なる者たちの反逆もすべて鎮めてくれよう。ドラゴンスレイヤー・グラート、この命尽きるまでヴァレダ・アレシアを守ってみせる！」

　高らかに宣言すると、宮殿はさらなる歓喜につつまれた。