ドラゴンスレイヤーは斧使い

第147話 お忍びの陛下と斧投げ大会

「だれだ？」

「さぁ」

　顔を上げると、絹の艶やかな服に身をつつんだ者たちが立っていた。

　紺のマントを羽織り、金糸のような髪を後ろで束ねている姿は、平民とほど遠い。

「やっと見つけたぞ。お前は人気者だから、この広い会場から探すのは大変だったのだ」

　中央に立つ男性は、女性のようにきれいな顔立ちで笑っている。

　この落ちつきはらった立ち振る舞い。

　そして、ととのえられた貴族服がかすんでしまうほどのお美しい方は――陛下！

「へっ、陛下――」

「待て、グラート。声を上げてはならんっ」

　陛下がお忍びで、ここまで訪問されていたとは……！

「ここでわたしの正体を明かせば、他の者たちの迷惑になる。今日のわたしは、一介の冒険者としてここへ来ているのだ」

「はっ」

「ドラスレ祭りという、とても興味深い催し物が開かれると聞いていたのでな。楽しみにしていたのだ！」

　陛下が女性のように慎ましやかに笑う。

　しかし、無邪気なそのお姿は、どんなものにも興味をしめす子どものようにも見えた。

「グラート。このように奇怪な……いや、愉快な祭りに陛下を招待しないだなんて、無礼にもほどがあるぞっ」

　陛下の傍らに立っていたのは、ジェズアルド殿か！

　ジェズアルド殿は胸を張って、「がっはっは」と笑った。

「は。わたしとしたことが、心配りが欠けていました」

「冗談だっ。わたしもこの国の祭司を管理する者であるからな。ドラスレ祭りがどのようなものになるのか、とても興味があったのだ！」

　ジェズアルド殿は祭りや催し物が好きな方だ。

　所詮は小さい村で開催する祭りでしかなかったが、陛下とジェズアルド殿に招待状を送るべきであったか。

「陛下にジェズアルド様も、この祭りに過剰な期待はかけないでほしいですな。サルンは貧しい土地ですから」

「はっはっは。われらも民に過剰な注文はしない。心配いたすな」

「そうだぞ、グラート。これは国民と触れ合う良い機会なのだ。国民がどのような生活をし、どのようなものに興味をしめすのか。わたしたち宮廷の人間たちは、もっと知らねばならぬのだ」

　陛下もジェズアルド殿も、とても聡明な方だ。

　余計な憂慮を抱くのは、かえって無礼にあたるかもしれない。

「げっ。あんたは……！」

　ジルダがジェズアルド殿を見て、妙な声をあげた。

「おっ！　お前はたしか、グラートの妹だなっ」

「お、おう……っ」

「前は驚かしてすまなかったな。今日は怒ったりしないから安心してくれ！」

　陛下とジェズアルド殿に、皆のことを紹介できていなかったか。

「ジェズアルド様。ジルダは俺の妹ではありません。元冒険者の、俺の臣下です」

「おおっ、そうであったか」

「そして、こちらが妻のアダルジーザ。そのとなりにいるのが、臣下のシルヴィオです」

　アダルジーザとシルヴィオが、おずおずと頭を下げた。

　陛下がうすく笑って、アダルジーザを見やった。

「アダルジーザ殿は、何度か会っているな。グラートをよく支えてくれているようで、わたしからも礼を言いたい」

「は、はいっ」

「グラートに危険な戦いばかりをさせてしまって、すまないと思っている。しかし、これからもヴァレダ・アレシアのためにグラートの力が必要になってしまうから、どうか寛大な心で見守ってほしい」

「そ、そんな。それが、グラートの望みですからっ」

　アダルジーザも陛下の前では緊張するか。

　縮こまっているジルダやシルヴィオを見て、陛下が少し寂しそうに笑っておられた。

「ところでグラート。この祭りの主な催し物は飲食なのか？」

「いえ。これから斧投げ大会が開かれますので、それがメインでございます」

「おっ、斧投げ大会だと……！？」

　陛下がまた、子どものように顔を赤くされた。

「グラートも、斧を投げるのかっ？」

「ええ。もちろん。あの山の彼方まで、斧を投げてご覧に入れましょう」

　サルンの山はここから遠いが、きっと斧を飛ばせるだろう。

「斧を投げるだなんて、まさにグラートのためにある大会ではないか！」

「ええ。ですから、ドラスレ祭りなのでありますよっ」

「はっ。そ、そうかっ」

　陛下はとても素直な方だ。どんなものも、まっすぐに受け止めてくださる。

「グラート。お前が山の向こうまで飛ばすと言うと、冗談に聞こえないな！」

　ジェズアルド殿も、普段の快活なお姿で笑ってくださっている。

「ええ。冗談ではありません。ジェズアルド様も、ぜひ斧投げ大会にご参加ください」

「わたしたちも参加していいのか？」

「もちろんです。十五歳以上の男性は斧、子どもと力に自信のない女性は安全を考慮して、草でつくった球を投げます。飛距離を競うものと、的を射抜く競技があり、どちらにも参加できます」

「お、男は、斧……か」

　ジェズアルド殿が、ちらりと陛下を見やる。

　陛下は返答に窮しておられたが、やがて顔を上げて、

「わ、わたしもっ、斧を投げるぞっ」

　力強くお答えになられた。

「ご安心ください。斧といっても、伐採用の手斧です。刃も鈍くするように言いふくめております」

「わかった。せっかくドラスレ祭りに来たのだ。しっかりと、祭りの神髄を堪能することにしよう」

　ジェズアルド殿がとなりで涙をこらえておられた。

　　＊　＊　＊

　村の者たちの案内に従って、斧投げ会場へと移動する。

　大会はすでに開始されているようだ。斧を投げる順番なども、とくに定められていないらしい。

「ところで、陛下。ベルトランド様はお出でになられていないのですか？」

「ああ。彼も誘ったのだが、『陛下の留守を預かる』と譲らなくてな。連れてこられなかったのだ」

　ベルトランド殿は責任感の強い方だ。

　ゆっくりと話をしたかったが、それは別の機会に譲るしかないか。

「彼は優秀な騎士だが、まじめすぎるところが玉に瑕だな」

「そのようなことはありますまい。ベルトランド様のような方がいるから、宮廷は安泰でいられるのです。ベルトランド様にも何か、後で祭りの品をお送りしましょう」

「うむ。そうしてくれ」

　さぁ、斧投げ大会だ！

　やはり、飛距離を競うスポーツが気になる。

　村人から手斧を受けとって、競技場を見わたした。

　競技場といっても、ドラスレ村の子どもたちが普段あそんでいる原っぱに、白いロープを横に引いただけの簡素なものだ。

　ロープは一定の間隔で引かれ、ロープを越えた本数で斧の飛距離を測定するようだ。

「ここから、投げればよいのか？」

「そうでしょう。まずは陛下からどうぞ」

「わかった。少し、緊張するな」

　陛下が斧を投げるスペースに立って、ぎこちない動作で斧を後ろに引く。

「てやっ」

　懸命に投げてくださったが、斧は二本のロープをわずかに越えた場所に落下した。

「あまり飛ばなかったな。思っていたほど、簡単ではない」

「いえ。あれだけ飛ばせれば、ご立派ですよ」

　次に投擲されるのは、ジェズアルド殿か。

「陛下の無念は、わたしが晴らしましょう。ヴァレンツァの代表として、サルン領のグラートなどに負けるわけにはいきません！」

　ジェズアルド殿……斧を受けとったら、目の色がお変わりになられたぞっ。

「いや、ジェズアルド。負けてもいいではないか。領地ごとに競うものではないのだぞっ」

「いえ、陛下っ。どのような大会であれ、競う以上は戦いなのですっ。すなわち、領地の代表として、この男に勝たねばならぬです！」

　ジェズアルド殿が、「とりゃあ！」と大声を発して、斧を盛大に投げた！

　しかし……斧は無情にも三本目のロープしか越えられなかった。

「思ったほど、飛ばなかったようだな……」

「え、ええ……」

　がっかりする陛下の前で、ジェズアルド殿の顔面が蒼白になっておられる！

「へ、陛下っ。申しわけ、ありま――」

「気にするな！　祭りのただの余興なのだからなっ」

　それでは、俺の出番か。

　ヴァレダ・アレシアを代表する斧使いとして、なんとしても成果を上げなければならない。

「おっ、いよいよ真打ち登場！？」

「グラートさんが、ついに投げるのか……」

　ジルダとシルヴィオも、俺に期待してくれているか。

「こんなの、絶対グラートが優勝するに決まってるじゃんか」

「ふ、ジルダよ。そういうふうに考えるのは早計だぞ。俺が普段から使っているのは、両手持ちのポールアクスだ。軽い手斧を投げる習慣はないのだ」

「まぁ、そうだけどさ」

「このような手合いなら、器用なシルヴィオに軍配が上がるかもしれない。だがっ、まがりなりにもサルンの領主をつとめている身として、俺は負けるわけにはいかない！」

　預言士の祖先たちよっ。俺に力を貸してくれ！

　身体の奥底に眠る力を、解放する。

　アルビオネのドラゴンたちを倒した絶大なる力を、右手と手斧に集約させる……！

「お、おいっ」

「何が、はじまるのだっ」

　手斧よ。そしてサルンの山々よ。俺の全身全霊を受け止めよ！

「とりゃあ！」

　俺の投げた手斧が、高速で回転しながら青空のまんなかへと飛び立った。

　手斧はツバメのように飛来して、どこかへと消失してしまった。

「あれ。落ちてこねぇぞ」

「どうなっているのだ？」

　ジルダと陛下が顔を見合わせる。

　シルヴィオやジェズアルド殿も、青空をながめたまま唖然としていた。

「もっ、もしかして」

「本当に、山の向こうに飛んでいったのか？」

　やりすぎて、しまったようだ……。

「村の者たちよ。俺が飛ばした斧は後で必ず回収するっ。だから、落胆するでないぞ！」

　俺が声を上げると、会場がはち切れんほどの声援につつまれた。