ドラゴンスレイヤーは斧使い

第199話 男たちの作戦会議、昔語りの夜

　アルビオネの追っ手が放ったキメラを撃退することはできたが、かろうじての勝利であった。

　ヴァールとの戦いによって受けた傷の深さを、むざむざと見せつけられる結果となってしまった。

「すまねぇ、グラート。結局、あんたに頼っちまって」

　ルーベンの肩を借りながらマドヴァ付近の森を進む。

　ルーベンとウバルドは深手を負っていないが、外套の裾はやぶけ、表面に土が付着していた。

「そのようなことは気にしなくていい。俺の方こそ、お前たちの足を引っぱってしまっている」

「そんなことはねぇよ！　さっきだって、キメラを完璧に仕留めてたじゃねぇか。あんたは大けがしてるのに、すげぇよ」

　そんなことはない。先ほどの戦いは、キメラを仕留めるので精いっぱいであった。

「あんたがいなくなっちまったら、アルビオネを止められるやつがいなくなっちまうんだ。俺たちなんかより、あんたの方がずっと大事なんだと思うぜ」

　ふたりだって、ヴァレダ・アレシアにいなくてはならない者たちだ。

「アルビオネの追っ手は、やはり手ごわかったな。あんなのに何度も襲われたら、グラートといえども対処しきれなくなるぞ」

　ウバルドはルーベンの槌を杖にしながら歩いている。

「そうだな。できれば、彼らに遭遇せずにアルビオネを抜け出したい」

「そうなると、マドヴァを突っ切るのは無謀か。時間はかかるが、迂回して目的地を目ざした方がいいだろう」

　ウバルドの提案に、俺もルーベンもただうなずくばかりであった。

　イルムを待機させている拠点は、マドヴァの南東にある。

　俺たちはマドヴァの西側にいるため、南から迂回していくのが最善のルートとなる。

　だが、はたしてそのルートは本当に最善なのであろうか？

「アルビオネの監視をさけるのであれば、南に進むルートは危険な気がする」

　夜に月が見える丘をさがして、ウバルドが地図をひろげる。

　火を焚けば、明かりをたよりにアルビオネの追っ手があらわれてしまう。

「でもよ、俺らはこっちに行かねぇと国に還れないんだぜ。どうすんだよ」

　地図をのぞき込むルーベンがウバルドに疑問を投げかけた。

「敵の裏をかくのだから、俺たちは反対に北からマドヴァを迂回するんだ」

「北からぁ？　さっさと拠点にもどりてぇのに、遠回りじゃねぇかよ。こんなの効率悪すぎだぜ！」

「だからこそだ。マドヴァの南は、おそらくアルビオネの連中が監視しまくっている。俺たちがヴァレダ・アレシアを目指すことを知っているからな。

　俺たちが深く考えずに南の進路をとれば、アルビオネの連中と何度も戦うことになる。そうなれば、戦わないルートをとるより時間がかかっちまうんだ」

　ウバルドの言う通りだ。南の進路をとるのは危険だ。

「ああっ、そういうことかぁ」

「アルビオネの連中に見つかれば、昼間に戦ったキメラみたいのに何度も襲われることになるんだぞ。あんなのと何度も戦ってたら、俺たちはヴァレダ・アレシアの土をふむ前に食われちまうぜ！」

　遠回りになるのはやむを得ない。時間をかけても安全な道を選んだ方がいい。

「時間がかかるが北の進路をとるのだな。ウバルドの意見に賛成だ」

「グラートはとくにきついだろうが、耐えてもらうしかない。お前をヴァレダ・アレシアに送り届けるのが、俺たちの役目だからな」

「まったく問題ない。このような苦難は、勇者の館にいた頃から何度も乗り越えている。お前たちと共闘できるのであれば、かならず乗り越えられると信じているぞ」

「ふ、そうだな」

　ウバルドが地図をたたみ、木の根もとに寝転がる。

　ルーベンは俺とウバルドを不思議そうに見だした。

「そういや、ウバルとグラートはおんなじギルドにいたんだったっけ？」

「そうだ。ウバルドが興したギルドに俺は、長い間在籍していた」

「ふぅん。で、いろいろあってケンカしちまったけど、結局は仲直りできたっつうわけか」

「そうだな。過去にはお互い思うところがあったが、それはもう終わったことだ。過去にいつまでもとらわれるのは、つまらない人間のする行いだ」

　俺はウバルドと決裂した挙句に罠にはめられて、かつて流刑地であったプルチアに流された。

　ウバルドも俺を追放したことでギルドの仲間からの信頼を失い、自分までギルドから追放されてしまった。

　結局は共倒れとなってしまったが、今は和解して行動をともにしているのだ。

　これでよかったのだと、俺は思う。

「つまらない人間、か」

　ウバルドが寝転がりながら言った。

　夜空に浮かぶ月をながめているのだろうか。

「今となれば、本当につまらねぇことにこだわってたんだなと思う。お前のような人気者と争ったところで、自分に何ひとつとして利益なんてなかったのにな」

「いや。お前の気持ちを汲み取れなかった俺に非があったのだ。ゆるせ」

「その言葉は、以前にも聞いている」

　ウバルドはもう、俺を敵視してはいないであろう。

「よくわかんねぇけど、お互い水に流せたんだから、もういんじゃね？」

　ルーベンもウバルドのとなりに寝転がった。

「長いこといっしょにいれば、お互いにむかついたり、うぜぇなって思ったりするだろ。その辺が悪い方向に積み重なっちまった結果なんだろ？　しょうがねぇって」

「そうだな。今にして思えば、なぜあそこまでグラートを憎んでいたのか。俺にもよくわからん」

「ウバルはまじめだからよぉ。いいギルマスになろうとして、ちょびっとばかし疲れてたんだろ。またやりなおせばいいだけさ」

　ウバルドもルーベンもいろいろな苦難を経て、ここにいる。

　苦しい経験を乗り越えてきた者にしかわからないものが、たくさんあるのだと思う。

「またって、俺にまたギルドを興させる気か？」

「おお。それもいんじゃね？」

「いんじゃねって、適当に言うなよ。ギルドをあたらしく立ち上げるのはめちゃくちゃ大変なんだぞ」

「めちゃくちゃ大変でもいいじゃねぇか！」

　ルーベンが「がっはっは」と笑う。

　ウバルドは眉をひそめて、「声を立てるな」とたしなめる。

　凶悪な敵に追われているというのに、この安心感はどこから沸いてくるのか。

　キメラがまたあらわれても、この者たちと戦えるのであれば撃退できるであろう。

「ああ、無性に酒が飲みたいな」

「おおっ、そうだな！　俺も飲みてぇぜ」

　ルーベンは酒を飲むのが好きか。気が合いそうだっ。

「ウバルも、酒飲みてぇだろ」

「いや。俺は別に」

　ウバルドはむかしから、皆で酒を飲むが苦手であったな。

「なんだよ、つれねぇなぁ」

「うるさい。明日も早朝に出発するからな。早く寝ろよ」

「ええっ、なんだよ。もっとしゃべろうぜぇ」

　ルーベンがせがむ子どものようにウバルドの肩をゆする。

　ウバルドは「ええいっ、うるさい！」と声を上げたが、その直後に近くの茂みから音がして、顔をすぐに青くした。

　ふたりの様子がおかしくて、全身の痛みをつい忘れてしまった。

「ちぇっ。なんだよ。つれねぇなぁ」

「ウバルドは疲れているのだ。無理をさせてはいけない」

「そうだけどよぉ」

　ルーベンはオドアケルの一員であったが、今ではオドアケルと縁を切っている。

　カゼンツァの戦場で初めて対峙して、強大な力に苦しめられたものだ。

「ルーベンは、まだ預言石の力を行使できているのか？」

「預言石？　ああ、内に秘めた力ってやつか。まだ使えてるみたいだぜ」

　預言石によって解放された力は、時間が経っても継続されるか。

「グラートみてぇに強い力は出せねぇみたいだけどな。それでも、普通のやつより腕の力はめちゃくちゃ高ぇからさ。ヒルデさまには感謝してるよ」

　ヒルデブランドがあたえた強大な力も、使い方を誤らなければ貴重なものとなるか。

「ヒルデブランドは、どこから預言石を調達してきたのか。お前は知っているか？」

「いんや。そっちの方はめんどくさそうだったから、まったく関わってなかったんだよ。だけど、一部のいかがわしいやつらが、どこかから預言石を調達してきてたぜ」

「一部の者たちしか知らないということか」

「そうだなぁ。そいつらが預言石をどっかでつくってるんだと思ってたけど、違うんかなぁ。ヒルデさまから、その辺もっとくわしく聞いときゃよかったな」

「そうだな。預言石と超文明の解明は、宮廷でも大きな関心を集めている。超文明の知恵と利器をもっと得ることができれば、ヴァレダ・アレシアは――」

　頭が不意に重くなる。

　だらだらと会話せずに、早く寝る方がよいか。

「まだ痛むか？」

「そうだな。早く寝ろと、神がおっしゃっているようだ」

「明日も朝から早ぇんだもんな。俺らも寝ようぜ」

　ヴァレダ・アレシアに俺たちは生還できるか。

　いや、なんとしても生還するのだ！