ドラゴンスレイヤーは斧使い

第101話 白い異形の者たちの村へ

　ビビアナと兵たちにまた応急処置をしてもらったが、うしなった血をすぐにとりもどすことはできない。

　満身創痍の上に、兵を五名もうしなってしまった。

　やはりヴァレンツァにもどって、再起を図るしかない。

「ドラスレさま。どうですか。起き上がれますかっ」

　ビビアナの細い肩を借りて、立ち上がる。

　全身の傷がうずくが、脇腹の深い傷が何より痛む。

「だいじょうぶ、だっ」

「無茶しないでくださいっ。傷口がひろがりますよ」

　額から汗が流れ落ちてくる。

　こんなに負傷したのは、ヴァレンツァでゴールドドラゴンのゾルデと戦って以来か……。

「やはり、この状態では満足に戦えないな。先ほども、サンドラを追いはらうのがやっとだった」

「あたり前です！　こんなにけがしてるんですから。今すぐ入院しないといけない状態なんですよっ」

　そうだな。今は数日間だけでいいから、病床につきたい。

「さぁ、カゼンツァにむかおう。ぐずぐずしている時間はない」

「はい。わかりました……」

　疲れはてるビビアナと兵たちを叱咤して、潜伏していた洞窟を後にする。

　森から出ればカゼンツァへと続く街道が見つかるだろうが、オドアケルに追われているこの状況で、森から出るのは得策なのだろうか。

「ビビアナ。カゼンツァに行く道はわかるか？」

「あっ、はい！　ええと、調べますっ」

　ビビアナがバッグから地図をとりだす。

　バッグにむりやり詰めたのか、地図はくしゃくしゃになっていた。

「ええと……今は、この辺だから……」

　彼女が目を落としている地図は、ラヴァルーサやカゼンツァの位置を示す広域地図だ。

　ビビアナは短いひとさし指で地図を一生懸命なぞっているが……。

「ええと、こっちです！」

「いや、でたらめを言うな……」

　ビビアナが「はっ！」と妙な声を発した。

「す、すみません……」

「気にするな。森の中では場所はおろか、方向すら定まらない。村や集落をさがして、道をたずねよう」

　現在地がどのあたりなのか。

　ラヴァルーサからそれほど離れていないはずだが。

「ここはラヴァルーサから近いのか？」

「そのはずです。あんまり遠くへ逃げられませんでしたから」

　そうすると、オドアケルの追撃部隊にまた見つかる可能性があるということか。

「サンドラは兵と武器を補充して、すぐにまた追跡してくるだろう。まずは彼らを撹乱した方がいいか」

「撹乱って、どうやるんですか」

「そうだな。ビビアナ、きみなら、敵をどうやって追跡する？」

「どうやって、追跡？」

　ビビアナが幼さののこる顔をしかめる。

「よくわかんないんですが、敵のいる場所にむかうんじゃないんですか？」

「では、その場所に敵がいなかったら、どうする？」

「えっ……ど、どうするんでしょう……」

　ビビアナは、考える力もまだ育っていないか。

「今、きみが考えていることが、そのままサンドラたちの考えとなる。彼女たちも、そうやって俺たちを追跡するのだ」

「そ、そうなんですねっ」

「ようするにだ。彼女たちの考えの裏をつけば、彼女たちの追跡を撹乱……つもり混乱させることができるのだ」

「そうなんですね！　さすがですっ」

　すなおな娘ではあるのだがな。

「サンドラは兵と武器を補充して、まずあの洞窟へもどるだろう。だが、あそこに俺たちはいない。そうなれば、俺は近くの村や集落に行くと考えるだろう。俺はかなり負傷しているからな」

「は、はいっ。その通りです」

　そう考えると、村や集落に行くのは安易か。

「俺たちが村や集落に行くと、そこに住む者たちを危険にさらしてしまうかもしれない」

「ええっ、じゃあ、どうするんですか！？」

　これは、むずかしい問題だ。

　村や集落で道をたずねなければ、カゼンツァへ帰れない。

　しかし、戦いに無関係の者たちを巻き込むわけにはいかない……。

「村や集落には、寄れないな。戦いと関係のない者たちを巻き込んではいけない」

「でもそれだと、カゼンツァには帰れませんよ。自力でもどるのなんて、絶対にむりですってっ」

　ビビアナの強い言葉が森にひびいた。

「長い時間、村にとどまらなければいいんです。道を聞いて、あと食事と薬をちょっとだけ分けてもらって、すぐに村からはなれればいいんです。そのくらいなら、いいでしょう？」

　ビビアナの言う通りだ。俺は現実が見えていなかった。

「わかった。きみの言う通りに従おう」

「はい！　わかりましたっ」

　ビビアナの顔が、ぱっと明るくなった。

　　＊　＊　＊

　潜伏していた洞窟を発って、どのくらいの時間がながれていったのか。

　満天に上っていた陽が、西の山にかくれようとしている。

「村、なかなか見つからないですね……」

「そうだな」

　敵に追われていることを考えると、むやみに街道へ出られない。

　しかし、森の景色は単調で、行けども行けども出口が見えない。

　おなじ場所を行ったり来たりしている錯覚におそわれて、気が狂いそうになってくる。

「ドラスレさま。傷は、だいじょうぶですか」

「だいじょうぶだ。ありがとう」

　ビビアナは絶えず俺の身体を支えてくれる。

　傷が深くなければ、皆の足を引っぱらずに歩けるのだが……。

　ゆるやかな傾斜を、一歩ずつのぼっていく。

　ここの土地は小高い丘になっているのか。上り坂は傷口にこたえる。

「この方角で、合ってるんでしょうか」

「わからない。だが、のぼってみるしかない」

　太い木の幹をつかんで、坂を這い上がる。

　この森は、太い幹が多い……これは、幹じゃない！？

「ビビアナ。これは……」

「どうかしましたか！？」

　俺がつかんだのは、柱か？

　不思議な形をした柱だ。人の顔と身体をあらわしたような形なのだ。

　俺の背丈の二倍ほどの高さで、頭のような先端から二本のするどい角が生えている。

　他にも悪魔を模したような彫刻や、木の精霊のような彫刻もある。

「ここは、どこかの部族の村なのか？」

「なな、なんかっ、こわくないですか！」

　人を模した柱や悪魔の彫刻は、夕刻の暗さも手伝って気味悪さを際立たせている。

　ヴァレダ・アレシアの奥地に、王国の手がとどいていない地域はたくさん存在する。

　流刑地だったプルチアもそうだし、サルンの東部や西部にも、未開の森や山がひろがっている。

　その地では、ヴァレダ・アレシアに忠誠を誓わず、独自のルールに従って生活している者たちが――。

「何者だっ！」

　子どものような高い声が、坂のむこうから突然、聞こえた。

　長い坂道の終端に、三つのもこもこした影がうごめいている。

　彼らは綿のような、白い毛におおわれていた。

　頭に派手な羽根かざりをつけて、胸や腰に布切れをまいている。

　右手に木の長い槍をにぎりしめて、俺たちを待ちかまえているようだが……。

「お前たちは人間かっ。ここをマジャウの村と知って、侵略しに来たかっ」

　俺たちをきびしく威圧してくるのだが、彼らの声が子どものようにかん高いから、まるで凄みが感じられないのだ。

　木の槍をおっ立てた、ぬいぐるみだ。自分の意思をもつ、動くぬいぐるみ――。

「かわいい！」

　ビビアナが俺を忘れて、彼らに抱きついて――待て！

「うぎゃっ！」

「な、なにするか、人間！」

　マジャウと名乗ったぬいぐるみたちが、うろたえている……。

「なにこの子たち、かわいい！」

「や、やめっ」

　いや、かわいい見た目なのは、みとめるが……。

　マジャウの者たちも、抱きついてきたビビアナをしりぞけるべきか、まよっているようだった。

「え、ええいっ、はなせ、人間！」

「きゃっ」

　ビビアナに抱きつかれていた真ん中の者が、ビビアナを突きはなした。

「お、お……お前たちは、われわれの敵だ！」

　マジャウの者たちが、鋭利な木の槍をむけてきた。

　しかし、ビビアナは少しもこわがっていないようだった。

「ええっ。こんなに、かわいいのに」

「われわれは長い間、人間たちと敵対していたっ。よって、お前たちは敵だ！」

　このマジャウの者たちは、古くからこの森に住んでいる部族なのだろう。

　プルチアに住んでいたインプのボルゾ族とおなじ感じか。

「マジャウの者たちよ。どうか、少しだけ話をさせてくれ」

　俺は兵に支えられながら、三匹のマジャウの者たちの前に出た。

　背たけは、幼児とおなじくらいだろうか。

　近くで見ても、動くぬいぐるみのような見た目だ。

「俺たちは、お前たちを侵略しに来た者ではない。俺はこの通り、けがをしている。少しだけ、薬をわけてくれないか」

　マジャウの者たちは槍をむけたまま、しばらく俺をにらみつけていた。

　愛くるしい見た目の者たちだが、つぶらな瞳の奥に見える恐怖と憎しみの感情は、本物だ。

「侵略者ではない、というのは本当か」

「本当だ。信用できないというのであれば、村の中に案内してもらわなくてもかまわない」

　マジャウの者たちは槍を下げて、輪になってひそひそと会話をはじめた。

　侵略者ではない、という言葉は信じてもらえたか。

「わかった。ならば、話だけは聞いてやろう。だがっ、この先に進んだらただちに侵略者と見なす！」

「わかった。それでかまわない」

「すぐ、酋長《しゅうちょう》を呼んでくる。そこから一歩も動くな！」

「わかった。心くばり、感謝する」

　俺は痛む腰や背中を動かして、彼らに頭を下げた。