ドラゴンスレイヤーは斧使い

第139話 ラヴァルーサ陥落、ヒルデブランドを捕らえろ！

　北門の奇襲で、戦局が一気に動き出した。

　けがを負ったヒルデブランドが下がり、南門の守兵たちに動揺がひろがったようだ。

「敵は浮足立っているぞっ。一気呵成に攻め立てろ！」

　ヴァールアクスを突き出して、全軍突撃を指示する。

　頭から冷たい雫がこぼれ落ち、胸にぽたりと落ちる。

　汗かと思ったら……血か。

　ヒルデブランドの幻影剣によって、頭の側面を切られてしまったか。

「ドラスレさまっ。どうか、お下がりください！」

　メラーニが駆けつけてくれた。

　俺の前で下馬し、自身が乗っている馬を差し出してくれる。

「すまない。ヒルデブランドとの戦いで俺も負傷してしまった」

「あんなに激しい戦いだったんですから、仕方ありませんよ。むしろ、ドラスレ様がお亡くなりになられてしまうのではないかと、ひやひやしておりましたっ。本陣にもどり、けがを治してください！」

「ありがとう。馬を借りるぞ」

　馬に飛び乗り、急いで本陣に帰還する。

　かなりの血を失っていたのか、意識が急に途切れそうになる。

　きびしい戦いであったが、ヒルデブランドが後退し、南門の突破も時間の問題となるだろう。ミッションコンプリートだ。

　本陣を守っているのは、アダルジーザとわずかな兵しかいない。

　兵たちは、俺がいない間も律儀に陣を守護してくれていたようだ。

　負傷した俺に気づくと、すぐにアダルジーザの下へ運んでくれた。

「グラート！」

　アダルジーザは指揮官用のテントから出てくると、真っ青な顔で俺の身体を支えてくれた。

「すぐ、治すからっ」

「すまない。たのむ」

　アダルジーザの指示に従って、テントの奥に座り込む。

「ここでは、何か変わった様子はなかったか？」

「グラートはっ、じっとしてて」

　アダルジーザが黄金の杖をとりだして、回復魔法を唱えた。

　全身が淡い光につつまれて、頭や肩の傷がふさがっていく。

　全身の痛みはすぐに取り除かれたが、身体から失われた血までは戻らないか。

「どう、かな」

「ありがとう。全身の激痛がなくなった。だが、血をたくさん流したせいか、頭がぼうっとするな」

「そっかぁ。身体の血の量までは、もとに戻せないから」

　アダルジーザが、血で汚れた俺の服を見て、かなしそうに言った。

「はげしい、戦いだったんだねぇ」

「そうだな。ヒルデブランドは四つの門を大軍で包囲されても、徹底抗戦を貫いた。ラヴァルーサの強固な守りがあるとはいえ、並はずれた胆力だ」

「うん。その強さを、正しいことに使ってくれたら、いいんだけど」

　ヒルデブランドは邪悪な思想をもつが、とても優れた者だ。

　あの優れた能力と、天才的な頭脳。そして、多くの者を惹きつけるカリスマをヴァレダ・アレシアのために使ってほしいと切に思う。

　　＊　＊　＊

「ドラスレさまっ」

　南門の攻撃を他の騎士たちにまかせ、アダルジーザと休んでいると、俺を呼ぶ声が外から聞こえてきた。

　テントの外で待機していたのは、伝令の兵が三人か。

「どうした。南門を突破したか」

「は！　南門に設置したベルフリーからラヴァルーサへ突入し、門をこじ開けましたっ」

「そうか！　でかしたっ」

　これで、陛下との約束を守ることができる。

　ヴァレダ・アレシア東部の長い戦いも、やっと終結させることができるのだ。

「北門も突破したとの報告があり、ラヴァルーサの南と北からぞくぞくと兵が侵入しておりますっ。ベルトランド様が指揮する本隊が西門を突破するのも、時間の問題かと」

「わかった。兵の半分を西門へ移動させ、ベルトランド殿の支援にまわるように伝えろ。東門は敵の退却ルートになるゆえ、東門を攻めているシルヴィオに下がるように伝えるのだ」

「はっ」

「街に侵入した者には、くれぐれも略奪をするなと伝えろ！　武器を持たない民を傷つけたら、われらの大義が失われる。民を傷つけたら死罪になると思え！」

　陽が西の山へと隠れようとしている。

　ヒルデブランドは手薄な東門から逃げ出すだろう。

　あの男を捕らえなければ、このような戦いがまた繰り広げられてしまう。

　アダルジーザもテントから出て、不安げに俺を見上げていた。

「また、戦いに行くのぉ？」

「ああ。ラヴァルーサの陥落が目前となり、ヒルデブランドはすぐに城外へ脱出するだろう。あの男を捕らえなければ、俺たちの本当の勝利は得られない。たとえ身体が動かなくても、俺は行かなければならない」

　アダルジーザはうつむいて、賛同すべきか迷っているようだった。

　だが、すぐに顔を上げて、

「うん。グラートじゃないと、あの人を止められないから」

　俺の気持ちをそっと受け止めてくれた。

「あの男も瀕死だ。無茶な戦いはしないはずだ」

「うん。わかってるけど、グラートも無理しないで」

「もちろんだ。ドラスレ村で、皆が俺たちの帰りを待っている。胸を張ってサルンに帰ろう！」

　汚れた服を着替えて馬に乗り込む。

　わずかな兵を引きつれて、東門へと向かう。

　俺がサルンを発ってから、どのくらいの時間が経過したのだろうか。

　これほどの長い遠征になるとは思わなかった。

　アルビオネの魔物たちも、そろそろ軍を整えてくることだろう。

　サルンとドラスレ村の者たちが心配だ。

　ラヴァルーサの東門を攻撃している兵は、ひとりもいない。

　城門の上で守兵が辺りを警戒している。迂闊に近づけば矢を射られるだろう。

「シルヴィオたちは、どこにいる？」

「は。近くの森に兵を隠したと、連絡が入っておりますっ」

　となりを走る兵が言下に答える。

　シルヴィオは、どこにいる？

　陽が落ちて視界が悪くなっている。

　ラヴァルーサの東の平原の向こうに、森のような影が見える。

　近づいていくと、やせ細った木々のまわりをうごめく何かがいる。

「シルヴィオっ、いるか！？」

　俺の声が夜の暗闇にひびく。

　森にひそんでいる兵たちが、ざわざわと動き出した。

　彼らを脅かさないように、そっと近づく。

　見覚えのある革鎧に身をつつんだ彼らは、シルヴィオの手勢の者たちに間違いなかった。

「ド、ドラスレさまっ」

「お役目ごくろう。よく、俺の指示に逆らわずに行動してくれた」

　都の兵は訓練が行き届いている。

　騎士団長ベルトランド殿が、兵たちの心をしっかりとつかんでいるからだろう。

「シルヴィオはいるか？」

「は。奥で休まれております」

　案内役に従って森の中へと入る。

　シルヴィオはジルダとともに武器の手入れをしていたようだ。

「グラートさん自らこちらに来るなんて。南門は陥落したと聞いてますけど、放っておいても大丈夫なんですか」

「ああ。ヒルデブランドが下がり、南門の守備は完全に崩壊した。他の騎士たちに指揮させておけば、問題ないだろう」

「そうですか。さすがです」

　シルヴィオの神妙な顔つきに、嬉しそうな表情は見えない。

「ヒルデなんとかっていう、敵の大将がここに来るっていうのは、ほんとなのかよ」

　ジルダも少し不服そうに言った。

「本当だ。ラヴァルーサの北門と南門が陥落し、ベルトランド殿が攻めている西門もそろそろ陥落する頃だろう。そうなれば、ヒルデブランドは残る東門からでないとラヴァルーサを脱出できなくなる」

「はじめっから、そうするつもりでぼくらをここに向かわせたんだな」

「そうだ。説明は先にしていたはずだ」

　東門の攻撃を弱くするため、シルヴィオたちにはわずかな兵しか与えていない。

　それが不満だったのか。

「俺も、グラートさんといっしょに門を攻撃したかったです」

　シルヴィオが悔しそうに言った。

「お前たちの気持ちを考えずに作戦を立ててしまって、申しわけない。一見すると、ここの攻撃は南門などの攻撃とくらべて弱々しいかもしれない。だが、それは決して、ここの優先度が低いからではないぞ」

「そうなんですか？」

「そうだ。俺とベルトランド殿が立てた作戦は、ヒルデブランドをここで捕らえるように計画しているのだ。ようするに、この作戦の最後を飾る、最重要な場所なのだ。その地にシルヴィオとジルダを向かわせた、俺の意図を理解してほしい」

　ふたりが真剣な様子で俺を見やる。

「ヒルデブランドは強敵だ。南門の戦いでやつに深手を負わせたが、簡単には捕まらないだろう。やつを捕まえるためには、優秀で信頼できる者たちの力が必要不可欠なのだ。シルヴィオとジルダだけではない。ここにいる全員の力が必要だ！」

　兵たちも真剣に俺を見ている。

　皆の意思は、ひとつに統一されている。これなら、だいじょうぶだ。

「すみません、グラートさん。俺たちが間違っていました」

　シルヴィオが頭を下げた。

　ジルダも申しわけなさそうに頭の後ろを掻いて、

「なぁーんだ。てっきり、つまんねぇ方に追い出されたのかと思ってたけど、ちゃんと理由があったのかよ」

　不満げだが、俺の考えに同意してくれた。

「つーか、ぼくらにもちゃんと理解できるように、もっと説明してほしいよな。カゼンツァのときも、ぼくらにほとんど説明しないで勝手に作戦決めちゃうし」

「すまない。兵を指揮するのは、まだ慣れていないのだ」

「いや。グラートさんはちゃんと説明してくれてたぞ。俺たちの理解力が足りてないのがいけなかったんだ」

　シルヴィオはまじめだな。どんな問題も抱え込もうとする。

「俺のコミュニケーション不足は、今にはじまったことではない。反省し――」

「ドラスレさま！」

　俺の背中に兵の声がひびいた。

「どうした！？」

「東門が、動いています！」

　なんと！

　ヒルデブランドが、ついに姿をあらわすか。

「グラートさん！」

「ヴァレダ・アレシア東部の最後を飾る戦いだっ。皆、気を引きしめてかかれ！」

　俺の声に、森に隠れる兵たちが一斉に動き出した。