ドラゴンスレイヤーは斧使い

第263話 認め合うふたり

「どいつもこいつもつまんねえが、ひとつだけ、生き返って僥倖《ぎょうこう》があったぜ」

　ヴァールが右手を上げる。

　炎がどこからともなくあらわれて、彼の腕にまきつく。

「僥倖だと」

「そうだ。グラート、てめえはやっぱりつええっつうことだ！」

　ヴァールが急速に距離をつめてきた。

「うらぁ！」

　炎の拳をためらわずに突き出してくる。

「闇の斧の次は炎かっ」

　青の斧で受け止めつつ後退する。

　ヴァールはかたい青の斧にためらわず殴りつけてくる。

「てめえは間違いなく最強の人間だぜ。力の強さ、意志の高さ、底なしの体力、どれをとっても他のザコとは違うからな」

「褒めてもらえて光栄だが、俺は大した存在ではない」

「無駄に謙遜してんじゃねえよ。そんなお前にやられた俺は、他のザコどもといっしょだったと言いてえのか？」

　ヴァールが拳を突き出すたびに、火の粉が俺の頬や腕を焼く。

　灼熱の炎は触れただけで針のような刺激をあたえてくる。

「そういうことではない。お前は、俺を過大評価しているだけだ」

　ヴァールが俺からはなれて、げらげらと笑った。

「見えすいたうそをついてんじゃねえよ。グラートよ、お前だって本当はわかってるんだろ？　他のザコどもが弱すぎて、話にならねえって」

「そんなことを考えるわけがなかろう！　バカも休み休み言え！」

「バカじゃねえさ。お前の顔にも書いてあるぞ。ザコばっかりで退屈してるってな」

　そんなことはないっ。

　ヴァールが身をひるがえらせて、強烈な蹴りをくり出してくる。

　その攻撃を冷静にかわして青の斧で反撃する。

　ヴァールも俺の攻撃をかわして後退した。

「なんでも、お前は古代人の末裔なんだってな」

　古代人？　預言士のことを言っているのか。

「アルビオネに来た人間から聞いたぞ。その古代人っていうのが、とてつもない力を秘めてる一族だったんだろ？」

「お前がなぜ預言士のことを知っている。お前に言ったおぼえは――」

　ヒルデブランドがヴァールに伝えたのか！

「そんなやつの血を受け継いでるんだったら、お前がただの人間じゃねえのもうなずけるぜ」

「ヒルデブランドがアルビオネにいるのであれば、俺の正体を聞かされていても不思議ではないか」

　青の斧の石突を床に突き刺す。

「人間は内に強大な力を秘めているのだという。人間たちはお前たちより貧弱なように感じられるが、それは誤りだ。彼らが普段つかっている力は、全体のほんの一部でしかないのだ」

　ヴァールがめずらしく耳をかたむけている。

「ほう、そうなのか？」

「そうだ。ヒルデブランドからも、そのように伝えられているはずだ」

「くく。こまけえことは知らねえさ」

「この潜在力を自在にあつかえるのが、古代人である預言士だ。預言士たちはこの絶大な力をつかって高度な文明を起こし、大陸を切り拓いていったのだ」

　シモン殿から教わったことを心の中で反芻する。

「預言士たちが栄えていたのは、ヴァレダ・アレシアが建国されるはるかむかしだ。俺はきっと、預言士たちが有していた力の一部しか受け継いでいないであろう。

　だが、この力がお前たちドラゴンを圧倒しているのは事実だ。お前の言う通り、己の強大な力を認めるしかあるまい」

　俺が幼い頃から使っていたこの力は、人間ではあつかえないものだ。

　俺は普通の人間とは違うのかもしれない。だが、俺は人間たちとともに戦うぞ！

「やっぱり、普通じゃねえと思っていやがったんだな」

　ヴァールは子どものように笑っている。

「認めるとか、認めねえとか、そんなもんはどうでもいい。もっと言っちまえば、てめえが古代人の末裔なんていうのも、心底どうでもいい。俺らに必要なのは、強いやつと戦いてえっていう気持ちだけだろうが！」

　ヴァールが炎の拳を突き出してくる。

　青の斧でひとつずつ受け止めるが……武器で防ぐのが面倒に感じてきた。

「おら！」

　ヴァールが渾身の力でくり出した突きを左手で受け止めた。

「なにっ」

「ヴァールよ、お前の言う通りだ。俺が預言士の末裔だとか、お前がドラゴンの王であるとか、そのような事実はどうでもよいことだ。俺も力を尽くして、お前を倒すのみだ」

　灼熱の炎が俺の手のひらを焼く。

　千本の針で刺されているような痛みが走り、焦げたにおいも感じるが、それらすらどうでもいいと思えてしまう。

「ヴァールよ、全力を出せ。手加減して俺に勝てると思っているのか！」

　左手に潜在力を集める。

「くっ！」

　ヴァールの右拳を割ろうとしたが、手を引っ込められてしまった。

「ついに本気になったっつうわけか。それなら――」

　口を開いている今が隙だらけだ！

「はっ！」

　左手で斧の柄をつかみ、青い刃を豪快にすくい上げる。

　高速な斬撃でヴァールの胸を斬ったと思ったが、攻撃はかわされてしまった。

「はっはっは！　それだっ」

　続けて斬撃をあびせる。

　ヴァ―ルがまた闇の斧を召喚し、俺の攻撃を受け止める。

「もっと力を出せっ。俺に怒り、攻撃をしかけてこい。でなければ、お前を待った意味がねえ！」

　ヴァールが俺からはなれ、左手に炎を召喚する。

　炎を飛ばすつもりか！？

　青の斧を盾にするが、ヴァールは炎を飛ばしてこない。

　ヴァールが斧を炙るように炎を近づけて、斧に炎を宿らせた。

「そうら、行くぞ！」

　ヴァールが突撃してくる。

　闇の斧をふりかぶり、目にも止まらぬ速さで斬りつけてきた。

　青の斧を立てて受け止める。

　ぶつかった瞬間、閃光がひろがるのと同時に爆発的な衝撃が生まれて、俺は弾き飛ばされてしまった。

　背後の壁に背中を打ちつける。

「はっはっは！」

　ヴァールがさらに攻撃をしかけてくる……！

　顔を上げた先に、炎の斧をふり上げる悪鬼のような男がいた。

「しねぇ！」

　あの攻撃を受け止めるのは危険だっ。

「くっ！」

　右に転がり込むようにして攻撃をよける。

　ヴァールの斧が宮殿の壁を斬りつける。

　いや、斬りつけているのではない。破壊しているのかっ。

　ヴァールの強烈な一撃で宮殿の壁が吹き飛び、爆破のような衝撃によってまた飛ばされてしまう。

　この男の力は底なしかっ。

　ドラゴンは元々、人間と比べものにならない膂力を有している。

　ドラゴンたちが本気になれば、建造物のひとつくらい、簡単に破壊してしまうだろう。

　だが、ヴァールは並のドラゴンなど比較にならない破壊力で、どのような敵も粉砕してしまう。

　この男がもつ破壊力は、預言士たちの力を凌駕するか。

「さあ、熱くなってきたぜ。俺様の力は、こんなもんじゃねえぜ！」

　玉座の間は戦いにくい。

　部屋を出て、長い回廊でヴァールの斧を受け止める。

「せっかく生き返ったんだ。俺をもっと暴れさせろ！」

「ここは陛下が暮らす大切な場所だ。ここで暴れられたら困るのだっ」

「そんなもん知るか！」

　ヴァールが斧を押し出してくる。

　のけ反った俺に、ヴァールがすばやく斧を斬り落としてくる。

　無理な態勢だが両足に力を込めて、ヴァールの攻撃をかろうじてかわす。

　瞬時に後退して態勢をととのえ、下げた青の斧を斬り上げた。

「くっ」

　ヴァールが闇の斧をすぐにかまえ、俺の攻撃を受け止めたが――その防御を打ち破ってやるっ。

　轟音を発する青の斧がヴァールの斧にぶつかり、彼の強固な防御をはじいた。

　ここでヴァールを倒す！

　斬り上げた刃を上空で回転させる。

　下に向けた青い刃をふりおろして、ヴァールを斬った。