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第153話 ドラスレの始動、侵入者たちの影

 ビビアナの特訓が一段落した頃に、ベルトランド殿の使者がサルンにあらわれた。


 陛下から以前に打診されていた預言士の調査を、ベルトランド殿から改めて依頼されたようだった。


「グラートさん。ベルトランドさんから、例の依頼が来たんですか」


 シルヴィオが、昼すぎに俺の屋敷を訪れてくれた。


 遠くの土地で暮らす家族にも、無事に会えたようだった。


「ああ。使者がもってきた手紙には詳細が書かれていないが、間違いなく預言士の調査の依頼だろう」

「調査でしたら、俺が行きます。グラートさんが、都までわざわざ足をはこぶ必要はないでしょう?」


 シルヴィオは今日も、率先して仕事をこなしてくれるか。


「ありがとう。だが、俺が行こうと思う」

「どうしてですか。このくらいの作業でしたら、俺でも充分にこなせますよ」

「シルヴィオの実力を過小評価しているわけではない。俺が自ら出向かなければ、ベルトランド殿に礼を欠くというのが理由のひとつ。もうひとつは、預言士の調査を自分で行いたいのだ」


 俺が預言士の末裔だろうという話は、シルヴィオとジルダにも伝えている。


 シルヴィオが、はっと表情を変えた。


「そう、ですね。グラートさんの、言う通りです」

「アルビオネの動向が気になる。シルヴィオとジルダには留守をまかせたい」

「わかりました。残念ですが、グラートさんの代わりにサルンを守ります」


 シルヴィオも連れていってやりたいが、アルビオネのドラゴンたちを軽んじるわけにもいかない。


「主の留守を守るのは、軍の殿しんがりを担うのと同じだ。だれにでも気軽に頼める役割ではない」

「ありがとうございますっ。グラートさんは、後ろを気にせずベルトランドさんに会ってきてください!」


 元気よく返事するシルヴィオを見て、アダルジーザが笑った。


「シルヴィとジルちゃんを連れていかないんだったらぁ、グラートがひとりで都に行くのぉ?」

「いや。ビビアナを連れていこうと思う」


 アダルジーザが、きょとんと首をかしげた。


「ビビちゃんを、つれてくの?」

「ああ。彼女はほとんど都へ行ったことがないし、宮殿のツテをつくるいい機会になるだろう。サルンで特訓ばかりしていても、次第にマンネリ化するからな」

「うーん。そうだねぇ」

「アダルにも村の管理をまかせたいから、そうなるとビビアナを連れていくのが最適だろう。村の者たちも、俺よりアダルの方が話やすいと思う」

「グラートだってぇ、話しやすいと思うけどね」


 アダルジーザが、俺とシルヴィオに麦茶を淹れてくれた。


「グラートなら、だいじょうぶだと思うけど、道中、気をつけてねぇ」

「ああ。わかった」


 ヴァレンツァでまた土産を探してこよう。



  * * *



 身支度を手早く済ませて、その日のうちにドラスレ村を後にした。


「ほ、ほんとうに……わたしなんかで、いいのでしょうか」


 村人たちが手入れをしてくれている白馬にまたがり、ドラスレ村の門をくぐった。


 ビビアナは栗毛の駿馬にまたがって、不安をすぐ口にしていた。


「きみは、俺のお供としてついていくだけだ。重要な判断を求められるような場面には遭遇しないから、安心するのだ」

「は、はいっ。ですけど、シルヴィさんや、ジルダさんの方が、よかったんじゃないですかっ」


 この子に自信をつけさせる、良い薬や魔法はないものか。


「彼らを従者にしてもよかったのだが、きみはなるべく早く宮殿に慣れた方がいいだろう」

「きゅ、宮殿なんて、行かなくてもいいですよっ」

「それはダメだ。騎士たるもの、宮殿の空気に慣れずして良い政治を行えない。陛下に仕える俺たちは、宮殿の官吏たちと交渉するときが必ず来るのだ。

 陛下や宮殿の者たちとツテをつくるのも、騎士として大事な仕事なのだぞ」


 ビビアナは、騎士になる具体的なイメージが形成できていないのかもしれない。


「そう、ですけど……」

「宮殿に足しげく通えとは言わない。それに、都はにぎやかな場所だから、行ってみたら気に入るかもしれないぞ」

「は、はいっ。わかりましたっ」


 クレモナの関所へと続く街道をひた走る。


 普段は旅人や商団馬車を見かけるが、今日は通行人をひとりも見かけない。


「妙だな。普段は旅人や馬車を見かけるが」

「タイミングが合わないだけじゃないですか?」


 そうかもしれないが。


 左手に高い崖がそびえる道に、旅人や馬車の影を見つけた。


「グラートさまっ。あそこ!」

「ああ。あれは、旅人……」


 旅人ではない!


 道のわきへと追いやった馬車を、どこかの集団が取り囲んでいるのだ。


 みすぼらしい外套で身をくるんだ者たちは、先のするどい曲刀や棍棒を手にしている。


「あれはおそらく盗賊だな。俺の土地にも、ならず者がまだ跋扈ばっこしているのかっ」

「グラートさま。どうするんですかっ」

「無論、ならず者たちを退治する。ビビアナ、弓でやつらを射抜け!」

「は、はい!」


 ビビアナが馬上で弓矢をとり、馬を走らせながら弦を引く。


 馬上からでも、遠くの的を正確に射抜けるか。


「はっ」


 ビビアナが矢を放った。


 矢は高速で地面の上を飛び、盗賊のまるまった背中を射抜いた。


 よし! いいぞっ。


「な、なんだ!?」


 盗賊のひとりが倒れて、他の者たちが異変に気づいた。


「ビビアナ、いいぞっ。もっと撃て!」

「は、はい!」


 ビビアナが続けて矢を放つ。


 矢はツバメのように宙を飛来し、盗賊の右の肩に突き刺さった。


「いい牽制だった。後は俺にまかせろ!」

「お願いします!」


 ビビアナはやはり弓使いにするのが最適だっ。


「俺はサルン領主グラートだ。商団馬車を襲うならず者たちよ、正義の裁きを受けよ!」


 白馬から飛び下りて、ヴァールアクスを右手にとる。


 接近して、盗賊たちの手前の地面を力まかせに打ちつけた。


「ぐわぁ!」


 俺の怪力が、ヴァールアクスを経由して地面を破壊する。


 岩すら軽々と粉砕してしまうほどの衝撃が発生して、盗賊たちは木の葉のように吹き飛ばされた。


「な、なんだ、こいつは!」

「てっ、敵だ!」


 盗賊たちはすぐに起き上がって剣をかまえたが、明らかに腰が引けていた。


 いや、それはいい。


 外套についたフードを深くかぶっている者たちの顔は、オークやゴブリンの顔立ちに似ている。


「お前たちは魔物か!」


 オークやゴブリンたちが、明らかにうろたえた。


「お前たちはアルビオネから来たのか?」


 魔物たちは、こたえない。


 俺を見上げて、怒りと恐怖で身体をふるわせているだけだ。


「俺はサルン領主のグラートだ。主の仇をとりたいのであれば、こんなところで暴れてないで、俺に向かってこい!」


 魔物たちの怒りの色が濃くなるが、それでも襲いかかってくる気配は感じなかった。


「こ、こいつ……例のやつだろ。やべぇんじゃねえのっ」

「びっ、びびってんじゃねぇよ!」

「で、でもよ、俺たちじゃ……敵わねぇぜ」


 この者たちに怨みはないが、アルビオネの侵入をゆるすわけにはいかない。


「いくぞ、アルビオネの魔物どもっ!」

「あっ、あわわ!」

「ひぃっ!」


 魔物たちは、尻尾をまいて逃げていった。


「グラートさま。逃がしてしまって、よろしいのですか」


 ビビアナが馬から降りて言った。


「よくないが、都へ訪問するのが優先だ。やむを得まい」

「そう、ですね」

「アルビオネの魔物たちは、シルヴィオたちにまかせよう。早く都へ向かうのだ」


 俺がサルンを治めてから、アルビオネの魔物たちがサルンに侵入してくることはなかった。


 彼らはサルンを襲撃する本隊から発せられた斥候だったのか。それとも、ただの物取りだったのか。


 心の奥底に一抹の不安がひろがっていた。


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