ドラゴンスレイヤーは斧使い

第206話 ヴァレダ・アレシアいちの武器職人と対面

　俺が以前にヴァールアクスをつくってもらったとき、アンサルディ殿は独りで生活していた。

　彼に弟子入りするために、遠方から訪れる者はいたと聞いていたが、彼らの志願をすべてすべて言下に断っていたようなのだが。

「よくわかんねぇけど、なに。おっさんたちも、お師匠さんの弟子になりたいわけ？」

　ブロンドの髪の男の子が、尻についた砂を乱雑にはたく。

「違う。俺はアンサルディ殿に武器の製作を依頼したいのだ。以前にも、彼に武器をつくってもらっている」

「ふぅん」

　男の子がそっけなく顔をそむける。

「知らねぇけど、あきらめた方がいいと思うぜ。おっさんたちじゃ、お師匠さんを説得できねぇもん」

　アンサルディ殿はかなり気むずかしい男だ。

　この子の言葉は、決して脅しではないだろう。

「おっさん、おっさんって、さっきから何回も言いやがって。俺らはおっさんなんて呼ばれる年齢じゃねぇ」

　ルーベンがのっしのっし歩いて、俺の前に出る。

　男の子をにらみつけるが、彼は少しも怖がっていないようであった。

「おっさんにおっさんって言って、何が悪いんだよ」

「だからっ、おっさんじゃねぇっつうの！」

「ムキになんなよ！　大人のくせに、みっともねぇ」

　この子はなかなか口が達者なようだ……。

「てめぇ、さっきから黙って聞いてれば、調子に乗んなっ！」

「うわぁ、ムキになったっ。だっせ！」

　男の子がけらけらと笑って、森の奥へと逃げていってしまった。

　ルーベンが怒り、彼の後を追っていく。

「おい、ルーベン。やめろ！」

「子ども相手にムキになるなんて、みっともないぞ」

　ウバルドとディベラが呆れて声を上げるが、ルーベンには聞こえていないか。

「俺たちも行こう」

　予想外の展開に少し面食らってしまったが、気を取り直して暗い森を進んでいく。

　男の子が落とした木桶を拾って、道を歩いていくと二人にすぐ合流できた。

　ルーベンは男の子を捕まえているようだが……。

「いってぇな、はなせよ！」

「けっけっけ。はなしてやるもんか。大人をなめてっと痛い目に遭うっつうのを、しっかりとわからせてやらねぇとな」

　ルーベン……大人げないことをするな。

「ルーベン、やめろ。みっともない」

　ウバルドが見かねて彼らを引き離してくれた。

「ウバルっ、邪魔すんなよっ」

「やめろ。相手は子どもなんだぞ」

「子どもだからって、言っていいこととわりぃことがあんだろうがよ」

　ルーベンは子どものように純粋な部分があるが、これは長所ばかりではないのか。

　ルーベンに悪態をついている男の子も活発すぎるようだが。

「きみは、なんという名前なのだ？」

　俺が尋ねると、彼はまたむっと口をとがらせた。

「ダニオだよ」

「ダニオか。よい名だ。ダニオはアンサルディ殿に弟子入りして、どのくらいになるのだ？」

「まだ二ヶ月ぐらいだよ。文句あっか」

　アンサルディ殿に弟子入りして、まだ間もないのか。

「きみは親元を離れて、ここに住み込んでいるのか？　まだ親のそばにいたい年齢だろうが」

「んなこたねぇよ。あんなやつらといっしょにいるくらいだったら、お師匠さんのとこにいた方がマシだ」

　どうやら家庭環境に問題を抱えているようだ。

　ダニオの道案内に従い、アンサルディ殿の住む洞窟へと向かった。

　高い崖と地面の間に、闇の入り口がぽっかりと開いている。

　アンサルディ殿の住む洞窟は、この地上の出入り口から入り、地中へと降りていく構造になっている。

　一本の坑道のような回廊が何度か曲がり、複数の部屋をつないでいる。アリの巣のような構造だ。

「こけないように、気をつけろよ。こけたら一番下まで、まっさかさまだぜ」

　ダニオは口が悪いが、俺たちを気遣ってくれている。

「こんな暗い場所に住んでいるのか」

「天井が崩落したら生き埋めになるぞ……」

　ディベラとウバルドはこの洞窟があまり気に入っていないようだ。

「洞窟に住むとか、わけわかんねぇ。まるで原始人だな！」

　ルーベンは、かっかっかと笑っているが、

「ばーか。お師匠さんに聞こえてるぞ」

　ダニオからあざけるように指摘されて、ルーベンは顔を青くした。

「げ。マジかよっ」

「マジだよ。ここ、すっげぇ静かだし、音もこもるから、どっかの部屋で鳴った音が全部の部屋で聞こえるんだぜ。あーあ。もう武器はつくってもらえねぇな」

　アンサルディ殿は、そのように短絡的な人物ではない。

「グラートぉ」

「心配するな。アンサルディ殿はその程度で腹を立てたりしない。俺たちは最大限の礼儀を尽くすのだ」

　泣きそうなルーベンをはげまし、一番奥の部屋へと進んでいった。

　一本道の回廊は天井が低く、横幅も狭い。

　だが、この部屋はかなり広いようだ。

「今日はなんだ。さっきから、騒がしい」

　壁にかけられた松明が部屋を照らしてくれる。

　静かに揺れ動く光の向こうで、大柄な男の背中が映し出されていた。

「ごめんよ、お師匠さん。なんか知らねぇやつらが、お師匠さんに武器をつくってしつこいんだ」

　ダニオが男に泣きつく。

　クマのように大きな身体。タンクトップから露出された、少し丸みのある肩。

　浅黒い服を着て、今日も地べたに寝転がっている。

　この巨大なモグラのような男が、アンサルディ殿だ。

「アンサルディ殿か。久しぶりだ。グラートだ」

　アンサルディ殿がむくりと起き上がる。

　少しふくよかな体型は、当時のままか。

「グラート？　だれだ」

「忘れたのか？　前にヴァールの死骸から爪と鱗を持ち帰り、あなたに見事な斧をつくってもらった」

「斧？　そんなものをつくったおぼえはないが」

　アンサルディ殿は、俺のことを忘れてしまったのか。

　彼が身体を向き直して、俺をまっすぐに見すえる。

「お前のようなでかい男に、前に会ったような気がするな」

「おぼえていてくれたか」

「ふん。ここに来る連中は、ろくでもないやつばかりだ。いちいち顔をおぼえる気にもなれん。お前もどうせ、そのひとりなのだろう？」

　武器製作の交渉は、予想よりも難航しそうだ。

「アンサルディ殿。手短に用件を伝えさせてもらう。俺に新しい斧をつくってほしい。もちろん、無償でつくれなどと脅す気はない。あなたが望む、最大限の報酬を用意するつもりだ」

　アンサルディ殿の浅黒い顔が松明の光に照らされている。

「ヴァレダ・アレシアの民たちを守るために、新しい斧がどうしても必要なのだ。以前に製作していただいた斧は、ヴァールとの戦いで壊されてしまった。北のアルビオネで、俺が以前に倒したヴァールが復活し、ヴァレダ・アレシアにふたたび侵攻しようとしているのだ」

　アンサルディ殿はヴァレダ・アレシアを好んでいないだろうが、民たちの危機を憂いてくれるだろう。

「ヴァールを倒せるのは、俺しかいない。だが、ヴァールアクスはなくなってしまった。ヴァレダ・アレシア広しといえども、あの斧を超える武器をつくれるのは、あなたをおいて他にいない。あなたにどうしても、あの斧を超える究極の斧をつくっていただきたいのだ」

　民たちの悲痛は、アンサルディ殿に届くか。

　俺の素直な思いを伝えた。まずは返答を待つ。

　ダニオやルーベンたちが見守る中、アンサルディ殿は何を考えているのか、しばらく無言であった。

「お、師匠……さん？」

　ダニオが不安げに顔を上げるが、彼は微動だにしない。

「ダニオ。水は汲んできたのか」

「え……っ、水……？」

「そうだ。汲んでこいって言っただろ」

　ダニオはアンサルディ殿から水汲みを頼まれていたのか。

「あっ、そうだった。やっべ！」

「飲み水がなくなったんだ。いいからさっさと汲んでこい」

「うっ、うん」

　ダニオが木桶をとって、部屋から飛び出していった。

「ぶしつけに現れて何を言うかと思えば。見ず知らずの者に武器をつくれと言うのか」

「突然の訪問となってしまったことは、申し訳ないと思っている。急を要する状況であるため、訪問すると事前に連絡することができなかったのだ」

「ふん。一本の武器をつくるのに、どのくらいの手間と時間がかかるのかも知らずに、おのれの要望だけをずけずけと言えたものだ。少しくらい、礼儀をわきまえた方がいいんじゃないのか？」

　アンサルディ殿の説得は、やはり一筋縄ではいかないか。