ドラゴンスレイヤーは斧使い

第265話 炎と冷気、相対する力

「かは……っ」

　ヴァールが片膝をつき、黒い血のようなものを吐き出していた。

「ヴァール……？」

　ヴァールは右手で頭をおさえている。

　くるしそうにせき込み、隙だらけな姿を俺にさらしている。

「マドヴァで戦ったときも、お前は謎の頭痛にくるしんでいたな。あれがまだ治っていないのか？」

　ゾンフ平原でかつて戦ったときは、原因不明の頭痛になどかかっていなかった。

「預言士の遺物で現世に降臨した反動なのか」

　ヴァールは亡者の監獄を使い、ゾルデの身体に憑依するかたちで復活している。

　他者の身体が彼の魂と適合しないのか。

　それとも預言士の遺物が副作用をもたらしているのか。

「グラートっ。なぜ、攻撃……してこねえ」

　ヴァールが吐血しながら、言葉をのどから引っ張り出していた。

「絶好の、タイミングだろうがっ。戦いを、なめてやがんのか」

「頭痛でくるしんでいる者を無慈悲に攻撃できるわけがなかろう！　たとえ敵といえども、くるしんでいる者に手を下すことなどできん」

「へっ。うそついてるんじゃねえよ」

　ヴァールが血でよごした顔を上げた。

「マドヴァで戦ったとき、てめえはここぞとばかりに殴りかかってきただろうが。なんで、あれをまたやらねえんだって言ってるんだ」

「あのときは、斧がこわれ、どうすることもできない状況であったからだ。アルビオネの者たちに囲まれ、死を目前にしていたから、背に腹は代えられなかったのだ」

「けっ。じゃあ、今は余裕があるっつうことかよ！」

　ヴァールがまた闇の斧を召喚する。

　二本の巨大な斧をもって接近してきた。

「おらっ！」

　巨大な斧の攻撃を青の斧で受け止める。

「屈辱だぜ。てめえをぶっ殺そうと、力を見せつけてやってるっつうのに、余裕しゃくしゃくだったとはよっ」

「そんなことを言っている場合かっ。お前はずっと頭痛にくるしみながら、ここまで戦ってきたのだろう」

「そんなことはどうだっていい！」

　ヴァールの渾身の一撃によってはじき飛ばされる。

　急襲するヴァールの攻撃をよけて、宮殿の外まで逃れる。

　ヴァールは強烈な一撃によって宮殿の門を破壊していた。

「俺はな、もっと暴れたいんだよ！　俺のすべての力を出し切ってな」

「ばかな！　せっかくこの地へ降り立ったというのに、なぜ生き急ぐかっ。強引な侵攻などやめて、マドヴァで養生すればよかろう」

「養生だとっ。ふざけんじゃねえ！」

　ヴァールがまた二本の斧をたたきつけてきた。

　青の斧で盾を発生させていたが、ヴァールの力を相殺できないっ。

「何もしねえで、毎日を無駄にすごして、何がおもしれえんだ！　それこそ、生き返った意味がねえじゃねえかっ」

「俺と戦うのは、お前の体調が万全になってからでもよいだろうっ。それなのに、どうしてわずかな時すら待てないのだ」

「けっ。俺はもともと、長生きなんてする気がねえ。戦士っつうのは、どんなに強くても、いつ戦場で命を落とすかわからねえやつらだろうが。

　それなのに、呑気に養生してるやつがいるかっ。てめえの命を惜しむやつは、戦士でもなんでもねえ！」

　この男は、異常だ。

　戦いへの執着を超えている。

　戦いというものに憑りつかれてしまったのだ。

　つまらない世界に失望し、渇いてしまった心をうるおすためだけに、死や危険すら冒して戦い続けようとする、戦士の成れの果てなのだ。

「だからよ、グラート。俺を失望させるなよ」

　ヴァールが二本の斧を押しつけてくる。

　俺も両手で青の斧をもち、ヴァールを押し返そうと試みているが、ヴァールの力に打ち勝つことができないっ。

「おらぁ！」

　ヴァールの怪力が俺を押し飛ばす。

　状態をくずした俺に、ヴァールが斧を容赦なくたたきつけてくる。

　すばやく身体を起こして、青の斧でヴァールの斧を受け止めた。

「どうした、グラート。さっきの余裕は、どこに行った」

「ヴァールよ、お前は強い。俺が死力を尽くしても勝てないほどに」

「なら、マドヴァのときみたいに俺に反撃してみろ！」

　左に逃げて、ヴァールの力を右へと流す。

　すかさず攻撃をしかけてくるヴァールに、青の斧をふりおろした。

　俺とヴァールの間で斧が交差する。

「お前の気持ちは、よくわかった。ならば、もはや止めはしない」

「へっ、そうだ。それでいい」

「俺は武人として、お前を倒す。お前の調子が悪かろうとも、容赦はしない」

　身体を引き、すばやく後退する。

　青の斧の力を解放する！

「はっ！」

　地面をくだいた青の斧が、俺の意思に反応するように光り出す。

　ヴァレンツァのかたい石だたみを瞬時に凍らせて、高い逆氷柱《ぎゃくつらら》が地面から出現した。

　逆氷柱が次々とあらわれ、ヴァールに襲いかかる。

「うおっ、なんだこれは！」

　ヴァールがすかさず左に逃げたが……その動きは読んでいるぞっ。

「くらえっ」

　青の斧がもつ極北の力を解き放つ。

　冷たい力が発生し、青い刃を包み込む。

　美しい光を放つ力は、ひとふりでヴァールの下へと飛んでいった。

「ぐっ」

　ヴァールは人並み外れた反射神経で回避したが、冷たい力をよけ切ることはできなかった。

　冷たい力が彼の左腕をからめとり、闇の斧を消失させた。

「ぐっ、腕が……っ」

　ヴァールが左腕をおさえながら苦しんでいる。

　彼の左腕は凍りつき、自由が利かなくなっていた。

「これが、俺が得た新しい力だ。この斧は、遠い北の地の風雪によってきたえられたものだ。この斧には極北の力が宿っているのだ」

「極北の、力だとっ」

「アルビオネのはるか北にそびえるエルブス山に、究極の武器をつくる素材があるのだ。お前を倒すために、俺はエルブス山まで行ってきたのだ」

　ヴァールは冷気にくるしみながら、笑っていた。

「お前も俺のために、わざわざ苦労してきたっつうことか」

「そうだ。並の武器では、お前に勝てない。だから多くの協力者を得て、俺はこの究極の斧を製作したのだ。これでも、お前は俺が本気ではないと疑うのか？」

　俺はこの戦いに向けて万全を期している。

　お前を倒すために、知恵も勇気も使い果たしたのだ。

「わかったぜ。みとめてやらぁ」

「やっと理解してくれたようだな」

「けっ。てめえがわかりにくいから悪いんだろうが。心配させやがって」

　ヴァールが凍る左腕に力を込めはじめる。

　手の平から炎が出現し、ヘビのように腕にまとわりつく。

　地獄の炎が冷気をかき消して、硬直していた左腕を復活させた。

「炎と冷気か。ちょうどいい組み合わせだぜ」

「どちらが上か、勝負だ！」

　左足をふみ込み、青の斧を地面にたたきつける。

「はっ！」

　逆氷柱がまた発生してヴァールにまっすぐ向かっていく。

「そんなもんは二度と利かねえ！」

　ヴァールは俺の攻撃をよけない。

　炎を右腕にもまとわせて、

「うらあ！」

　炎のこぶしをそのまま突き出した。

　強烈な一撃と炎がかたい逆氷柱を粉砕する。

　くだけた氷は水蒸気となって霧散し、視界を白くさえぎった。

　ヴァールはまっすぐに突進してくる。

「しねや！」

　予想した通りに彼の炎のこぶしが襲いかかってきた。

　青の斧を横にかまえて彼のこぶしを受け止める。

　ヴァールは目にも止まらぬ連続攻撃をくり出してくるが、俺は後退しながら彼のこぶしを受け止めた。

「おらっ、どうした！？　また攻撃が止まってんぞ」

「そんなこと、お前に言われるまでもないっ」

　すばやく後退し、青の斧を後ろに引いた。

　俺の身体に秘められた力をこの一撃に込めるぞ！

「させねえぞ！」

　ヴァールも俺に攻撃させまいと妨害してくるが、距離をたもって冷静に対処するのだっ。

「ふっとべ！」

　目を見開き、ヴァールに一歩をふみ出して、青の斧を全力で斬り払った。

　青い刃は彼の腹を正確にとらえた。

「が……っ」

　重たい刃が斬撃の勢いを倍加させ、ヴァールを宮殿の外門まで吹き飛ばした。

　外門は枯れ木のように粉砕され、塵煙《じんえん》がはげしく宙を舞った。