ドラゴンスレイヤーは斧使い

第103話 ドラスレのまよい、戦士の言葉

　マジャウの者たちに案内されて、俺たちは村の中央にある広場へむかった。

　広場のまんなかに焚かれた火が、山の宵闇を焼きこがそうとしている。

　邪気の感じられない、力づよい炎だ。

　足もとの薪《まき》をすべてのみ込むように燃やし、俺たちの冷えた身体をあたためてくれる。

「わぁ、すごいっ」

　煌々ともえる火をながめて、ビビアナが感嘆する。

「あれ、ここの人たちがつけた火ですかっ」

「そうだろうな。口数のすくない彼らは、こうやって俺たちを歓迎してくれているのだ」

　マジャウの者たちは、その白い身体で炎をとりかこんでいる。

　炎の前で狂喜しながら、彼らは両手をあげて、両足で地面を鳴らしながら舞いおどっていた。

　彼らの踊りに法則性はない。

　皆、バラバラで、少しもまとまっていない様子は、あどけない子どもが遊んでいるみたいだ。

「わぁっ、なんだか楽しそうっ」

「そうだな」

　宮廷のうつくしい踊りもいいが、マジャウの者たちが魅せる原始的な踊りも、言葉にしがたい心地よさを感じさせてくれる。

　白い両腕をあげて、ぬいぐるみのような者たちが地面をとびはねている。

　酋長のように大きな者も、やはりのっしのっしと地面をとびはねていた。

「ドラスレさま。なんか、音楽も聞こえてきませんか！？」

　ビビアナが炎の裏手を指す。

　そこには十名くらいのマジャウの者たちがいて、笛や木琴のうつくしい音を奏でていた。

　太鼓をたたく者は腰にふたつの太鼓を装着して、一心不乱に太鼓をたたいているのだ。

　その狂気じみた姿がおかしくて、つい笑ってしまった。

「あたしもいっしょに踊ろっと！」

　ビビアナが子どものように、炎へと向かっていった。

　俺もいっしょに踊りたいが、このけがではとても踊れない。

「しっ、失礼します！」

　ビビアナがマジャウの子どもに会釈して、輪の中にはいった。

　彼らは「がはは」と笑いながら、ビビアナをあっさり受け入れてくれた。

　マジャウと人間。

　見た目がちがえば、文化や生活様式もちがう。

　食べるものも、土地や権力に対する考え方もちがう。

　共通点をさがすのがむずかしい俺たちが、こうしてひとつの時間をすごしている。

　争わずに、陽気にすごせる夜は最高だ！

　満身創痍だというのに、胸に込みあげてくるものがあった。

「人間よ。食べろ」

　マジャウの者たちがはこんでくれたのは、大皿に盛られた料理だった。

　五人分くらいの料理を盛りつけられそうな皿のまんなかに、何かの肉がずしりと置かれている。

　肉のまわりには大麦のようなメシと、葉物野菜が乱雑に盛られている。

「ありがとう。これは、素手で食べるのか？」

「そうだ」

　まんなかの大きな肉を、がしりとつかむ。

　球のように大きなこの肉は、シカの肉か？

　がぶりと噛みつくと、香辛料の香りと野生の肉特有のくさみが口いっぱいにひろがる。

　大きく切られた肉だから、火は中まで通っていない。

　だが、食べごたえのある肉の味が舌を刺激するから、俺はかまわず肉をのみ込んでしまった。

「どうだ。うまいか？」

「ああっ、うまいぞ！」

　マジャウの者がまるい目をほそめて、笑っているような気がした。

　マジャウの酋長が、やがて山のように歩いてきた。

　酋長が俺を見て、となりに腰をおろす。

　左手にもっているヒョウタンは、酒が入っているのか。

「酋長。うまいメシをありがとう。彼らに許可をもらったから、先に食べていた」

「かまわない。メシをはこぶように、俺が指示した」

　酋長が右手をのばして、俺の前に置かれた肉をつかむ。

　そのまま肉を口にはこんで、野獣のようなアゴで肉をくだいた。

「お前は、なぜ戦う」

「戦う理由か？　そうだな。困っている者が、そこにいるからだ」

「困っている者がいるから、か」

　酋長が麦メシを雑にとって、口へはこぶ。

「そんなに傷ついても戦うのだから、よほど価値がある戦いなのだろう」

「そうだ。よからぬことをたくらむ一部の人間たちによって、多くの弱い者たちが苦しめられて……いや、のぞまぬ戦いを強いられている。

　人間だって、他者を傷つける者たちがばかりではない。他者を傷つけず、共存したいと思っている者たちだって大勢いるのだ。そんな者たちのために、俺は戦いたいのだ」

　酋長がたくさんの野菜をほおばりながら、中央でのびる炎の柱を見やる。

　ビビアナは子どものようにはしゃぎながら、マジャウの者たちと遊びまわっている。

「酋長。俺は、あなたのように他者を圧倒できる力をもっている。大きな力をもつことは、悪いことではない。他者がもてない力をもっているからこそ、俺は困っている者たちのために戦いたいのだ」

　ヒルデブランドは、俺を預言士の末裔だと言った。

　人や物がもつ潜在力を自在に引き出し、高度な文明を築いたという存在。

　人や物に秘められた力は絶大だ。

　俺は今まで、その力を無意識的に引き出して、ヴァールや魔物たちと戦ってきたのだろうか。

　――きみもかつて、何度も感じていただろう。ドラゴンの力など、俺よりも劣っているとな。

「お前は、まよっているのか？」

　酋長が突然、俺に言った。

「そんなことはない」

「お前のその顔、まよいが見える」

　俺が、まよっているだとっ。

「お前は、信念をもって戦っている。だが、おのれの在り方にまよいが生じている」

「そんなことは、ない」

「ならば、強くこたえればいいだろう」

　俺は、まよっているのか？

　ヒルデブランドから伝えられた事実は、俺にたしかな衝撃をあたえた。

　俺は、アダルジーザやシルヴィオとおなじ人間ではなかったのだ。

　預言士？　それは人間と異なる見た目の種族なのか？

　だが、俺は人間だ。マジャウの者たちのように、あきらかに人間と異なる容姿ではない。

　――すさまじい力だ。きみのその力は、やはり人間のものではないな。

　――そんな意味のない生活に、どんな楽しみがあるというのだ。きみの体内に流れる高貴な血は、きみの現状を憂いていないというのか！

「まよっているときは、戦うべきではない」

　酋長がヒョウタンの口をつけて、酒をのむ。

「どんなに強い戦士でも、まよいがあれば負ける。今のお前は、戦うべきではない」

　酋長の短いが強い言葉が、俺の胸に落ちていく。

「俺は、人間がきらいだ。だが、お前はきらいではない。お前は、死ぬべきではない」

　酋長が、酒を俺にさし出した。

「ありがたい。いただこう」

　ヒョウタンの口をつけて、酒をノドに流し込む。

　強いアルコールが炎のようにノドを焼く。

　宮廷で飲む酒とはくらべものにならないほど強い酒だっ。

　プルチアやよその村でも、こんなに強い酒を飲んだことはなかった。

　とてつもない刺激が腹の中を焼きつくそうとするが……今はこのくらい強い酒の方がいいっ。

「どうだ。うまいか？」

「ああっ。うまいぞ！」

　山のような酋長が、大きな声で笑っ……大きな声なんていう程度じゃないっ。まるで獅子の咆哮《ほうこう》だっ。

　俺のとなりで食事をしている兵士も、炎のまわりで踊っているビビアナたちも、酋長の咆哮に度肝を抜かれている。

　この男は、どこまで規格外なのだっ。

　ヴァールすら、倒せてしまう強さかもしれない。

「傷が治るまで、ここで休んでいけ」

「いいのか？」

「かまわない。お前が気に入った。お前は死ぬべきではない」

　酋長のまっすぐな言葉が、俺の胸をくだいた。

「俺は戦いに負けて、敵に追われている。それでもいいか」

「かまわない。人間には負けん」

　マジャウの者がやってきて、ふたつのヒョウタンを酋長にわたした。

　酋長はすぐに、片方のヒョウタンを俺にさし出した。

「もっと飲むか？　人間」

「ああ。いただこう！」

　酋長は、大きな口をゆるませた。