ドラゴンスレイヤーは斧使い

第224話 極北の苦難の道のりを越えて、凍った湖に到着！

　オウル村の人たちから毛皮のコートやブーツを借りて、翌日の昼前にオウル村を出発した。

　鬱蒼としげる森にはさまれた道なき道をひた歩く。

　地面を覆う雪はブーツを隠すほどの高さがあり、歩くだけで普段の倍以上の力を使う。

「この道は、お世辞にも歩きやすいとは言えないな……」

　俺の右どなりを歩くウバルドが苦言をもらす。

「そうだな。雪に足をとられて、かなり歩きにくい」

「こんな場所であの魔物たちに襲われたら、危ないんじゃないか？」

　魔物というのは雪巨人のことか。

「そうだが、つき進むしかあるまい。この寒さではイルムも飛ばせられないのだからな」

「イルムというのは、あの鳥のことか。そうだな。あいつら、この寒さのせいでだいぶ弱ってたみたいだな」

　イルムはヴァレダ・アレシアの温暖な気候で育つと、ディベラから聞いた。

　寒さにはどうやら強くないようで、フィルラ族の村を越えたあたりから衰弱しはじめていたらしい。

「あいつらが死んじまったら、俺らは帰れなくなっちまうからな。そしたら、やべぇよなぁ」

　俺の左どなりを歩くルーベンが、かけ声を上げながら雪の道を進んでいる。

「そうだ。だから、イルムの面倒をディベラたちにまかせた」

「なんも知らねぇ俺らより、イルムのことを知ってるやつらにまかせた方がいいもんな」

「そういうことだ。ディベラたちなら、イルムの面倒をしっかりと見てくれる。俺たちは、なんとしても青の結晶を入手するのだ」

「おう！　もちろんだぜっ」

　ルーベンが右腕に力を込めながら声を張り上げる。

　同時に、左の森から不自然な物音が聞こえた。

　何かが草木を掻き分けてくる音だ。

「あいつらか！？」

「くるぞっ」

　右の森の方へと退避して得物をかまえる。

　正面に捉えた森から、三頭の雪巨人が姿をあらわした。

　彼らは首をうごかして俺たちを捉え、巨体を小刻みにふるわせる。

「おうっ、やるのか！？」

「できれば、さっさと消えてほしいが……」

　ルーベンたちの気配を察知して、雪巨人たちが腰を落とす。

　だが、スノーベリーの香りが利いているのか、彼らは襲いかかってこない。

「どうやら、マウリたちからもらったスノーベリーが利いているようだな」

　右足をふみ込み、空高くあげたポールアクスで地面をたたく。

　地面を覆う雪が衝撃によってくだけ、上空へと舞い上がる。

　雪巨人たちは驚き、しっぽを巻いて逃げていった。

「なんだよ、あいつらっ。びびって逃げちまったぞ！」

「村の連中からもらったお守りが、こんなに効果を発揮するとはな」

「けけっ。この調子なら、北の山に行くのは楽勝なんじゃね？」

　スノーベリーの力に脱帽したが、油断は禁物だ。

「他の雪巨人も同じように逃げるとはかぎらない。細心の注意をはらって進むのだ」

「そうだな」

「けけ。そんなに心配しなくても、だいじょうぶだって」

　ルーベンがほくそ笑んだ直後に、どこからともなく獣の遠吠えが聞こえた。

　　＊　＊　＊

　道中で雪巨人と何度か遭遇し、やむなく戦うこともあったが、苛烈な攻撃を受けることは少なかった。

　スノーベリーの香りがかなりの効果を発揮しているのだと思われる。

「ルーベンの言葉じゃないが、この調子だと案外簡単に山まで進めそうだな」

　陽が落ちて、洞窟の近くを探して寝泊まりの準備をする。

　火で常に身体を暖めなければ凍死してしまうような場所だ。

　オウル村の者たちから借りたコートや手袋でなんとか寒さをしのいでいるが、心はそれほど冷たくない。

「雪巨人のやつら、俺らに相当びびってやがったからな！　明日には例の遺跡にたどり着けるぜっ」

　ルーベンが小さい水筒の飲み口を開けて酒を飲み込む。

　冷えた身体を暖めるのに酒が有効だと、オウル村の長老から教えられた。

「俺らにっていうか、この匂いにびびってたんだろ？」

「違うぜっ。俺らが最強だから、びびってやがったんだよ！」

　がははと笑うルーベンに、ウバルドが呆れている。

　ウバルドも水筒の口を開けて酒を少し飲み込む。

　だがアルコールが強いせいか、すぐに吐き出してしまった。

「うわっ、なんだこれ。お前、こんなまずいの、よく飲めるなっ」

「そうかぁ？　けっこうきついけど、がつんと来るじゃねぇか。くせになるぜ！」

「俺は絶対にくせにならないけどな」

　ウバルドが地面の雪をすくって口に含める。

　ルーベンは苦しむウバルドを見て大笑いしていた。

　ルーベンは酒が強いようだな。

「グラートは飲まねぇのか？　その見た目で下戸とか言わねぇよな」

「もちろんだ。俺は酒が好きだ」

　俺もバッグから水筒を取り出して、酒をノドに流し込む。

　ふたりが言う通り、かなりノドを焼く酒だっ。

　炎のような液体が、ノドの表面を加熱しながら下へと降りていく。

　酒は腹も焼き、内から強い熱を発してくれる。

「うまい酒だ。たしかに強烈であるが、腹を焼く刺激がなんとも心地よい」

「だろぉ？　くせになるよなっ」

「うむ。ドラスレ村に持ち帰りたいな。オウル村にもどったら、長老やマウリと交渉してみるか」

　愉快なルーベンを見て、ウバルドは顔を引きつらせていた。

　　＊　＊　＊

　地図をたよりに傾斜のするどい坂道を北上した。

　寒さに耐えながら三日間の旅を続け、四日目の朝にエルブス山のふもとへと到着した。

「このたけぇ山が例の山なのか？　すっげぇなぁ」

　ルーベンが山の頂《いただき》を見上げて絶句する。

　ヴァレダ・アレシアの山々よりもはるかに高い山だ。

　研ぎすまされた山がまっすぐに伸び、天をつらぬこうとしている。

　雪におおわれた白い山は優雅だが、生命の息吹が感じられない、とても冷たい気配に包まれているように思える。

「俺たちは、この山をのぼるわけじゃないんだよな」

　ウバルドが俺に同意をもとめてくる。

「そうだ。青の結晶がねむる預言士の遺跡は、この山のどこかにある」

「洞窟の中にあるんだろうから、こんな山の上の方にあるわけないよな？」

「そのはずだ。いくら預言士といえども、このように険しい山の上に住むことはできないであろう」

　預言士がどこまで万能な存在であったのか、それは定かではないが、さすがにこの山には住めないだろう。

「いいからよ、早く進もうぜ。寒くて耐えらんねぇよ」

　雪の大地をふみしめる。

　山のふもとは銀色の森におおわれている。

「グラート。俺たちが探している遺跡は、凍った湖のそばにあるんだったな」

「そのはずだ。オウル村の長老が探してくれた文献には、そう書かれていた」

「ようするに、その湖を探せばいいんだな」

　湖はどこもかなりの規模だ。見つけるのは容易であろう。

　森に入り、生物のほとんどいない場所を進んでいく。

　吐いた息がすぐに凍りつくような場所だ。

　この地に棲める生物は、ほんの一握りか――。

「グラート。あそこ、なんか光ってね？」

　先頭を歩くルーベンが手袋をつけた右手を前に向けた。

　彼の言う通り、太い木々の隙間から白い光が発せられている。

「なんだ、あれは」

「火を焚いてるような色じゃねぇよなぁ」

　火にしては色がなさすぎる。

　考えられるのは、陽の光か。

　一面に光を反射する何かが、この森の向こうにあるということか。

「どうやら、この先に凍った湖があるようだな」

　逸る気持ちをおさえ、森を突き進んでいく。

　光の強さは、近づくにつれて大きくなっていく。

「うお……っ」

「まぶし……っ」

　数年分の光をまとめて受けているような感覚だっ。

　腕で両目を守らなければ視力をうしなうほどの光に、ある種の恐怖を感じた。

　暗い森を越えたのか、光の強さが少しだけやわらいだ。

　目を開け、腕をそっと下ろしてみた。

「うわぁ」

「すげぇ」

　ルーベンたちとともに、絶句した。

　ダイアモンドが空と地面に散りばめられているような光景だった。

　一面にひろがる湖は凍りつき、鏡のようにみがかれている。

　陽の光を反射して神々しい光につつまれているが、温かみが少しも感じられない。

　ここは、やはり人間が住める場所ではない。

「俺たちは、どうやら目的地にたどり着いたようだな」

　俺の声も湖の表面を反射したように感じた。