ドラゴンスレイヤーは斧使い

第220話 雪に閉ざされた村で青の結晶の手がかりは見つかるか

　雪に閉ざされた村は、三角形のとがった屋根が特徴的な家で構成されていた。

　マジャウの竪穴住居のようにとがった屋根だが、あちらよりも直線的なたたずまいだ。

　屋根はケーキのようで、雪がクリームのようにまんべんなく覆いかぶさっていた。

　一本の煙突がにょきっと顔を出し、白い煙を冬の空へと放出していた。

「住民の気配がありそうですね。フィルラ族の村と同じように、わたしたちを泊めてもらえるでしょうか」

　ディベラが俺たちを率いるように先頭を歩く。

「それは、まだわからないな。アルビオネに住む魔物のような者たちが住民かもしれない」

「もしそうであったのなら、あなた様がここの住民をすべて追い出すのですか」

「そのようなことはしない。ここの住民が魔物であったとしても、暴力的なことはなるべくしたくない」

「ずいぶんと甘い考えをおもちなのですね。ドラゴンスレイヤーなどと呼ばれているお人だというのに」

　ディベラが俺に顔を向けて、嘲るように笑った。

「おふたりさん。仲良くしゃべってねぇで、さっさとあの村に入ろうぜ。寒くて死にそうだよ」

　後ろを歩くルーベンたちは、身体をすっかり縮めていた。

「すまない。住民たちに許可をとろう」

　どの家の煙突からも煙が出ているが、外を出歩いている者はひとりもいない。

　村の門を通り、一番近くの家の扉をたたいた。

「失礼。俺たちは南のヴァレダ・アレシア王国から旅をしてきた者だ。この地にねむる秘法を探すべく、北のエルブス山を目指している。戸を開けてくださらぬか」

　扉の向こうから、がたっと物の当たる音がする。

　扉から少しはなれて住民が出てくるのを待つ。

　しばらくして、扉がゆっくりと押し開けられた。

　顔を出したのは、人間か？

　俺たちと同じ顔立ち。白い肌に青い目。銀色の髪を生やして、厚手のチュニックを着ている。

　肌が白いのをのぞけば、サルンに住む男性と大差なかった。

「あんたら、人間か？　なんで、こんな場所に……」

「脅かしてしまって、すまない。俺たちは北のエルブス山にねむる青の結晶を求めて、南のヴァレダ・アレシア王国から旅をしてきたのだ」

「青の結晶……？」

「強力な武器をつくる材料となる伝説上の物質だ。俺たちは青の結晶がどうしても必要なのだ。今日からしばらくエルブス山を捜索したいのだが、ここは極寒の地であるため野宿するのがむずかしいのだ。この村で寝泊まりできる場所はないだろうか？」

　男性は返答に困っているのか、口をもごもごさせたまま部屋の中をふり返ったりしていた。

　部屋から子どもの声が聞こえる。

「外は寒いだろうから、とりあえず中に入りなよ」

　男性が扉を開けてくれた。

「かたじけない。恩に着る」

　部屋は暖炉の熱で温められている。

　丸太が積み上げられた壁は自然のぬくもりが感じられる。

　ロビーでくつろいでいたのは男性の奥さんと、ふたりの男の子だ。

　男の子たちはふたりともダニオと同じくらいの年齢か。

　大きな目を開けて俺たちを凝視していた。

「あんたら、本当に人間だよな。よその土地から、人間が来るなんて……」

「そんなに珍しいのか？　人間が訪問するのは」

「珍しいな。いや、初めてなんじゃないか？　あんたらみたいな連中がこの村にやってくるのは」

　この村は、そんなによその土地から隔絶されているのか。

「一応、自己紹介をしとこうか。俺はマウリ。そこにいるのは俺の奥さんでエルナだ」

「ありがとう。俺はグラートだ。こう見えても俺は騎士だ。国王陛下から領土をいただき、民たちを治めている」

　騎士という言葉に驚いたのか、マウリと奥さんが目をまるくした。

「騎士！？　そんなに偉い人だったのかっ」

「まだ下位の騎士だから、平民とさほど変わらないがな」

「いや、平民と同じってことはないだろ……。そんなお人が、どうしてこんな辺境に来たんだ」

　居間に座れる場所を用意してもらい、床にどかりと腰を下ろす。

　暖炉の火が部屋の全体を温めているせいか、床もそれほど冷たくない。

　旅をしている理由を改めてふたりに話した。

　南のアルビオネで魔王ヴァールが復活したこと。

　彼を倒すために、強い武器を至急つくり出さなければならないこと。

　武器をつくるために青の結晶が必要であることを、包み隠さず話した。

「青の結晶って、そんなものがエルブス山にあるのか？」

「聞いたことないわ」

　マウリとエルナは目を見合わせながら言葉をこぼすだけだった。

「知らないか？」

「すまないが、俺たちじゃわからないな。長老だったら、何か知ってるかもしれないが」

　長く生きている者から知恵を借りるべきか。

「長老から話を聞けるか？」

「どうだろう。長老の家に行ってみるかい？」

　マウリに道案内をたのみ、長老が住む家へと向かう。

　この村はゆるやかな上り坂に建設されているようで、長老の家は坂を上り切った先に建っているようであった。

　前に進むたびに足が雪の中に入り込む。

　やわらかい雪をふむ音は小気味いい。

「この村は、どこかの国の保護下にあるのか？」

「国？　いんや。俺たちはずっとむかしから、長老の下で暮らしてるぜ」

「この地方を治める元首は長老ということか」

「元首？　変わったことを言う人だな」

　マウリが屈託なく笑う。

「そんな大それたもんじゃないさ。この村で一番長く生きてる人が長老だっていうだけだよ」

「なるほど。もっとも長く生きている者が頂点に君臨するということか」

「頂点とか、言うことが大げさだな！　そんな大したもんじゃないって」

　マウリにまた笑われてしまった。

「騎士なんていうから驚いたけど、そんなに偉そうな感じじゃないんだな。ほら、あそこに見えるのが長老の家だよ」

　坂をのぼり切り、広場になっていそうな場所を越えた先に長老の家があった。

　マウリたちが住む家と大きさはそれほど変わらない。

　三角形のするどくとがった屋根に、灰色の煙突。

　丸太を積み上げた外観は雪景色にとても合っている。

　家のそばに、雪に埋もれた切り株があった。

　伐採用の斧が切り株に突き刺さっていて、のどかな情景を感じさせていた。

「長老、いるか？　遠方からお客さんがいらしたぞ」

　マウリが扉をどんどんと叩く。

「おかしいな。長老、寝てるのかな？　おいーっ」

「いや、無理に起こさなくていい。寝ているのであれば、日を改めよう」

「気にしなくて平気さ。いつものことだから。おいーっ」

　相手は長老なのに、ずいぶんと雑にあつかうのだな……。

　マウリが根気強く扉をノックしたせいなのか、やがてがちゃりとドアノブから音がして扉が開いた。

「なんですか、さっきから。騒がしい」

　あらわれたのは、白髪が目立つ老婆だ。

　背はジルダとおなじくらいか？　子どものように背が低い。

　全体的にまるいシルエットで、首もとまで覆い隠す毛皮のコートは保温性がとても高そうだ。

「おや、だれだい、その人らは」

「ばあさん。遠方からお客さんが来たんだよ。ヴァレ……なんとかっていう国から」

「ヴァレなんとか……？」

　長老の奥方なのか。老婆は俺を不思議そうに見あげ、小首を何度もかしげている。

「突然に押しかけて申し訳ない。俺たちは南のヴァレダ・アレシア王国から旅をしてきたのだ。青の結晶という秘宝を探している」

「はあ、そうなんか」

「青の結晶がこの地方にあると、南に住むフィルラ族から聞いたのだが、この村の長老ならば、青の結晶について知っているのではないかと、マウリから教えてもらったのだ。どうか、長老に会わせていただけないだろうか」

「はあ、別にかまわんけども」

　老婆はあっけらかんとしている。

　低い背たけと相まって、子どものような印象を受けてしまった。

「急な訪問だったから、部屋は散らかってるけども。それでよかったら入りな」

　老婆はいぶかしい表情を浮かべながらも、扉を大きく開けてくれた。

「すまない。恩に着る」