ドラゴンスレイヤーは斧使い

第131話 パライア奪還とルーベンの説得

　パライアは陥落した。

　パライアの城を占拠し、敵は俺たちに降伏した。

　パライアの主将は城の陥落をいち早く察知し、裏の東門から逃げ出していたようだ。

　主将を取り逃がしてしまったのは残念だが、一日足らずでパライアを奪取できたのだから、戦況は好調であると言えるだろう。

「グラート。お疲れ様ぁ」

　城の二階にある玉座に腰を下ろす。

　アダルジーザが穏やかな顔を見せてくれた。

「ありがとう。アダルや皆が、がんばってくれたおかげだ」

「グラートが、一番がんばってたと思うけど」

「そんなことはない。俺がひとりでここに突撃していたら、敵の矢の餌食になっていた。皆がいてくれるから、俺は万全を期すことができるのだ」

　俺がひとりで突撃していたら、ラヴァルーサの戦いの轍《てつ》をふんでいたことだろう。

　指揮官の騎士たちはまっすぐに顔を上げて、力づよくうなずいてくれた。

「グラートがそう言うんだったらぁ、そうなのかもねぇ」

「アダルの回復魔法には、いつも助けられている。これからも力を存分に発揮してくれ」

「うん。はやく、サルンに帰れるといいねぇ」

　メラーニが俺に近づいて言葉を続けた。

「グラート様。ここの領主様であらせられたオドリーニ卿は、やはり敵に処刑されてしまったようです」

「そうなのか？」

「はい。城の裏に、ここの守兵と思わしき者たちの死体が、なんの処理も施さずに放逐されていたそうです。オドリーニ卿と、その配下の者たちの死体なのではないか、とのことです」

「そんな……」

　アダルジーザが顔を青くする。

　パライアを治めていた者たちの安否が気がかりであったが……。

「そうか。では、俺たちで彼らの亡骸を埋葬しよう」

「は……よ、よろしいのですか？　そんなことをしたら、ラヴァルーサへの進軍が遅れてしまいますが」

「それは気にしなくていい。ベルトランド殿へは、進軍が数日遅れると伝えればいい。兵たちを休める時間も必要だ。何より亡骸を放逐された者たちが無念でならない」

　メラーニは少し困惑しているようであったが、すぐに元気よく返事して部屋から出ていった。

「どうして、そんなひどいことをするんだろう」

　アダルジーザも敵の冷酷な対応に胸を痛めたか。

「彼らには、敵を敬う気持ちがないのだろう。嘆かわしいことだ」

「そうだよねぇ。もっと、みんなで仲良くできると思うんだけど……」

「そうだな。争いなんて起きてほしくないが、この国が平和になるのは、まだまだ先のことかもしれない」

「国が平和になるまで、グラートは戦わないといけないんだねぇ」

　情勢の落ちつかないヴァレダ・アレシアに、平和はおとずれるのか。

　この力を、どこまで発揮できるのか。俺が力つきるまでに、平和な世がおとずれてくれればいいが……。

　　＊　＊　＊

　その日の夜に、俺は城の階段を降りていった。

　石だたみの螺旋階段に、俺の足音が冷たくひびく。

　ロウソクを立てた燭台だけでは、地下の暗闇を充分に照らすことができない。

　階段を降りるたびに火が横に大きくゆれて、石壁にうつる光をあわただしく動かした。

　先の戦いで捕らえた者たちは、城の地下に収容している。

　だが、ここの空気は劣悪だ。死臭と血のにおいが壁や床にしみついている。

　城内が落ちついたら、すぐに地上へ移動させよう。

「ルーベン。起きているか」

　地下一階の隅にあたる牢屋に、ルーベンをひとまず収容している。

　あばれる様子はなかったため、手枷などははずさせている。

「おう。だれかと思ったら、あんたがじきじきに来たのかい」

　ルーベンは寝ていなかったようだ。

　冷たい石床に寝っ転がっていたが、俺に気づいてすぐに身体を起こしてくれた。

「すまないな。こんなところに押し込めてしまって。数日の辛抱だから、我慢してくれ」

「別に。ぜんぜん気にしてないぜ。捕虜がひどい扱いを受けるのなんざ、あたり前のことだ。命を奪われねぇだけ、マシってもんだぜ」

　彼はかなり図太い性格のようだ。気が強いのか。

「お前たちの命を奪ったりしない。俺の名をもって約束するから、安心してくれ」

「へいへい。つうか、あんたって、ほんとに真面目だよなぁ。俺みたいなやつなんざ、放っておけばいいのに。他の騎士どもとは違うよなぁ」

「他の騎士たちが捕虜をどう扱うのかは知らないが、俺は人の命の価値に違いはないと思っている。敵でも味方でも、人の命であることに変わりはない。わかりあえる者であれば、できるかぎり助けたいのだ」

「ほえぇ。大した心意気だぜ。俺も言ってみてぇなぁ。そんなこと」

　ルーベンの減らず口は減らないが、敵意はまったく感じない。

「ルーベン。お前はもう、俺に刃向かう気はないな？」

「おう……って、なんだよ。そんなつまんねぇことをわざわざ確認しに来やがったのかぁ？　俺はずる賢いことは考えねぇ。うそなんざ言わねぇよ」

「そうか」

「あんな、ずる賢い作戦の片棒を担いじちまったからな。あんな戦いであんたに勝ったって、ひとつもおもしろくねぇ。だから、俺はもう、あんたとは戦わねぇ」

　ルーベンはかなり剛情な男なのだな。戦士らしいが。

「あの仕組まれた一騎打ちは、お前の発案ではないだろう。お前が気に病む問題ではない」

「いんや。それは違うぜ。戦場で一騎打ちを申し出たんだから、いかなる理由があっても他のやつらに邪魔立てさせちゃいけねぇ。邪魔したのがてめぇの味方だったのなら、なおさらだ」

「そうかもしれんがな」

「あんな戦いであんたに勝たなくて、よかったぜ。勝っちまってたら、俺はもう傭兵を引退しなくちゃならねぇからな！」

　この男はやはり戦士だ。この男は嫌いになれないな。

「ルーベン。この戦いがおわったら、俺の配下にならないか？　俺の下ではたらけば、お前の罪も赦されるだろう」

　がははと笑っていたルーベンが、声を止めた。

　じっと、俺を見つめている。

「お前の一騎当千のその力は、とても貴重なものだ。反逆者たちに組したからと言って、その貴重な力をうしなうのは惜しい。名士をうしなうことは、この国のためにはならない」

　ルーベンは、強い眼光を発していた。

「それを、言いに来たのかい」

「そうだ」

　ルーベンの顔はこわばったままだ。

　口を閉ざして、身じろぎひとつしなかった。

「よい回答は、もらえないか」

「すまねぇな。俺は傭兵だ。王国に仕えるようなガラじゃねぇよ」

「そんなことはないだろう。慣れないのは最初だけだ。お前なら、すぐに力を認められて騎士になれる。そうなれば、領地を陛下からいただいて、今よりも裕福になれるのだぞ」

「けっ。わりぃが、腐った王国に仕える気なんかないね。ドラスレ、あんたのことは許したが、俺はもともと、この国が大っ嫌いなんだ。嫌いなやつらから土地なんてもらう気はないね」

　この男は、損得で動かない。

　とても剛情な男だ。

「そうか。お前の貴重な力をヴァレダ・アレシアのために使ってほしかったが」

「こればっかりは、あんたに何度言われても変わらねぇよ。今回の戦いは、ヒルデ様に過分に乗せられたところはあったけど、俺たちは俺たちの意思で戦いに参加したんだ。

　この腐った国を倒して、俺たちが新しい国をつくる！　みんながそう思ったから、こんな大きな流れが生まれたんだ。王国のやつらに処刑されようが、俺はかまわねぇ。俺は、俺の意思を貫くぜ」

　やはり、この男を殺すのは惜しい。

　なんとしても陛下に掛け合わなければならない。

「安心しろ。お前たちを殺させやしない」

「そうなのかい」

「そうだ。お前たちがヴァレダ・アレシアに反逆しないと言うのであれば、お前たちを処刑させないように、国の者たちを説得する。だから、金輪際、陛下と国に対して弓を引くことだけはやめるのだ」

　ルーベンが、くくと低い声で笑った。

「俺たちがまた反逆すれば、あんたがまた兵を連れてくるんだろ」

「そういうことになるな。二度目となれば、俺はお前たちに容赦することはできなくなるだろう」

「それは、想像しただけでこえぇな」

　ルーベンの目に、やはり敵意は感じなかった。

「あんたらには刃向かわねぇよ。さっきもそう言ったはずだ」

「そうか。それはすまなかった」

「あんたみてぇのがいるんじゃ、刃向かいたくても刃向かえねぇからな。ドラスレっつうか、あんたはもう守護神《ガーディアン》だよな！　これから改名した方がいいんじゃねぇか？」

「そうだな。検討しておこう」

　この男は愉快だ。

　俺が頬をゆるめると、ルーベンはまた声を出して笑った。