ドラゴンスレイヤーは斧使い

第140話 ラヴァルーサ東門の最後の戦い

　ラヴァルーサの東門が重々しく開かれる。

　月夜に照らされた門はゆっくりと開かれて、暗黒の口を惜しげもなく広げている。

　ラヴァルーサを守っていた兵たちが、金属音を鳴らしながら門から出てくる。

　音を発しているのは、手に持っている槍か。それとも具足が発している音か。

「グラートさんっ。早く突撃の指示を！」

　シルヴィオが俺のとなりで息巻くが、

「いや、まだだ」

「なぜです！？」

　制止を呼びかけると愕然と声を荒げた。

「どうして突撃しないんですかっ。早く攻撃しないと敵に逃げられてしまいますよ！」

「シルヴィオ、しずかにするのだ。声が大きいと彼らに見つかってしまう」

　シルヴィオが、はっと口を閉じる。

「ヒルデブランドがまだ出てきていない。このタイミングで俺たちが攻撃を仕掛けたら、ヒルデブランドはラヴァルーサに閉じこもってしまう」

「そうかも、しれませんけど……」

「唯一の退路であるこの東門からも逃げられないと悟ったら、やつは何をしでかすかわからない。敵を窮地に閉じ込めてはいけないのだ」

　待つのも大事な戦法だ。

　ヒルデブランドが東門から出てきたところで包囲する。ここはじっと我慢だ。

「グラートの、言う通りかもしれねぇ」

　ジルダは木の幹に潜みながら、東門を警戒している。

「あの門から逃げらんねぇって思ったら、後はもうどうなってもいいから、みんなを道連れにして派手に散って……とか、考えちまうよなぁ」

「その通りだ。ヒルデブランドの魔法は強力だ。あの大きな力を暴走させたら、俺たちは全滅してしまうかもしれない。いや、それ以上に街へ被害が及んでしまうだろう。それだけは、なんとしても避けなければならない」

　兵たちが続々と東門から出てくる。

　ヒルデブランドの姿は見あたらない。

　出てくるのは革の鎧と槍を持った兵士だけだ。

「敵のボスは、まだ出てこないのでしょうか」

「わからない。もうそろそろ出てきてもいいはずだが」

　兵は何人くらい脱出してきたのだろうか。

　彼らの隊列はまだまだ途切れそうにないが、そろそろ指揮官クラスの人間が出てきてもおかしくないはずだ。

「なんかさ。すげぇ、嫌な予感がするんだけど」

　ジルダも違和感をもったか。

「どんな予感がするんだ」

「いやさ。あの人たちからしたら、ぼくらがここで隠れてることくらい、わかってるわけだろ。そんでもって、ヒルデ……だったっけ？　その悪いやつが一番ねらわれるっていうことだって、当然わかってるはずなんだろ」

「そうだな」

「そう思ったらさ。変装とかするんじゃね？　グラートに見つかんないように、兵とおんなじ恰好をしてさ」

　それは大いにあり得る！

「グラートさん！」

「ジルダ、でかした。お前の言う通りだっ」

「お、おうっ。って、このまま逃がしちゃっていいのかよ！」

「いいはずがないっ」

　敵の兵は、半分くらいが門から脱出しただろう。ちょうどいい頃合いだ。

「シルヴィオは三分の一の兵をつれて、先頭の敵を追えっ。ジルダは敵の殿《しんがり》を襲うのだ！」

「はっ」

「まかせとけ！」

　シルヴィオや兵たちが水を得た魚のように動き出す。

「ラヴァルーサの兵を包囲しろ！　一兵たりとも逃がすなっ」

　俺の大喝に、都の兵たちが喊声を上げて森から飛び出していった。

「な……！」

　ラヴァルーサの兵たちがうろたえている。戦意は完全に喪失している。

「敵襲だぁ！」

「早く逃げろ！」

　都の兵がラヴァルーサの兵を次々と倒していく。

　ラヴァルーサの兵は逃げてばかりで、ろくに戦えないのだ。

　都の兵が一方的に殺戮する地獄絵図がくり広げられているが……ラヴァルーサの者たちよ。すまない。

「敵の大将であるヒルデブランドが兵に扮しているはずだ。探せ！」

　ラヴァルーサの兵は灰色の作業服に革の鎧をつけている。

　革の兜を深くかぶっている者が多いため、見分けるのが困難だ。

「ヒルデブランド、姿をあらわせ！」

　あの男はまだ逃げ出していないのか？

　門のまわりで横臥する兵の顔を確認するが、いずれも見知らぬ者たちだった。

　どうやってヒルデブランドを探す？

　俺が敵兵たちを攻撃していけば、兵に扮したヒルデブランドが抵抗をはじめるだろう。

　しかし……敵とはいえ、ヴァレダ・アレシアの民たちをこれ以上痛めつけることはできない。

「敵兵を一兵たりとも逃がすなっ。戦う意思のない者はむやみに攻撃するな！　投降すれば命を保障すると伝えるのだっ」

　大半の敵兵は、ラヴァルーサから出てきたか。

　ヒルデブランドを見つけることができなかった。

　あの男はひとりでラヴァルーサに立てこもるつもりなのか。

　それとも、俺はあの男をとり逃がしてしまったのか――。

　背後の森で突然、木々の切り倒される音がひびいた。

　なんだ、さっきのは。

　敵兵が逃げた先で悲鳴が聞こえたが――。

「ヒルデブランドか！」

　シルヴィオがやつを見つけたのかっ。

　ヴァールアクスを持ちなおして、悲鳴が聞こえた場所へ走る。

　葉のあまりついていない木々が生えていた一面は、無残な状態になっていた。

　切り倒された木のまわりには都の兵が倒れ、うめき声を上げている。

　いや、ラヴァルーサの兵たちも倒れているぞ。

　木々が倒された戦場の向こうで、対峙している者たちがいる。

　奥で剣や槍をかまえているのは、シルヴィオと都の兵たちだった。

　手前でたたずんでいる者たちは、ラヴァルーサの敵兵だ。

　彼らは、他の兵たちと明らかに異なる雰囲気をまとっている。

「シルヴィオ！」

　駆けつけると、ふたりの敵兵が俺にふり返った。

「貴様は……ドラスレ！」

　右にいる兵は、男性であるはずなのに女性のような声を発している。

　少し病的な肌に、怒りでつり上がった目。そして、カラスのような黒い髪。

「お前は、ベネデッタか」

　この前、ストラの大軍に襲撃されたのだから、彼女がいるのは当然だ。

　彼女のとなりで右のわき腹をおさえているのは、ヒルデブランドだな。

「お前たちが兵に扮しているだろうというのは予測していたが、一番最後に脱出してくると思っていたぞ。まさか、兵たちより先に脱出していたとはな」

　ベネデッタの眼光がするどい。人間を嫌うオオカミのようだ。

　ヒルデブランドは、わき腹の傷が痛むのか。言葉を発さない。

「お前たちはもう逃げられん。命を落としたくなければ、ここでおとなしく投降するのだ」

「だまれ！　わたしたちは貴様の指図など受けんっ。ここで貴様に引導をわたしてくれる！」

　ベネデッタが右手をひろげる。魔法を放つ気かっ。

　かっと暗闇がきらめいて、俺の頭上から閃光が落下した。

　ヴァールアクスでとっさに防御し、致命傷を受けずに済んだ。

　しかし、俺の後ろにいた兵たちは雷の餌食になってしまった。

「かかれ！」

　シルヴィオの号令で、彼の後ろで待機していた兵たちが突撃を開始した。

　槍を突き立ててベネデッタとヒルデブランドに襲いかかるが、彼らを捕まえることはできないか。

「ザコがっ、邪魔をするな！」

　ベネデッタが続けざまに魔法を放つ。

　彼女が手を動かすたびに戦場がかがやき、まぶしい閃光が暗闇を焦がした。

「やめろ！」

　シルヴィオが二刀の幻影剣でベネデッタに斬りかかる。

　シルヴィオの高速剣技が暗闇にラベンダーのような花を咲かす。

　しかし、ベネデッタは彼の動きを正確に読み、攻撃をみごとにかわしていた。

「ストラども、何をしているっ。ヒルデブランド様を守れ！」

　ベネデッタの叫び声に頭上の小枝がふるえる。

　無数のストラが夜空からあらわれて、ばさばさと翼の音をひびかせた。

「まだその魔物を使役させるかっ」

「無論だ。これが、わたしの力。腐った王家に与する者たちに罰をあたえる、唯一無二の力なのだっ」

　ストラの数は、決して多くはない。

　しかし、圧倒的に劣勢である彼らの兵力を確実に補える者たちだ。

　ストラたちが奇声を上げながら体当たりをしかけてくる。

　尖ったくちばしや爪の攻撃に、兵たちが翻弄されている。

　――逃げらんねぇって思ったら、後はもうどうなってもいいから、みんなを道連れにして派手に散って……と考えちまうよな。

　死に物狂いの敵を捕まえるのは、至難だ。

　ストラたちに気をとられていたら、ヒルデブランドをみすみすとり逃がしてしまうっ。

　ヒルデブランドの姿が、どこにも見あたらない？

「ヒルデブランドは、どこだっ」