ドラゴンスレイヤーは斧使い

第217話 巨大きのこの親玉はねむらせてから収穫しろ

　アーロンたちの案内に従って、巨大きのこが群生する森を進んでいく。

　きのこたちは、俺たちを侵入者だと断定し、無言で攻撃を仕掛けてくる。

　きのこと一言で表現し切れないほど、この森には実にいろんなきのこがいる。

　先ほど戦った、宙に浮くきのこを筆頭に、胞子を霧のように飛ばすきのこや、樹木のように高くそびえるきのこもいる。

　魔物のように走りまわるきのこを見かけたときは、さすがに強烈な違和感をもった。

　黒い傘をかぶったきのこだけでなく、赤や黄色、緑のまだら模様のきのこまで、実にさまざまだった。

「うへぇ。きのこばっかり見てるせいか、なんか気持ち悪くなってきた……」

　猛攻してきたきのこたちを倒したルーベンが、地面にへたり込んだ。

「そうだな。そんなに強くないが、見た目が……ちょっと気持ち悪いよな」

　ウバルドもひざに手をついている。

「ここのきのこは有毒なガスも出すから、それで気分が悪くなっちゃうんだよぉ」

　アーロンたちも、先ほどの元気がなくなっているか。

「アーロン。この森で気分が悪くなってしまったときは、どうやって対処しているのだ？」

「うーんと、そのときは諦めて帰るかなぁ。もうちょっとがんばりたいときは、リラックスできる薬を飲んで、ガスを吸わないように布巾で鼻と口をおさえるようにするかなぁ」

　ガスを対策できる手段があるということか。

　ここで帰ってしまったら、フィルラ族の者たちの恩義にむくいることはできないな。

「大きいあんたは、どうするんだい？　あんたはまだ平気そうだけど」

「もう少し粘りたいな。薬と布巾はもってきてくれているか？」

「ああ。あるよ」

　アーロンがバッグから取り出したのは、ハーブか？

　赤や紫色の、色鮮やかな葉っぱから、すっきりと鼻に通る香りがただよってくる。

「これはハーブか？」

「そう。うちの料理で使われる香辛料なんだけど、煎じてもおいしいんだよぅ」

　きのこたちが襲ってこない場所に移動して、焚き木を探して火を焚く。

　湯を沸かしてハーブを煎じると、湯が鮮やかな赤い色に変わっていった。

「この茶は、村で飲ませていただいている茶か」

「そう。しんどいときは、こいつを飲むのが一番なんだよぉ」

　茶を注ぎ、ぐったりしているルーベンとウバルドにわたす。

「ああっ、この香りぃ」

　ルーベンがハーブの香りを鼻腔からたくさん取り込む。

「この香りを嗅ぐと落ちつくな」

　ウバルドもハーブの香りで気力を少し回復させたか。

「フィルラ族の素敵な家は、もうすぐ見つかる。それまでの辛抱だ」

「おうっ」

「お前はけが人なのに、だれよりも元気だな」

　アーロンたちもハーブの香りを嗅ぎながら、のんびりと談笑していた。

「そんなに、一生懸命にならなくても、だいじょうぶさぁ」

「そうそう。いそがなくても、そのうち手に入るからさぁ」

　フィルラ族は、悠久をのんびりと過ごす種族なのであろうな。

　この者たちの穏やかな顔をながめていると、時間に追われている自分に疑問を感じてしまう。

「皆の気遣いに感謝したいが、それでも俺は恩義に報いたいと思う」

「そうかい」

「大きいあんたは、まじめなんだなぁ」

　ハーブの香りに癒されながら、フィルラ族の者たちとのんびりした時を過ごして、さぁ、活動再開だ。

　アーロンから青い布切れを受けとる。

　草のにおいがする布を首の後ろで結べば、防備は万全だ。

「おし、じゃあ行くか！」

「俺はもう帰りたいんだがな」

　ルーベンとウバルドも気力がもどったようだな。

「きのこたちの柔らかさに油断してはならん。気分が優れなくなったら、すぐに戦線から下がるように」

「おう！　まかせとけっ」

　森の奥へと進むと、色とりどりのきのこたちが攻撃を仕掛けてくる。

　伸ばしてきた触手をポールアクスで受け止めると、触手が柄に巻きついた。

　これで俺の攻撃を封じたつもりか！

「この程度の力で俺を止めることはできんぞ！」

　巻きついた触手を強引に引きちぎる。

　急接近して、俺の背丈くらいあるきのこを縦に両断した。

「俺の動きを封じたければ、お前たち全員でかかってこい！」

　アンサルディ殿がつくられた斧は、すんなりと手になじむ。

　ヴァールアクスほど強くはないが、魔物をあっさりと両断できる強靭さと破壊力をそなえている。

「グラートは、やっぱりつえぇなぁ！」

「ふん、バカ力がっ」

　ルーベンとウバルドも、俺に続け！

　フィルラ族の者たちの案内に従って森を突き進んでいくと、森のひらけた場所にたどり着いた。

　まぶしい光が天から降りそそいでいるその場所には、沼がひろがっているようであった。

「ああ、ここだ」

　アーロンが息を切らせながら言う。

　沼は湖のように大きい。

　水面から無数の水草が顔を出し、きれいであったはずの水を濁らせている。

　水面からのぞき込んでも底が見えない。

　よく見ると、ガスのようなものがあちらこちらから噴き出していた。

「この沼の水は、飲み水としては使えないか」

「ああ。ここの水は毒があるから、飲んじゃだめさぁ」

　沼のほとりを右に迂回した場所に、色とりどりのきのこたちが群生している。

　そのきのこたち後ろに、城のように大きいものが屹立《きつりつ》していた。

「なぁ、グラート。もしかして……」

「ああ。たぶん、あれだ」

　全身が雪のように白い、あの巨大なきのこだ。

「あいつは、すごい攻撃をしてくるから、気をつけた方がいいぞぉ」

　巨大なきのこが触手を伸ばしてくる。

　十本はあるであろう白い触手が、俺たちの位置を正確に見抜いていた。

　先端の毒針のようなものがついた球が地面に落ちて、大きな穴を開けさせた。

「お前に私怨はないが、倒させていただく」

　ポールアクスを引いて突撃する。

　瞬時に引かれていた触手が俺を捕捉し、正面から毒針を飛ばしてくる。

「そんなもの！」

　飛来する針を触手ごとポールアクスで斬り払う。

　斬り落とせなかった針が肩や頬をかするが、この程度の攻撃でたじろいだりしない！

「はっ！」

　ポールアクスをふりかぶり、渾身の力を巨大きのこの根にぶつける。

　斧の鋭利な刃がきのこの柔らかい根に食い込むが、一撃だけでは完全に切断することはできないようだ。

　左から飛んできた触手に肩を打撃されて、俺は後ろへ下がった。

「けっこう、つえぇようだな」

　ルーベンが俺のそばで舌打ちした。

「ああ。根はやわらかいが、なかなかの難敵だ」

「よっしゃ。次は俺様が行くぜ！」

　ルーベンに戦いをまかせて、戦闘態勢をととのえるべくフィルラ族の者たちの下へ後退した。

「あんたら、あんなバケモンによく立ち向かっていけるなぁ」

　アーロンたちは間の抜けた声を発するだけであった。

「アーロン、あのような巨大きのこを普段どうやって倒しているか？」

「あいつらはまともに立ち向かえないから、俺たちが戦うときは眠り薬で眠らせてから収穫するんだ」

　眠り薬か。そのようなものまで使うのか。

「その薬は、用意してきているか？」

「あ、ああ。もちろん」

「では、使わせてもらおう」

　巨大きのこと戦っているルーベンに対し、ウバルドが魔法で加勢していた。

　風の魔法で遠くから攻撃し、きのこの注意を引いてくれているようだ。

「ルーベン、ウバルドっ。合図したら下がれ！」

　ふたりとも一瞬だけ顔を向けて、そっとうなずいてくれた。

　アーロンたちがバッグからちいさな巾着袋を取り出している。

　あの袋に眠り薬が入っているのか。

「大きい人、準備できたよぉ！」

　巨大きのこをフィルラ族の者たちが遠くから取り囲み、準備は万端だ。

「ふたりとも、下がれ！」

　森の全域にひびきわたる声で大喝する。

　ルーベンとウバルドが下がった直後にアーロンたちが巾着袋を投げつける。

　袋はきのこにぶつかると、紫色の粉を全身にまぶした。

　きのこは意思があるように、巨大な全身をくねらせている。

　重たい触手をふりまわして、眠りの粉を遠ざけようとしているようであった。

　触手が地面から大きく弾み、フィルラ族の者たちへ――。

「あぶない！」

　地面を蹴り、フィルラ族の者たちの下へ急ぐ。

　斧をふりあげ、高速で飛ぶ触手の先を上から押しつぶすように切断した。

「お前たちっ、だいじょうぶか！？」

「お、おお」

　けがをしている者はいないようだ。

「グラート、あいつの動きが止まったぜ」

　ルーベンの言葉の通りに、巨大きのこは眠ってしまったのか、長い触手をすべて体内にしまったようだ。

　俺たちが近づいても、ぴくりとも動かない。

「ルーベン、あれをいっきに切り倒すぞっ」

「おうっ！」

　ポールアクスをふりかぶり、渾身の力を根に打ちつける。

　ルーベンと四回ほど攻撃し、巨大きのこの根を切り落とした。

「おおっ、すごい！」

　巨大きのこが轟音の中にくずれ落ち、フィルラ族の者たちが歓声をあげた。