ドラゴンスレイヤーは斧使い

第261話 ヴァールとの再会

　アルビオネの者たちが用意した馬車に乗り、ヴァレンツァへと向かう。

　馬車と言っても、ヴァレンツァの騎士が愛用する優雅な馬車ではない。

　武器や食料などを運搬するために使う、荷馬車のようなものだ。

　雨や日差しをよける幌《ほろ》などは取り付けられていないし、悪路を走ると揺れもはげしい。

「この馬車、めちゃくちゃ揺れるな」

　ウバルドが荷台の側面に身体を固定させている。

「しっかりつかまっていないと、ふり落とされるな」

　俺は荷台の後ろにもたれかかっている。

　馬車をかこむ魔物たちから、殺気が絶えず放たれている。

　居心地は決してよくはないが、槍で突かれてもすぐに反撃できる自信はある。

「まっさか、アルビオネのやつらに護送される日が来るなんてな」

　ルーベンもアルビオネの者たちから攻撃されることを覚悟したのか、荷台の側面にヒジを乗せていた。

「お前ら、よく悠長にかまえていられるな」

「心配するなって。こっちにはグラートがついてるんだから。俺らには指一本ふれられないんだろ？」

「そんなの、にわかに信じられないだろうがっ。お前らを見てると、今までよく生きてこれたなと不思議に思うぜ」

　ウバルドが舌打ちする。

　友人のそんな姿を、普段のルーベンなら笑って受け流すが、今日は笑っていないようであった。

「俺だって、こんなとこにいたくねえよ。だけど、しょうがねえだろ。こういう状況になっちまったんだから」

「やっぱり、こんな怪しい提案に乗らないで、あそこで抵抗してればよかったんだ。そうすれば、ヴァールがそのうちこっちにやってきたんだからよ」

　ウバルドは、なかなかおもしろいことを言う。

「ウバルドの言う通りだな。考えもしなかった」

「だからお前はその呑気な性格をなおせぇ！」

　ウバルドの悲鳴のような声に、荷台を引いている騎獣が反応してしまった。

「うわっと！」

　荷台がはげしく上下する。

　揺さぶられるが、ふんばって荷台が動かないように制御するしかなかった。

　暴れていた騎獣は、アルビオネの兵たちがしずめてくれた。

「おいっ、お前、変な声を上げるな！」

　先の細い曲刀をウバルドに向けられたが、

「やめろ。どのような理由であろうとも、俺の仲間に手を出すことはゆるさん」

　俺がにらみつけたら、アルビオネの兵は仕方なく刀を下げた。

「貴様らなんか、さっさとヴァール様に殺されてしまえ！」

　ほどなくして、俺たちを乗せた馬車がまた前に進みはじめた。

　　＊　＊　＊

　クレモナの関所を越えて、彼方までひろがる地平線の向こうにヴァレンツァがあらわれた。

「ついに、ヴァレンツァに戻ってこれたか」

　青の斧をつくるときに戻ってきているはずなのに、みょうな懐かしさを感じてしまう。

　いろいろな思いが錯綜《さくそう》する。

　陛下や民を案ずる気持ちと、アルビオネに対する怒り。

　ヴァールと戦いたいと思う裏で、彼を恐怖する自分もいて、今の気持ちをひと言で言いあらわせられない。

　俺がヴァールに負けることはない。

　マドヴァで戦ったときとは違う。

　彼に対抗できる最強の斧を用意し、万全な状態で戦いに臨んでいるのだ。

「この辺も、めちゃくちゃ荒れてるな」

　ウバルドの声にはっとする。

　荷馬車が歩いている悪路は、宮廷によって整備されていた街道だ。

　地面は穴ぼこだらけで、折れた剣や槍が転がっている。

「かなり凄惨な戦いだったんだな」

　ここで倒れた者も、そのまま放置されている。

　どこからやってきたのか、カラスたちがそこかしこで群れを成していた。

「アルビオネに攻められたというのは、本当だったのだな」

「そうだな……」

　戦場の荒れ方は、ゾルデがかつてヴァレンツァを襲ったときの比ではない。

　ヴァールがいれば、アルビオネの兵たちも活気づく。

　戦いや勝利に対する思いの強さが、戦争の被害をより深刻化させてしまうのか。

　ヴァレンツァの北門が近づいてくる。

「うおっ、これは……」

「ひでぇ……」

　ルーベンとウバルドがともに絶句する。

　頑強な城門は、元のかたちがわからないほど崩壊していた。

　鋼鉄のぶあつい扉はどこにも見あたらない。

　城門の回廊もくずれて、黒いレンガの山と化している。

「これ、ぜんぶヴァールがやったのか」

「そうかもしれん。あの男なら、城門くらい軽々と破壊してしまうであろう」

　やつの凶悪さを、あらためて見せつけられたな。

「くく。今さら、引き返すことなんかできねえからな」

　アルビオネの兵たちがあざ笑っている。

　自分たちが負けるはずがないと思っているのか。

「引き返す気などない。俺はヴァールと戦いたくて、うずうずしているのだ」

「へっ。その余裕がいつまでもつかな」

　市街もかなり荒らされていた。

　建物はほとんどが元のかたちを留めておらず、瓦礫が散らばっている。

　倒れた兵たちの姿が痛ましい。

　アルビオネの魔物たちとかさなるように倒れる者もいて、戦争後の凄惨な姿に心が痛んだ。

「すげえ、においがするな」

「うげっ」

　死体を早く処理しないと、ここに人が住めなくなるぞ。

「ヴァールは何を考えている。ヴァレンツァを占拠したのに、ここを管理する気がないのか」

　女の亜人がとなりにきて、うすく笑った。

「ヴァール様はあなた様との決戦を何よりも優先しておられます。占拠した土地の管理など、後まわしでよいのです」

「バカな！　お前たちは領土がほしくて、ヴァールをわざわざ復活させたのであろう。それなのに、ヴァールのわがままを優先するとは、正気とは思えん」

「ヴァール様とあなた様が戦えば、この一帯はすべて焦土と化します。それなのに土地の整備などをして、なんの意味があります？　ヴァール様の強さをいまひとつ理解しておられない、あなた様の方が異常です」

　ヴァールの強さは、だれよりも理解しているつもりであるが。

「あなたに言われなくとも、われわれはこの奪った土地を思いのままに支配していきます。その様子をあなたに見せられないのが、非常に残念です」

　アルビオネの兵たちににらまれても、俺たちを乗せた馬車は車輪をまわしている。

　破壊された大通りの終端に、ヴァレンツァの宮殿がたたずんでいた。

　宮殿は意外と破壊されていない。

　壊されている部分はそこかしこに見あたるが、美しい景観はかろうじて保っている。

「あれが、宮殿かよ」

「そうだ。ここに来るのは、いつ以来かっ」

　ルーベンとウバルドの顔に、赤みがわずかに戻った。

「思ってたより破壊されてねえけど、アルビオネの連中がすげえいるな」

「王宮まで、アルビオネに占領されちまったんだな……」

　陛下はぶじなのか。

　ジェズアルド殿や官吏たちは。ベルトランド殿や騎士たちの姿が見えないのも気がかりだ。

「着いたぞ。降りろ」

　馬車から降りて、アルビオネの兵たちに囲まれながら宮殿の門をくぐる。

　アルビオネの者たちは宮殿の中で酒盛りをしていたのか、鏡のような床が黒い液体でよごれていた。

　沸々と煮えたぎる感情が、腹の奥底を刺激しはじめる。

　玉座へとのびる赤いじゅうたんも食べかすでよごされ、見るに堪えない姿と化していた。

　この者たちは、絶対にゆるさん。

　階段を上がり、黄金の間の奥で鎮座していた男が、

「よお。やっと会えたな」

　ヴァールだ。

　玉座に太々しく足を乗せ、右手にもった大きな肉にかぶりついていた。

「ここに来れば、お前とまた戦えると思ってたのによ。つまんねえ野郎が、つまんねえことを企んでたせいで、お前を全然ちがう場所に誘導させてたようで悪かったな」

　参謀オリアレスがしくんだ、一連の策謀のことを言っているのか。

「俺はよ、グラート。お前をぶっ潰してから、人間の国を支配すると決めてるんだ。それなのに、つまんねえ野郎に邪魔されたせいで、お前と戦えなかったなんて腹立たしくて、今かんがえただけでもいらいらするぜ」

「お前のつまらないこだわりなど、どうでもいい。即刻、玉座から降りろ。その玉座はヴァレダ・アレシアの歴代の国王が大事に使用されてきたもの。お前のようなケダモノが、きたない足を乗せていい場所ではない！」

　俺はこの男に敬意を払ってきたが、それはもう終わりだ。

　ヴァールが俺を見下ろし、声高らかに笑った。

「グラートよ。お前、俺が死んでる間に、すっかりつまんねえ野郎になっちまったな。前に俺を倒したときは、そんなつまんねえことを言う野郎じゃなかったぜ」

「以前は、それほど大きなものを背負っていなかったからだ。今はちがう。俺はヴァレダ・アレシアを守る騎士。その玉座と、ヴァレンツァの民たちを守るために、お前をこの場から追い出すのだ」

　ヴァールがうすら笑いを止める。

　目をほそめて、俺をしばらく凝視した末に、手にしている肉を後ろへ放り投げた。

「つまんねえ。お前も、他のやつらと同じか。国だの、民だの、おのれの覇権だのと吼えるザコどもといっしょだ！」

　ヴァールが右手で肘掛けをたたいた。

　黄金の肘掛けは枯れ木のように、一撃でこなごなになってしまった。

「グラート。俺は失望したぜ。唯一、俺を倒した戦友のお前だったら、俺の気持ちを理解してくれると思ってたのによ」

　ヴァールがのっそりと立ち上がった。

　玉座の左右にいる彼の近習たちが、足音を立てずに引き下がる。

「てめえをさっさとぶっ殺して、てめえらの国ともども滅ぼしてやるよ！」

　はげしく怒るヴァールが高速で距離をつめてきた。