ドラゴンスレイヤーは斧使い

第114話 マルモダ賊と名もなき農村

軍や戦争っぽい話が続いたので、モブ討伐系の話を何話かはさみます。

グラートがひとりで大暴れする展開をお楽しみください。

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　朝陽が差す無限の荒野を、栗毛の駿馬にまたがって走り抜ける。

　緑がほとんど見えない道路だが、風を切って疾走するのは気持ちがいい。

「馬に乗って、果てしない道を駆けるのは最高だな！　冒険者にもどったみたいだ」

　冒険者になった頃は、あてもなくひとりでヴァレダ・アレシアの各地をわたり歩いていた。

　報酬や冒険の効率などはあまり求めずに、ただ自分の行きたいところへ、気が向いたところへ行って、魔物をひたすら倒すような生活をしていた。

「冒険者になってからというもの、政治や人々の暮らしばかりを考えるようになってしまった。影響や効率など考えずに、気の向くままに冒険をしたいものだ」

　そんなわがままが許されないことは、わかっている。

　しかし、ひとりで山野《さんや》を駆ける楽しさを思い出してしまうと、我慢できなくなってしまいそうだった。

　心躍りながら馬を走らせるが、ヴァレダ・アレシアはひろい。

　急いでヴァレンツァに向かっても、五日はゆうにかかるだろう。

「馬をつぶしてしまったら、元も子もない。カゼンツァやアゴスティが気になるが、落ちついてヴァレンツァへ向かうのだ」

　茶色しか見えない荒野に、緑がちらほら見えるようになった。

　近くに流れている小川をさがして、馬に水を飲ませる。

　このあたりに生えている木は、葉がちいさい。

　サルンやヴァレンツァの周辺に生えているものとは違うようだ。

「森に生えている植物なんて、今までよく見ていなかったが、土地によって生えているものが違うのだな」

　木の幹にそっと触れてみる。

　幹はかたいが、乾燥させた肉のような手触りだ。

　サルンやプルチアに生えていた木とは、手触りも違――。

　右ななめ後ろから殺気！？

　ふりかえり、高速で飛来してくる何かを右手で受け止める。

「なにっ」

　どこかで男の声がした。

　俺の手におさまっているのは、伐採用の手斧か。

「何者だ。オドアケルの者たちは、こんなところにまで追ってくるのか」

　カゼンツァに着いてから、オドアケルの追っ手は姿を消していた。

　ラブリアを出た俺の追跡は諦めたものだとばかり、思っていたが……。

　音を立てながら森の茂みからあらわれたのは、ぼろ布を全身にまとった者たち。

　浅黒い顔の彼らは錆びた曲刀をもち、木の長弓《ながゆみ》をかまえている。

「ち。よく受け止めやがったな」

「この近隣をさわがす山賊どもか。俺の身ぐるみを剥ぎに来たか」

「へへ、そういうことだ。でけぇ兄ちゃんよぉ」

　先頭の無精ひげを生やした男が、へらへらと舌を出した。

　数は、八、九……十名くらいといったところか。

「たったこれだけの人数で、俺を脅せると思われたとは、俺もずいぶんと見くびられたものだ」

「ぁあ！？　んだとぉ？」

「いちいち声を立てるんじゃねぇ！」

　後ろからあらわれたリーダー格の男が、部下の男たちを叱りつけた。

　リーダー格の男は、なかなか上背があるようだ。

　俺より背が低いが、その分、恰幅《かっぷく》がいい。

「へへ、いいもん着てるじゃねぇかよ。お前が着てるその服と、肩にかけてるそのでけぇ斧を交換してもらおうか」

「交換？　お前がもっているその刀とか？」

「ああ。交換っつうか、お前さんが一方的に、俺たちにゆずりわたしてくれたら助かるぜ」

　山賊の下っぱどもが笑い声をあげた。

　冒険者だった頃はこの手の連中と何度も戦ったな。

「お前の武器とこの斧を交換してもよいが、そうすると、お前たちに大任を押しつけることになるぞ」

「あ？　たいにん？」

「そうだ。この斧と俺の肩には、ヴァレダ・アレシアの行く末がかかっている。この斧をお前たちにわたすということは、ヴァレダ・アレシアの行く末をお前たちに委ねるということだ」

　山賊のリーダーは、唖然と言葉をうしなっていた。

　しばらく経って、「へへ」と渇いた声を発した。

「最近の冒険者は、ずいぶんと頭がよくなったんだなぁ。そうやって、わけわかんねぇことばっか言ってれば、俺たちみたいな賊を撒《ま》けるって、国のお役人さんが言ってたのかい？」

「いや。というより、俺は国のお役人そのものなのだが」

　山賊たちの顔色が一瞬で変わった。

　山賊の子分たちが、リーダーの指示を待たずに俺を包囲する。

「ほう。リーダーの指示を待たずに動けるとは。賊とは思えない、いい動きだ」

「てめぇ。なにもんだ」

「俺の名か？　言ってもいいが、聞いたら後悔するぞ」

　山賊のリーダーの顔が憎悪でゆがんだ。

「こいつをぶっ殺せ！」

　左の後ろから飛びかかってきた者を蹴り飛ばす。

「ぐわっ」

「や、やろぉ！」

　弓を持っている者を優先的に倒す！

　刀を持つ者たちの囲いから抜け出し、その背後で弓をかまえた三名を蹴り飛ばした。

「く、くそ！」

「なんなんだよこいつ！」

　山賊なんて、この程度か。

　やはり、オドアケルは戦闘力や強さが突出しているのだ。

「どうした。お前たちはこれまで、冒険者から身ぐるみを何度も剥いできたのだろう。お前たちの実力は、その程度か！」

　傲岸と胸を張り、ぱきぱきと拳を鳴らす。

　へらへらと笑っていた山賊たちの血の気が引いていた。

「ふざけんな！　国の役人なんぞに、俺様が負けるかっ」

　山賊のリーダーが、太った右足を前に出す。

　しかし、その足はふるえていた。

「そんなに肩がこわばっていたら、お前の実力は発揮できないぞ」

「う、う……うるせぇ！」

　山賊のリーダーが飛びかかってきた。

　長い曲刀をふりかぶり、俺に斬りつけてくる。

「あったかいとこでぬくぬく育った役人ふぜぇがっ、えらそうに説教するな！」

　この男の剣さばきは、まるで素人だ。下位の冒険者とおなじくらいの実力しかないだろう。

「お前はどうやら、役人が嫌いなようだな」

「あたりめぇだ！」

　勝敗はもう決している。過剰に痛めつける必要はない。

　男の手首をつかんで、後ろにまわり込んだ。

「ぐわっ、いてて！」

「観念しろ。お前たちの実力では、俺を倒すことはできん」

　山賊のリーダーが得物を落とした。

　子分たちに身柄をわたすように、彼を解放してやった。

「国の役人の中には、俺のように戦う役人もいるのだ。それを心にきざんでおくことだ」

「く、くそっ！」

　山賊たちはクモの子を散らすように消えていった。

「いい運動になった。そろそろ、出発しよう」

　小川のそばで休んでいる馬の手綱をほどいた。

　　＊　＊　＊

　陽が沈んだ頃に、森のそばにひろがる農村を見つけた。

　野宿をしてもいいが、できれば農村で身体を少しでも休めたい。

　農村は、木の棒を組み合わせただけの柵だが、しっかりと防備されているようだ。

　門にはかがり火が立てられ、村の男たちが警備しているようだ。

「止まれっ。何者だ！」

　警備している者たちが、木の直槍《すやり》を突き立てる。

　俺は馬を降りて礼をした。

「急におしかけてすまない。俺はサルンを治めるグラートという者だ」

「サルンを……？　よ、用件を言え！」

　この者たちはサルンを知らないか。無理もない。

「俺は国の使いで、ヴァレンツァに向かっている。陽が落ちてしまったので、すまないが一晩の宿を借りたい」

　ドラスレの名は出さない方がいいか。

　警備の男たちは槍を向けているが、見るからに動揺している。

「国の使いだと！？」

「お、おい。どうすんだよ」

「し、知るかっ」

　この村は山賊の被害にくるしめられているのだろう。

「部外者を入れられないというのであれば、この門の外でもかまわない。泊まらせてくれないか？」

「わ、わかった。ちょっと、待ってくれ！」

　門のむこうで、村人たちのさわぎ声が聞こえてきた。

　俺たちのやりとりを聞きつけて、村人たちが家から出てきたか。

「お、お前はっ、マルモダの者じゃないんだなっ」

「マルモダ？　なんだ、それは」

「と、とりあえず、そこで待っててくれ。村長を呼び出す！」

　一晩の宿を借りたいだけだったのだが、いらないさわぎを村に招き入れてしまったか。