ドラゴンスレイヤーは斧使い

第194話 ドラスレ復活へ、仲間との再会

　黒闇《こくあん》の世界に突然、青い光が灯った。

　青い光は海のような深い色をしている。

　視界の端へとみるみる広がって、暗闇を青一面に染め上げてくれる。

　海に投げ出されたような感覚だ。

　だが、不思議と身体は冷たくない。

　体温のような暖かさが俺を守ってくれていた。

　ここは死後の世界なのか？

　聖書によると、死後の世界は悪魔が支配する絶望の世界であるはずだが、この青い世界に絶望感は少しも感じない。

　ならば、天国か？

　天国にしては生物や神の使いがいないが、これほどまでに味気ない世界なのであろうか。

　――われを求めよ。

　だれだっ！

　どこかから声が聞こえる。

　――冷たい山の中で、お前を待つ。

　だれが声を発しているんだっ。お前は何者だ！

　問いかけても、返答はない。

　青い光の向こうから聞こえたような気がしたが、それは気のせいか。

　お前は、だれだ。

　お前はなぜ、俺を待つのか。

「……かなか……きねぇな……」

　またお前かっ！

　だが、次に聞こえてきた声は、青い光から発せられていない。

　言うなれば、この青い世界の外側から発せられている。

「……カっ……なことを……」

　また、青い世界の外から聞こえた。

　男たちの声だ。

　どこか、なつかしさが感じられる。

　ここは、俺の夢の中なのか。

　以前に聞いたことのある声が幻聴となって聞こえているのか……。

　青い光が弱くなっていく。

　何も見えない世界にもどっていくのと反比例して、四肢の感覚が少しずつよみがえっていた。

　俺はまだ、死んでいないか。

　暴君ヴァールを止められるのは、俺だけだ。

　　＊　＊　＊

　鳥のさえずりが聞こえる。

　朝の冷たさと静けさがなんとなく感じられる。

　重たいまぶたをそっと開けてみる。

　俺は、やはり死んでいないようだ。

　ここは、農村の小屋か？

　朽ちる寸前の壁と、今にも落ちてきそうな梁。

　竈《かまど》は近くにあるが、埃をかぶっているな。

　俺は地面に敷かれた茣蓙《ござ》に横たわっているようだ。

　ヴァールやアルビオネの者たちの気配は感じない。

　どうなっている……？

　シルヴィオとジルダは……？

　右腕に力を込めてみるが、太い針で刺されたような痛みが腕と肘に走る。

　俺は死んでいないが、また大けがを負ってしまったのか――。

「お前は、ほんとに狩りが苦手なんだな」

「わりぃな。ちょこまかしたことをするのは、どうも苦手でな」

　男たちの声！

　扉の向こうから聞こえてくるのか。

「シカとか素早いのを狩るのが苦手なら、クマとか大柄なやつを狩ればいいんじゃないか？」

「そうだなぁ」

　心臓の鼓動が、みるみる早くなってくるっ。

　俺の潜む小屋へと近づいてくる足音が、どんどん大きくなっていった。

「たまには酒でも飲んで、ぱあっと弾けたいもんだぜ――」

　木のもろい扉が、乱雑に押し開かれた――。

「さぁて、グラートの野郎はそろそろ起きてっかなぁ？」

　戸口で朝陽を背中に受けていたのは、大柄の男であった。

　逆光でよく見えないが、おそらく俺と同じ程度の背丈であろう。

　全身を黒の外套で隠し、緑の顔料で変装しているようだが、ヴァレダ・アレシアから潜入した者たちで間違いなさそうであった。

「グラートっ、起きたか！」

　男がどたどたと小屋に入り込んできた。

　少し長い前髪と、背中でゆれる長い髪。

　つり上がった目と精悍な顔つきは――。

「お前はルーベンか！」

「おうっ。ひさしぶりだぜ！」

　ルーベンは子どものような顔で笑った。

「なぜ、お前がここにいるのだ」

「あー、それは話せば長くなるんだが――」

「別に大した話ではないだろ」

　俺の前でしゃがむルーベンの後ろで立ちつくしている男も、俺のよく知る者であった。

　戦士然としたルーベンと対照的な、ひょろりと細い体格。

　特徴的なおかっぱ頭の前髪は、戦場にいるにも関わらず今日もすべて均等にそろえられている。

　白い顔に、切れ長の目。そして、うすい唇――。

「ウバルドも、いたのか」

「俺がいて悪かったな」

　吐き捨てるように言う姿が、ウバルドらしい。

「ウバルちゃぁん、親友のグラートが無事で、めっちゃうれしいんだろぉ？　もっとよろこべよぅ」

　ルーベンが冷やかすように言うが、

「グラートは断じて親友などではない。くだらんことを抜かすなっ」

　気むずかしいウバルドの性格は、あいかわらずか。

「んだよ、グラートが寝てたときは、片時もはなれずに看病してたのによぉ」

「片時もはなれずに看病なんてしていない！」

「んだよ、素直になっちまえよ。めんどくせぇなぁ」

　ルーベンが俺の耳もとに顔を近づけてきた。

「グラート。ウバルはシャイだから、あそこで気取ってやがるけどよ。さっきまでお前が起きねぇ、起きねぇって、ずっと心配し――」

「ルーベンっ、いい加減にしろ！」

　げらげらと笑うルーベンに、真っ赤な顔でつかみかかるウバルドがおかしかった。

「お前たちが俺を助けてくれたのだな。感謝する」

　胸ぐらをつかまれているルーベンが、にっと笑った。

「気にすんな。今までの借りを返しただけよ！」

「俺は、助ける気なんてなかったんだがな」

　赤い顔で言い放つウバルドを見やって、ルーベンが嫌らしそうな笑みをまた浮かべた。

「うそつけぇ。俺の制止をふり切ったのは、どこのだれだったっけぇ？」

「お前だろ！　隠れてろって言ったのに、アルビオネの連中がひしめくあの広場に突っ込みやがって。俺らもマジで死ぬところだったんだぞ」

「かっかっか！　そん時ゃそん時よ。うだうだ考えたって仕方ねぇ。死ぬときは死ぬもんだ。なら、後悔しねぇ生き方を選択した方がいいだろうよ」

　ルーベンの刹那《せつな》的な考え方もあいかわらずか。

　このふたりが、なぜ行動をともにしているのか。

　ウバルドは勇者の館の元ギルマスで、ルーベンは地下ギルドのオドアケルに所属していた。

　このふたりをつなげる要素は、ひとつもないはずであるが。

「グラート、調子はどうだぁ？」

「調子は、よいとは言えんな。全身が痛くて、とても動けない」

「だろうな。俺らが駆けつけたときにはもう、アルビオネの兵に槍で突かれてたからなぁ」

　腰や背中も少し動かしただけで激痛が走る。

　生きているのが不思議な状態だ。

「戦えるようになるまで、二週間以上は必要だろう。それまで、ここで潜伏するしかない」

　ウバルドが右の壁のそばに置かれた木箱に座った。

「ウバルド。ここはどこなのだ？　まだアルビオネの領内にいるのか」

「その通りだ。ここはマドヴァから西に逃げた郊外のどこかだ。それ以上のことは、俺たちも知らん」

　ふたりが気絶する俺をつれて、ここまで運んでくれたのか。

「俺を死地から救ってくれて、お前たちには感謝の言葉も思いつかないが……お前たちが、どうしてアルビオネにいるのだ？　お前たちは遠い親戚か何かなのか？」

「まだわからないのか？　俺たちは夢幻の指示で、お前の支援をしに来たのだ。俺もルーベンも、今は夢幻のギルメンだ」

　夢幻だと！？

「では、オリヴィエラ殿の指示で、あの特殊作戦にお前たちも参加していたというのかっ」

「そういうことだ。マドヴァで作戦が開始される前に合流する予定だったんだがな。ルーベンが、騎獣に乗れねぇとぐずったから、到着が遅れちまったんだ」

　ルーベンが左側の椅子に腰かけて、申し訳なさそうに頭の後ろをなでた。

「いやぁ。たけぇとこは、どうも苦手でよ」

「俺も高い場所は怖いが、克服するしかないだろ？　作戦にも遅れるところだったんだぞ」

「わかってるって。次からは気をつけっから、許してくれよ、な？」

　素直にあやまるルーベンを見ると、怒る気も失せてしまうだろう。

　ウバルドが俺に目を向けて、そっと肩をすくめた。