ドラゴンスレイヤーは斧使い

第253話 カタリアを守護するのは、地竜ザパリョーネ

　アルビオネの追っ手を撃退しながら、カタリアを目指した。

　俺たちの居場所は完全に知られているのか、三度にわたってアルビオネの攻撃を受けた。

　正面からの激突を回避しつつ、しつこい追っ手をしりぞけて、三日かけてアルビオネから脱出することができた。

「ドラスレさまっ、もうだめです。ここで着陸します！」

　カタリアの関所を目前にして、イルムが大きな身体をふらつかせながら着陸した。

　地上へ降りるなりイルムは倒れ込んで、俺はディベラとともに街道へ投げ出されてしまった。

　イルムの前に投げ出されて、背中を強打してしまった。

「ディベラ、だいじょうぶか」

「は、はい。なんとか……」

　ディベラは頭の後ろを強く打ちつけたのか、地面に寝ころんだまましばらく動かなかった。

「後頭部を打ったか。むりをしない方がいい」

　身体を起こし、肩や背中についた砂を落とす。

　ここはヴァレダ・アレシアとアルビオネをむすぶ街道か。

　木も原っぱもない荒野がひろがり、地面のあちこちに折れた矢や槍が落ちている。

　岩壁は何かの衝撃によって大きくえぐれ、岩の破片があたりに飛び散っていた。

「アルビオネの正規軍の姿が見えないな。カタリアを突破してしまったのか」

　ディベラに手を差しのべる。

　引っ張るように彼女を起こした。

「ご迷惑をおかけしました。すぐに治るでしょうが、頭が痛みます」

「むりをするな。戦いが終わったら医者に診てもらうのだ」

　ルーベンやウバルドを乗せたイルムたちも降りてきた。

　イルムたちは死んでこそいないが、全身を血でよごしている。

　これ以上の飛行はむりであろう。

「グラート。こっからは徒歩で行くのか？」

「そうだな。イルムたちにむりをさせすぎてしまった」

「だよなぁ。どのくらい飛んだのか、もうわかんねぇくらい飛んでたんだもんなぁ」

　ルーベンがイルムに近づく。

　ぐったりする彼らの頭をさすっていた。

「ドラスレ様。わたしたちはイルムたちとともに、ここに残ります」

　ディベラが頭の後ろをおさえながら言う。

「よいのか？　ここはアルビオネのすぐ近くだ。危ないぞ」

「この近くで隠れられる場所を探します。わたしや動けないイルムがいては、足手まといになりましょう」

　俺やルーベンたちだけで行動した方が、戦いやすいのは一理あるが……。

「グラート。諜報員のねえさんの言う通りだぜ。俺たちに躊躇してる時間はないはずだ」

　ウバルドの強い言葉が判断を後押しした。

「わかった。イルムたちをまかせるぞ」

「はい。ドラスレ様のお仲間も、わたしたちが預かります。ドラスレ様は早くヴァレンツァへ！」

　ルーベンとウバルドを従えて出発だ！

「へっ。また、俺ら三人だけになっちまったな！」

　ルーベンが鋼鉄の槍を下ろして、不敵な笑みを浮かべる。

「この戦闘狂が。王国が滅んでるかもしれないっていうのに、今の状況を楽しんでやがる」

「王国のやつらにはわりぃが、大きな戦いがあるとわくわくしちまうんでな」

　ルーベンの気持ちはよくわかる。

「信じらんねぇ。これからアルビオネの大軍とやりあうんだぞ。俺は行きたくねぇよ」

「とか言いながら、しっかりついてきてるじゃねぇか！　たよりになるぜ、相棒っ」

「うわっ、抱きつくな！」

　ルーベンもウバルドも士気は充分か。

「カタリアをいっきに駆け抜ける。脱落するでないぞ！」

「おうっ！」

「俺は後ろで見守ってるだけだからなっ」

　ほどなくしてカタリアの関所が見えてきた。

　堅牢な扉は閉められているが、城壁はほとんどくずれ落ちている。

　凶悪なドラゴンたちに破壊しつくされた末の姿だ。

　城壁の石片が地面に転がり、近くに生えていたであろう木々も倒壊していた。

「ひどい状態だな。アルビオネのやつらに破壊されたのか」

　ウバルドが声をわずかにふるわせる。

「そうであろう。ヴァールが本気になれば、関所など簡単に通過させられてしまう」

「この関所のそばには、でっかい要塞があったんだろ。それなのに、持ちこたえられなかったのか！？」

　無論、カタリアの要塞から支援を受けていたのであろう。

　しかし、ヴァールの前には無力同然だったか。

「おい、グラート。あの関所のまわりに、なんかいんぞ」

　ルーベンがカタリアの関所を指した。

　言葉の通り、倒壊した関所のまわりを黒い影がうごめいている。

　アルビオネの正規軍か。

　リザードマンや、オーク、コボルトたちで構成される兵たちは、いずれも鋼鉄の鎧に身をつつみ、使い古した兜をかぶっている。

　五十名くらいか？　それほど多くなさそうだ。

「カタリアの守備をまかされている者たちか。いっきに駆け抜けるぞ！」

「オーケーっ！」

　青の斧を引っさげて突撃する。

「アルビオネの者たちよ！　わが名はドラゴンスレイヤー・グラート。お前たちを殲滅し、ヴァレダ・アレシアをまもるために帰ってきた！」

　アルビオネの者たちが俺たち三名を捕捉する。

「なんだ、あいつら」

「ドラゴンなんとかって、言ってなかったか？」

　俺たちの正体に気づかないか。のんきなやつらめっ。

「おい、あいつ」

「真ん中の、バカでかい斧をもったやつ、もしかして」

「ヴァール様を怖れさせてる人間じゃないのか！？」

　アルビオネの兵たちが一斉に弓矢をかまえた。

「敵だぞ、撃てぇ！」

　脆弱な矢など、当たるものか！

　三方から飛来する矢を、斧のひとふりでたたき落とした。

「くらえ！」

　カタリアの関所の前で跳躍し、青の斧を地面にたたきつけた。

　地割れとともに大きな亀裂が走り、大蛇のようにアルビオネの兵たちに襲いかかっていく。

「うっ、うわぁ！」

　地面を割る衝撃が関所にぶつかり、アルビオネの兵たちを容赦なく吹き飛ばした。

「グラート、さすがだっ」

「いつ見ても、すげぇ攻撃だな！」

　アルビオネの雑兵など、大したことはない。

「このままここを走り抜けるぞ！」

「待て！」

　関所の上から男の声が鳴りひびいた。

　関所の上の回廊に立っているのは、浅黒い肌が目立つ背の高い男だ。

　赤く邪悪な目で俺たちを凝視している。

　ヘビのようなその濁った目は、ザパリョーネか！

「グラート。やはり、ここにあらわれたか」

「ザパリョーネよ。姑息な考えで俺をマメルティウスに呼び込んでも無駄だ。お前たちを葬るために、俺はどこからでも生還する」

「ち。どうやら、その通りのようだな」

　ザパリョーネが俺を見下ろし、不敵な笑みを浮かべる。

「だが、お前の到着は遅すぎた。ヴァール様はとっくにここを越え、ヴァレンツァまで侵攻している。お前たちの都も直に落ちるだろう。今度こそ、お前らの負けだ！」

　ぐっ。そんなことはない！

「復活したヴァール様に敗れたお前なら、わかるだろう。あの方はただ復活なされただけではないっ。古代の遺物で大きな力を得られているのだ！

　さらに、ゾンフに散らばった自身の魔力を結集されて、かつての力を完全に取り込むおつもりだ。わかるだろう？　今のヴァール様が、いかに強大なお方なのか」

　ゾンフ平原に撒かれた自身の魔力を吸収することができるのか。

「完全復活を遂げたヴァール様を想像しただけで、ぞくぞくする！　今度こそ人間たちを滅ぼして、われわれが大陸の覇者となるのだ！」

　俺たちが、そう簡単に倒されるものか！

「グラートよ。お前を通すわけにはいかない。お前は唯一、ヴァール様をおびやかす危険な存在だ。万が一、お前があらわれたときは、身命を賭してここを守れと厳命されている」

「ザパリョーネ、ヴァールの腹心であるお前は強い。だが、俺は新しい武器を手に入れた。この前のようにはいかないぞ」

「それは、俺も同じだ。この前のように手加減はせん。全力でお前を倒す！」

　ザパリョーネが空を見上げて咆哮した。

　上半身を保護していた鎧がはずれ、やつの身体が膨張していく。

「お、おい。これから、何がはじまるんだよ」

「ザパリョーネはドラゴンの亜人だ。本来の姿にもどるつもりであろう」

　ザパリョーネの身体は、空へとどんどん伸びていく。

「本来の、姿って……」

　塔のように、高く……なんだ、この姿はっ。

「あいつの正体って」

「ヘビなんじゃね！？」

　巨大なヘビの魔物だったのか！

「そうら、いくぞ！」

　広大な空を隠すように伸びたザパリョーネの巨体が、そのまま真下へと降りてくる。

「ぎゃっ！」

「うおっ！」

　塔よりも重いであろうその身体が大地をゆるがした。