ドラゴンスレイヤーは斧使い

第116話 マルモダ賊のアジトへ、強固な魔物と対決

　村の門は、すでに騒然としていた。

　ふたりの門番が木の槍をかまえているが、遠目からでもわかる。腰が引けている。

「おうおう。ヒマだから、今日も来てやったぜ」

　門の向こうから賊の声が聞こえてくるが……つい先日に聞いた気がするな。

「これ以上ちかづいたら、突き殺すぞ！」

「ぁあ、なんつったぁ？　よく聞こえねぇよ」

　門の外でへらへらと態度をゆるめているのは、八名くらいか。

　どの者も粗悪な刀や木の槌《つち》を持っている。

　先頭で傲岸と腕組みをしている男は、前に懲らしめた者だ。

　俺に付き従っている村人たちも、恐怖でふるえ上がっているか。

「お前たちは、あの者たちの後ろへまわりこむのだ。やつらが逃げ出したら、ひとりでも多く捕まえてくれっ」

「わ、わかった！」

　下準備はこのくらいで問題ないだろう。

「さあて。今日は、何をいただこう、かな……」

　山賊たちの前に姿をあらわす。

　太った賊のリーダーの顔が、一変した。

「お、お、お……お前はっ！」

「また会ったな。いつぞやの山賊たちよ」

　門番のふたりを下がらせて、前に出る。

　賊の子分たちも、俺から危険を感じとったのだろう。

　すぐに得物をちらつかせたが、腰が引けているぞ。

「ここの者たちから聞いたぞ。お前たちには、マルモダ賊という、仰々しい名前があるそうだな」

「て、てめぇが、どうして……」

「俺は一晩の宿をいただくために、ここへ訪れたのだ。そして、一宿一飯の礼がしたいとここの者たちに言ったら、お前たちの名が出てな。村の者たちを困らせているお前たちを、また成敗することになったのだ」

　賊の地面を擦る音が聞こえた。

「て、てめぇ。また、やろうっつうのか！？」

「そうだ。さぁ、かかってこい。また痛めつけられたくないというのであれば、お前たちのアジトまで、俺を案内してもらおう」

　賊のリーダーの顔は真っ青だったが……怒りか、それとも恐怖か、ふるふるとふるえていた。

「ふ……ざけやがって！」

　賊のリーダーが殴りつけるように、俺に斬りかかってきた。

　斬撃をかわして、反撃で相手をけりつける。

「ぐわっ！」

「おかしらぁ！」

　素人の攻撃など、かわすのは簡単だ。

　他の者たちも俺に殴りかかってきたが、すべて一撃でしりぞけることができた。

「す、すげぇ」

　後ろで息をのむ村人たちの声が聞こえた。

　半数の賊は予想していた通り、しっぽをまいて逃げ出した。

　しかし、後ろにまわりこませていた村人たちに、すべて捕らえられた。

「このやろぉ！　お前らの、せいでっ」

「俺たちが、ぶっ殺してやる！」

　縄で後ろ手に縛り上げた者たちを、村人たちがここぞとばかりにけりつけるが……。

「やめるのだ。憎い者たちとはいえ、捕虜を痛めつけてはならん！」

　大喝すると、村人たちはいっせいにたじろいだ。

「な、なぜですかっ。俺たちは、何度も、こいつらに痛めつけられたんですよ！」

「それは承知している。お前たちは悪くないのに、この者たちから一方的に略奪されて、くるしい思いをしてきただろう。

　しかし、捕らえられた弱者を痛めつけることは、この者たちが村でしでかした悪事と、なんら変わりない。お前たちが正義を貫くというのであれば、そんな卑怯なことをしてはならん」

　村人たちは、かたくにぎったこぶしをふるわせていた。

　遠くでこちらをながめていた村長も、けわしい顔を俺に向けていた。

　俺はしゃがみ込んで、賊のリーダーと対峙する。

　彼はすぐに目を逸らした。

「お前たちのアジトに、案内してもらおう」

　彼はこたえない。

「お前たちには、もっとたくさんの仲間がいるだろう。その者たち全員を成敗しなければならん。正直に白状するのだ」

　男はまるく太った顔を動かさず、俺の視線にじっと耐えている。

　ならず者にも流儀や忠節があるということか。

「言うことを聞かぬというのであれば、村の者たちの暴行を許可することになるが、それでもよいか？」

　賊のリーダーが、くちびるをふるわせた。

「わかった。お前の言う通りにしよう」

　非道な判断を下さずにすんだか。

　賊のリーダーの手を縛っている縄をもって、村の門を出る。

　この近辺の山は、カゼンツァやアゴスティと違って木が青々と育っている。

「お前たちは、かなり大きな集団なのだろう。何名くらいがお前たちの賊に所属しているか？」

　賊のリーダーは、なかなか言うことを聞こうとしない。

「正直にこたえなければ、お前に大きな罪を課すことになる」

「……くわしくは、知らねぇ。ご、五百人くれぇだろ」

　そんなにいるのか！？

「かなりの規模だな」

「あんた、かなり強ぇんだろうけど、うちに手を出したら終わりだぜ。俺たちは、刃向かうやつらは絶対に許さねぇ。わりぃことは言わねぇから、ここいらで俺らを解放するんだな」

　俺に従う村人たちから、怒涛のように文句が飛ぶ。

　しかし、マルモダ賊の彼らは一様に口を閉ざしている。

　この言葉は脅しのように見えるが、俺はそう感じられなかった。

「ならず者の暴行から民をまもるのは、騎士の務め。お前たちが何人いようと、俺は屈したりしない」

「ちくしょう。なんで、こんな野郎に出くわしちまったんだよ。ついてねぇ」

「お前たちは長いこと、この近隣の村で悪事をはたらいたのだ。その報いを受ける日が、いつか来るということだ」

　マルモダ山の勾配はそれほどきつくないが、道なき道をひたすらのぼっていく工程は、決して楽ではない。

　フェンリルやクマのような魔物もたびたび出現し、俺たち行く手を阻む。

　魔物の討伐も、すべて俺ひとりで担当することになった。

「うわぁ！」

　右の後方から村人の悲鳴が聞こえた。

「どうした！？」

「い、いや。足を、ふみはずしただけです」

　山に入って、半日ほど。眼下に村や森が見わたせるほどの標高に達していた。

　不安定な山道をふみはずせば、谷底まで一気に落ちてしまう。

「お前たちのアジトは、まだ着かないのか？」

「もう、すぐだ……」

　山賊のリーダーの顔はけわしい。

　この男がうそをついていたら、明日にまた探索しなおしになるか……。

「待て！」

　洞窟の底から発しているような声が、どこからともなく聞こえた。

「お前たちは、何者だっ」

　勾配のきつい、S字の山道の谷の上から、大きな岩が落ちてきた。

「な、なんだ！？」

「お前たち、気をつけろ！　賊の急襲かもしれんぞ」

「はっ」

　村人の身長よりも高い岩が谷を転がり、俺たちの前で制止する。

　岩がまるで自分の意思をもっているように、不自然な止まり方で俺たちの行く手を阻んでいた。

「ここから先に進めるのは、ユビデ様から許しを得ている者たちだけだ。お前たちは何者だ！」

　ユビデ様、だと？

「岩が、しゃべっている！？」

「どうなってんだっ」

　村人たちががやがやと声を上げるが、山賊は全員が青い顔で身体をふるわせている。

　マルモダ賊の元締めは、魔物か。

「ユビデ様というのは、何者だ。その者が、お前たちの主なのか？」

　ふたつの巨大な岩は、しばらく泰然としていて、

「われらの縄張りを荒らす侵入者めっ。その首、もらい受けるぞ！」

　岩が、にぶい音を立てながら、左右にこきざみにふるえはじめた。

　村人と捕虜の賊たちを退けて、ヴァールアクスをかまえる。

　岩の前方が上下に開いて、側面にとりつけられている腕と足が左右に展開された。

　二本の足で立つ彼らの上背は、かなり高い。

　獣のような顔と、カメのような甲羅。

　剛腕をふれば、かたい岩もなんなく砕いてしまうだろう。

「お前たちが、マルモダ賊の首魁だな！」

　ヴァールアクスをかかげて突進する。

「は！」

　左足をふみ込み、剛腕をならしてヴァールアクスを打ち込んだ。

「ぐわっ！」

　魔物は岩のような殻を向けるが、ヴァールアクスの方がかたいぞ！

　ヴァールアクスの重い一撃で、魔物を向こうの崖のふもとまで吹き飛ばした。

「こ、こんなに、強ぇのかよぉ……」

　捕まっている賊のリーダーの小さな悲鳴が聞こえた。