ドラゴンスレイヤーは斧使い

第222話 ドラゴンスレイヤー、襲撃してきた雪巨人を蹴散らす

「雪巨人という連中は、どれくらいいるんだ？」

　会話が途切れた頃に、ウバルドが長老に質問した。

「正確な数はわからん。数える方法がないからな。だが、わたしたちより多いかもしれん」

「そんなに多いのか？」

「やつらは北の山を根城にし、群れを成して生活しているのだ。言葉こそ話せないが、狂暴で力があり、さらに集団で村を襲ってくるから厄介なのだっ」

　雪巨人はアルビオネの魔物のように凶悪な存在か。

「やつらはなんでも食う。とくに肉を好み、わたしら人間も食うから、わたしたちは北の山には近づけんのだ。だから、すまないが道案内などは引き受けられないぞ」

「道案内がなければ、北の山なんて捜索できないと思うが……」

　見ず知らずの者たちを危険な目に遭わせることはできない。

　雪巨人は行く手を阻むだろうから、俺たちだけで切り抜けていくしかない。

「了解した。俺たちだけで北の山を捜索しよう」

「すまないな。異国から来た方々。村の者たちを危険な目に遭わせることはできないのだ」

「わかっている。俺たちの問題に村人たちを巻き込むつもりはない。だが、この地でしばらく滞在して北の山を捜索することになるため、宿を借りたいのだ。宿を借りられないだろうか」

「宿か。泊まれる場所は何軒かあったかもしれないが、はて。どうだったかな。調べてみないとわからないが」

「どうか、宿をお貸しいただきたい。この地の気候は、俺たち南から来た人間にとってきつい。はたらく必要があるのであれば、どのような労働でも引き受けるぞ――」

　家の外から突然、咆哮のようなものが聞こえた。

「なんだ！？」

　おだやかな場が一気に騒然となる。

　木が倒れるような轟音とともに村人たちの悲鳴が聞こえたぞ！

「行くぞ！」

　長老の屋敷を飛び出す。

　降りしきる雪をかき分けて、悲鳴が聞こえた場所へと急ぐ。

　ゆるやかな坂に建設された村の周囲は森に覆われている。

　村人たちは右から左へと逃げていく。

　異変が起きたのは村の右側か。

　坂を下りて家の間から村の右側へと向かっていく。

　森のそばで岩のように立ちつくしているのは雪巨人か。

　彼らは棍棒をふりまわし、荒々しい声をあげている。

「んだよ、またあいつらかよ」

　ルーベンが舌打ちして槍をかまえた。

「今回はこの前よりも数が多いぞ。お前たちでも危険なんじゃないか？」

　ウバルドは二歩ほど下がって、長剣をそっと抜き放った。

「安心しろ。力の勝負であれば、俺たちは負けん」

「油断するなよ」

　肩にかけたポールアクスを取り出して腰を落とした。

　ディベラたちは家の影に隠れて、雪巨人たちの荒々しさを注意深く観察しているようであった。

「ディベラたちは村人とともに避難するのだ。ここは俺たちで防ぐ！」

「おねがいしますよ！」

　先頭の雪巨人が咆哮して、俺に襲いかかってきた。

　天高くふりあげられた棍棒が高速でふりおろされる。

　ポールアクスを倒して棍棒を受け止める。

　ぶつかった瞬間にするどい衝撃がポールアクスの柄から伝わった。

　この者たちの怪力はヴァレダ・アレシアの戦士を凌駕するか！

　ポールアクスを押して雪巨人を退ける。

　怯んだ隙にポールアクスの石突きで彼を突き飛ばした。

　他の雪巨人たちも荒々しい声を発しながら突撃してくる。

　一心不乱な突撃に知性は感じないが、一斉に攻撃されたら受け止められないか。

「グラート、さがれ！」

　ルーベンの指示に従って後退する。

　ルーベンは入れ違いで雪巨人に向かっていったぞっ。

「何をする気だっ」

「こうするんだよ！」

　ルーベンが猛り、鋼鉄の槍を地面に押しつけた。

　地面に積もった雪が上空へと舞い上がる。

　雪の壁が視界を遮り、雪巨人たちの勢いを止めた。

　見事な目くらましだ！

「くらえっ！」

　ルーベンが地面の雪を踏みながら雪巨人に突撃する。

　槍を繰り出して、先頭の雪巨人の胸に刃を突き刺し、勢いのままに彼を突き飛ばした。

　飛ばされた者が背後の仲間たちにぶつかり、連鎖的に彼らを押し倒していく。

　彼らのもつ棍棒がむなしく雪の上に落ちた。

「グラート、今だぜ！」

「まかせろ！」

　ポールアクスを持ち替え、全身の力を両腕に集約させる。

　雪巨人たちに個人的な恨みはないが、人間を襲う者たちをこの地にのさばらせるわけにはいかないのだ！

「吹き飛べ！」

　両足で雪をふみ、全身をのばして宙へと躍り出る。

　縦に身体を旋回させて、ポールアクスを乱雑に叩きつけた。

　大地をゆるがす衝撃が走り、雪ごと地面を真っ二つに切断する。

　雪巨人たちは吹き飛び、雪と同様に冷たい空を舞った。

「お前の怪力は、あいかわらずだなっ」

　戦闘が終わり、ウバルドがため息をつきそうな面持ちで言う。

「ほんとだぜ。けが人には見えねぇな！」

　ルーベンはがははと笑いながら、俺の戦いをねぎらってくれた。

「ルーベンが機転を利かせてくれたお陰だ。感謝するぞ！」

「へっ。俺だってな、頭を使った戦いができるっつうことが、これでわかっただろ」

「ああ。見事な目くらましであった」

　雪巨人たちの突撃をゆるしていたら、背後の家にダメージをあたえてしまっていた。

　戦いの影響を最小限に食い止めようと考えてくれたことに感謝だ。

「いやぁ、それほどでもあるけど～」

「調子に乗るなっ」

　すっかり上機嫌になったルーベンの頭をウバルドがたたいた。

　ディベラが俺たちのわきを通りすぎて、雪に埋もれた雪巨人たちを見下ろしていた。

「あっけなく倒されましたが、近くで見るとかなり大きいですね。手足もかなり太い」

「そうだな。アルビオネにも、この者たちに似た魔物がいたが、彼らより強靭かもしれない」

「そうですか。あなたから強いと言われても、説得力があまり感じられませんが」

　村から声がして、ふり返ったら村人たちが集まっていた。

　騒がしかったから家から出て、様子を見に来ていたのか。

　おどろく村人たちの中にマウリもいて、目が合うと笑顔で手をふってくれた。

「あんたらがバケモンを倒してくれたのか！　ありがとうっ」

　その声を皮切りに、村人たちの歓喜が沸いた。

　彼らの表情は子どものように明るくなり、俺たちのはたらきを素直に賞賛してくれる。

「あんたら、すごいな！」

「どこから来たんだ！？」

「あいつらをどうやって倒したんだよっ」

　ちいさい子どもたちも大人たちの声援につられて、やがて俺たちに近寄ってきた。

「凶悪な者たちから皆を守るのは、俺の務めだ。気にしなくていい」

「ははっ。俺の務めってなんだよ。かっこいいなー！」

「あんたらは他所でも魔物と戦ってるのかい！？」

　どうやら、この村の者たちにも歓迎してもらえたようだ。

　村の騒ぎが落ちついてきて、村人たちがひとり、ふたりと自宅へ引き返していく。

　静かになった村をマウリがながめて、長老が住む坂の上もそっと見上げて、

「あんたら、ここにしばらく泊まってくんだろ。泊まる場所は見つかったのかい？」

　そう声をかけてくれた。

「いや、まだだ。長老には許可をいただけたが、手ごろな宿が村にないようでな。困っているのだ」

「そうだよなぁ。外から旅人なんて来たことないからなぁ。うちも人様を泊められるほど広くはないし」

　彼の子どもたちの邪魔はしたくない。

「でもまぁ、物置とかならけっこうあるから、あんたらが泊まれる場所はあると思うよ。みんなで手分けして探してみるよ」

「ありがとう。恩に着る」

「気にすんなって。あんたらがいれば、あの雪巨人も近づかなくなるだろうし、お互い様さ。夜までに泊まれる場所を探すから、それまでうちで暖をとりな！」

　この村の者たちも、あたたかい心をもった者たちだ。

　マウリは手をふりながら、長老の住む家へと駆け上がっていった。