ドラゴンスレイヤーは斧使い

第200話 敵の裏をかいて騎獣イルムの待つ目的地を目指せ

　マドヴァを北から迂回するルートは、ウバルドが予測していた通り監視が手薄であった。

　アルビオネの捜索隊を見かけることはあったが、一日にひとつかふたつの部隊しかいない。

　しかも少数の部隊であり、キメラのような猛獣も従えていない。

　ヘビの目のあの男にも当然ながら出くわさなかった。

「ウバルが予測した通りになったな！　敵がぜんぜんいねぇ」

　キメラと戦った夜から三日が経って、俺たちは順調にマドヴァの東部へと指しかかっていた。

　山奥の滝を発見して、数日ぶりに全身の垢を落とすことができた。

「やっぱり、俺が言った通りだっただろう！　こっちの道の方が絶対に安全だと思ったんだっ」

　ウバルドが滝の水をあびながら、めずらしく興奮している。

　自分が予測していた通りに事が運んで、うれしいのだろう。

　おなじく裸で水浴びをしているルーベンと、子どものようにはしゃいでいた。

「ウバルはやっぱり頼りになるぜぇ。いよ、名参謀！」

「ふ。ずる賢い……じゃなかった。頭を使う作業ならまかせてくれ。どんなに実現が困難な作戦でも立ててやるぞ！」

「ウバルはやっぱりびびりだから、逃げることに関して右に出るやつはいねぇよな！」

「逃げ……って、おい！」

　目をまるくするウバルドの肩をたたいて、ルーベンが豪快にわらった。

　あのふたりは仲がいいな。

　武勇一辺倒のルーベンと、どちらかというと知恵を駆使して戦うウバルドは、能力も特技も性質ですらもかなり異なっているように見える。

　出身も異なるし、知り合ってまださほど年月も経過していないはずであろうが……相性がよいのかもしれない。

　俺は勇者の館に入団して、ウバルドとかなり長く活動をしていたが、あのように仲良く接することはできなかった。

　再会した兄弟のように笑いあうふたりが、少しばかり羨ましい。

「グラート。身体の具合はどうだぁ？」

　滝の水で髪を濡らしたルーベンが、足で水をかき分けながら歩いてくる。

「うむ、問題ない。傷を水で洗うとしみるが、化膿はしていないようだ」

「痛くてもちゃんと水で流さねぇと、膿《う》んでひどいことになるからな」

　ルーベンが首をのばして、俺の腕の傷を見やった。

「おし、だいぶ塞がってるなっ。これだったら、もうだいじょうぶだろう！」

　がっはっはとルーベンが笑って、俺の肩をばしばしとたたいた。

「そんなバカ力でたたいたら、傷が開いちまうぞ」

　ウバルドもこちらへ歩いてきて、のっそりと滝つぼから上がった。

「だいじょうぶだって。グラートは不死身だからよ！」

「それは否定しないが、ふさがってきた傷を刺激させない方がいいだろ」

　ウバルドが全身についた水を拭き取って、シャツに腕を通す。

　ルーベンも滝つぼから上がって、のんびりと下着をはいた。

「バカなことをやってる場合じゃねぇな。グラートはやっと回復してきたし、ゴールも近ぇ。アルビオネの連中とも、そろそろ戦うことになるんだろ？」

「ああ。今はマドヴァの東の、このあたりだ。ここから南下すれば、やつらの監視がだんだんときびしくなってくる。どんなに注意しながら進んでも、いずれやつらの監視に引っかかっちまうだろうな」

　ウバルドがバッグから地図を取り出して、俺たちが腰かけていた岩にひろげる。

　彼の人差し指がしめしているのは、マドヴァの東側であった。

「暗い森をずっと歩いて、ここまで来たんだな」

「ああ。やつらとほとんど戦わずに、ここまで来れたのは奇跡だ。もう少しの辛抱だ」

「そうだな。あとは目的地に着いて、肝心の騎獣がいませんでした、つうのだけが起きないかどうかが心配だな」

　ルーベンの言う通りだ。

　ディベラたちヴァレダ・アレシアの諜報員が利用している拠点に着いたからといって、彼らが俺たちを待っている保障など、片手ですくった水よりも少ないのだ。

「まだまだ、安心はできねぇな」

「だいじょうぶだ。お前たちとならば、たとえイルムに乗れなくてもアルビオネの国境を越えられる。三人で笑ってヴァレダ・アレシアへ帰還するのだ！」

　　＊　＊　＊

　ディベラたちヴァレダ・アレシアの諜報員たちが隠れる拠点を目指して、アルビオネの森を南下する。

　目的地に近づくにつれて、アルビオネの警備兵たちを見かけることが多くなっていく。

　彼らはキメラやグランドホーンのような猛獣を従えて、マドヴァの近隣を警戒しているようであった。

「こっちも向こうも敵だらけだぜ。これじゃ前に進めねぇ」

　ルーベンが岩陰から森の向こうをそっと眺める。

　森の間に通された道を覆い隠すように、アルビオネの兵たちが蝟集していた。

「なぁ、ウバル。あいつら邪魔だからよ、ちゃちゃっと倒しちまおうぜ」

「それはだめだ。ルーベンの力ならあいつらは簡単に倒せるだろうが、俺たちの居場所をやつらに知らせることになっちまう」

　ウバルドもヒザをついてアルビオネの兵たちを警戒している。

「そっかぁ。めんどくせぇなぁ」

「つらいだろうが、耐えるんだ。敵から逃げる秘訣は、とにかく目立たなくすることだ。次にやつらの考えを見抜いて裏をかく。そして焦らず、じっくりと時間をかけて目的地に向かうことだ」

　ウバルドはかつて宰輔サルヴァオーネが放った追っ手から逃れて、無事に生還している。

　俺もかつて彼と行動をともにし、サルンまで生還できたのだ。

「さすがっ。逃げのプロ！」

「声を立てるな。やつらに聞こえちまうぞ」

　今の道をまっすぐ南に向かうのはできないようだ。

　東の崖を降りて、小川に沿って歩くことにした。

「アルビオネの連中がこんなに増えるとはよぅ。いちいち道を変えなきゃなんねぇから、うんざりするぜ」

　ルーベンが小川の小石をけり飛ばす。

　ウバルドは平静の白い顔をくずしていない。

「俺たちは逃げる立場だからな。まっすぐになんて歩けるわけがないさ」

「そうだけどよぉ。あんなザコ連中に対してビクビクしなきゃなんねぇっつうのが、腹に立つんだよ。ここが戦場だったら、あんなやつら、一撃でぶっ殺してやってるのによぉ」

　ルーベンの気持ちは、よくわかる。

　俺も潜伏したり、相手に見つからないように行動するのは苦手だ。

「ちょうどいい機会だ。真っ向からぶつかるだけが戦いじゃないっていうのを、ここで学んでいったらどうだ？　そうすれば、もっと安全に戦えるようになるぞ」

「いやだね。そういうのは、性に合わねぇ！」

　ルーベンはやはり戦士だな！

　ウバルドは彼のとなりを歩きながら、はあとため息をついた。

　監視のゆるい渓谷や山を伝い、マドヴァの南東へと進入していく。

　敵に見つからないように、歩きにくい山道を選ぶから、普段の倍以上の時間がかかってしまう。

　ときには急斜面や断崖のそばを歩かなければならないため、命の危険がともなう道程であった。

「こんなに時間がかかってるんだから、イルムはもう王国に帰っちまってるぜ」

　山奥の洞窟のそばで火を焚く。

　捕まえた野ウサギをさばいて、近くで拾った固い枝にその肉を通す。

　中が焼けるまでじっくり待てば、旅の夕食が完成する。

「その可能性は高いだろうな。俺が諜報員の立場だったら、逃げ遅れたやつらをまっさきに見捨てるぜ」

　ルーベンたちと火をかこみ、じっくりと焼いた肉を口に入れてみる。

　表面は焦げくさいが、中は冷たさがまだ残っているか。

　野生動物特有の血の生臭い香りが鼻を突き抜けていった。

「だよなぁ。俺だって、他の連中が帰ってくるまでわざわざ待たねぇもん。もうとっくに帰ってるよなぁ」

　ルーベンが手に持つ串をおろして、深いため息をつく。

　ウバルドは目をつむり、ばちばちと音を立てる火に耳をかたむけているようであった。

「諜報員の連中がとっくに逃げてるというのであれば、しかたない。別の道を模索するだけだ」

「徒歩で王国まで帰るのか？　何日ぐらいかかるんだよ」

「さあな。下手すればひと月くらいはかかっちまうかもしれねぇな」

　ヴァレダ・アレシアまでの距離と、今の進む速さを考えれば、ウバルドの目算に近い日数がかかってしまうかもしれない。

　ルーベンが「マジかぁ」とぼやいた。

「心配するな。時間がかかってる分、グラートのけがもだいぶ回復してきている。グラートが戦線に復帰できれば、もっと大胆に進むことだってできるさ」

　応急処置ではあるが、ふたりから薬草を煎じてもらい、身体はかなり回復してきている。

　まだ無理はできない状態であるが、少しくらいであれば戦うことはできるだろう。

「グラートの体力と回復力は底なしだな！　当てにしてるぜっ」

「まかせておけ。お前たちにばかり負担はかけさせない。アルビオネの連中と鉢合わせになったら、この拳でまた撃退してやろう」

「おう！　だが、油断は禁物だぜ。けがは治りかけが一番危ない時期だからな」

　ルーベンの優しい言葉に、つい笑みがこぼれてしまった。

　それからさらに二日ほどかけて、目的地である諜報員たちの拠点にたどり着いた。

　マドヴァの南東に位置し、ひらけた場所に何軒かの山小屋がひっそりとたたずんでいる。

「どうだ、グラート。イルムは待ってるか？」

　ウバルドとともに、だれもいない場所に足をふみ入れる。

　足もとの草がむしり取られた広場に、イルムらしき騎獣の姿はない。

「いないな。やはり着くのが遅すぎたようだ」

「そうか……」

「はぁ。やっと着いたのに。やっぱり、だめだったのかぁ」

　地面には、だれかが履いていたと思われるブーツの跡が残っている。

　火を焚いた形跡もある。数日ほど前のものであろう。

「ここできっと、諜報員のだれかが待っていたのであろう。もしかすると、この近くにまだいるのかもしれない」

　そっとしゃがみ込み、焚き火の跡を確認する。

　燃え残った枝が数本残っている。やはり、火を消してからそれほど日数が経っていないように感じる。

「その辺の山小屋の中も見てみるか？」

「そうだな――」

　背後から、どたどたとたくさんの足音が聞こえてきた。

「グ、グラート！」

　ウバルドが声をあげて、俺の前まで逃れてくる。

　ついに見つかってしまったか。

「こんなところにいたのか。人間っ」

　あらわれたアルビオネの兵たちは、ざっと数えて二十名くらいか。

　いずれも白銀の甲冑を着込み、鋼鉄の剣や槍をひからせている。

　彼らの中央で傲岸と腕組みをしているのは、ヘビの目の指揮官だ。

「ずいぶんと手間取らせやがって。だが、もうお前たちは逃げられん」

　ヘビの目の男の指示で、アルビオネの兵たちが左右に展開する。

　この拠点を取り囲み、俺たちを袋叩きにするつもりか。

「てっきりキメラに食われたものだと思ったが、悪運の強いやつらだ。だがお前らは、ここで終わりだ」

　ヘビの目の男が薄気味悪い声で笑った。