第６話 竜族の少年
ここは、アルガリア公国。
荒れ果てた荒野に、一人の竜族の少年が年老いた馬を連れて歩いていた。
少年は褐色の固い皮膚と金色の瞳を隠すように、薄汚れたローブを顔まで被り、ひたすらに北を目指す。
少年の年老いた馬は、竜族の大人二人分の重さの荷物を背負っている。
時折、日陰を見つけては、少年は自分の水袋から少しだけの水を馬に分け与えた。
年老いてノロマな馬だが、ある馬小屋から盗んできてからは無二の相棒になった。
大人の竜族は空を飛ぶことができたが、未発達な少年の翼膜には大きな穴が空いている。
恐らく一生、飛行することは叶わない程の損傷である。
戦乱の続くアルガリア公国では、彼のような孤児は少なくなかった。
少年は、自身の伸長よりも長い槍を背中に装備し、魔物を狩ってはその肉を食った。
少年の名は『サガン』といった。
気高き空の戦士の名をとった。
生まれ故郷の風の谷の里では、皆が自由に空を駆けた。
男たちは狩りの技術を磨き、女たちは帰りを待ち、家を守った。
唯一神である『空の戦士サガン』に祈りを捧げ、彼らは種族の安寧を求めた。
勤勉な竜族は、やや排斥主義ではあったが温厚に慎ましく生きていた。
しかしある日、ある黒髪の魔法使いによって彼らの生活は一変してしまう。
黒髪の魔法使いは、里で風魔法の研究をしていた。
この国では一風変わった髪の色をした男だったが、里の者とも友好的で物腰も柔らかく、薬学の普及や大規模な水耕栽培・水田稲作を伝達したことで里の民からの信頼を得ていた。
風の穏やかな夜だった。
黒髪の魔法使いは、里のシンボルである風車のアーティファクトを媒体に、数体の悪魔を召喚した。
禍々しいまでの見た目に呼応して、それぞれの魔力は驚異的に高く、民は弄ばれ命が奪われた。
少年の家族は必死に抗ったが、７人の兄弟姉妹を含む全員が死んだ。
少年は一人、力尽きた姉の腕の中で気を失って生き永らえたらしい。
美しい姉だった。
翌朝には婚姻の儀を控えていたというのに。
姉は最後に
「・・・・・・生きて・・・・・・。決して、憎しみに支配されないで・・・・・・。」
そう言ったが、幼き少年の心は決まっていた。
里で唯一の生き残りである自分は、使命を全うしなければいけないと。
その日から少年は『サガン』と名乗る。
守られるだけの存在だった自分との決別の為、名を捨てたのだ。
そして気高き空の戦士は、復讐を誓った。
「俺は強くなる。そして必ず殺してやる」
一族の背骨から作られたこの槍で。
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アルガリア領に入り、荒野を歩き続け四日が過ぎたころ、突如として俺の目の前に巨大な城壁が現れた。
エル・アルガリア城とその城下町だった。
そびえ立つ城壁に対して、小さな城門には屈強な兵士が二人。
「なに用かな。少年よ」
兵士の一人が尋ねた。大きな猫耳族の男だった。
「人を探して旅をしている。町に入りたい」
「残念だが少年、身分の不明確な旅人を通す訳には行かない。そのローブを取って顔を見せて証明してくれ。町の中に魔物や盗賊をみすみす入れたとなっては、我らは職を失ってしまうのでな」
「俺が魔物だって？だったらどうするんだ？」
「魔物は言葉を持ちはしない。言葉を持つものを魔人と言う。だが魔人とは高度な知脳を持つのだ、君はその様には到底見えないがな」
俺は槍に手をかけ、静かに魔力を込めていた。
いや、よそう。ここで騒ぎを起こすのは愚かな行為だ。
無神経で意地が悪い奴だ。
もっとも猫耳族に悪気はないのだが。
俺はローブを取って褐色の固い肌を日に晒した。
するともう一人の兵士は珍しそうに俺の瞳を見つめた。
「竜族か、なんと珍しい種族だ。少年よ、この国の民には君のことを好奇の目で見るものも多いだろう。長期の滞在には十分注意するんだ」
この人族の兵士はそう言うと、城門を開き俺を町に通した。
エル・アルガリアには四つの区域が存在する。
城門から中心部まで伸びる区域を商業区、中心から西側を占めるのが工業区、対して東側から北側迄の大部分を占めるのが農業区、そして北側の高台にあるのが王宮区である。
商業区の更に中心部には巨大なマーケットがあり、武器から食料まで古今東西の商品が並ぶ。
俺は、馬宿に相棒を預け、食料の調達に向かうことにした。
残金は２００リル。
精々もって一月といったところだ。
この町で仕事を探そう。
そう考えていた矢先、馬宿の掲示板に魔物の討伐依頼を見つける。
『グリーンワーム狩り』
西の森にグリーンワームが大量発生している。
１匹あたり２リル、１０匹討伐するごとに１リル上乗せ。
なるべく早く稼げるだけ稼ごう。
ギルドに登録しないと依頼は受けられない。
所謂、『冒険者』になるという事だ。
ギルドの受付は人族の女だった。
「冒険者ギルドへようこそ。受付のキキィと申しますわ。・・・・・・あら、あなた竜族ね」
物珍しそうに俺を見ると、ギルドのルール、報酬や待遇、冒険者が死亡した場合の手当てなど、一通りの手続きを行ってくれた。
「しばらくの間はわたくしがサガン様の担当になりますわ。ランクが上がれば専属の担当になることもありますの。魔物に殺されないように、頑張ってくださいな」
「俺は死なない」
「フフフフっ。ルーキーは皆様そうおっしゃるのですわ。だけれど５年後も現役の方はごくわずか。ご自身の力を過信なさらないようにしてくださいな。冒険者登録の解除手続きも面倒ですのよ」
どうやらこの女は俺の心配をしているわけではないようだ。
「グリーンワームの討伐は、正直イージーですわ。さっきもルーキー二人組が向かいましたところですのよ」
ちっ！ ダブルブッキングか・・・・・・
急がねば。
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ここは西の森
４匹目のグリーンワームを倒し、『触覚』を切り取って鞄に詰めたその時、背中に激しい衝撃が走り、俺は地面に伏した。
生暖かい液体が首筋を伝っていくのを感じた時、背後の影に気が付く。
それは二つの長い牙を備えた猛獣、サーベルファングだった。
迂闊だった。
こんな明るい森に、サーベルファングが生息しているとは・・・・・・！
出血が多すぎる。
このままでは・・・・・・。
最後の力を振り絞り立ち上がる。
「クソッ・・・・・・後悔させてやる！」
俺は槍を構えると、その矛先へ最大限の魔力を込めた。
「我ここに闇に誓わん、電撃の槍！」
閃光とともに、矛先はサーベルファングの喉元を貫き、一撃で絶命させた。
胴体から飛ばされた頭部は、しばらくの間咆哮を続けたが、その眼はだんだんと光を失っていった。
繰り出した奥義の反動により、俺はその場に倒れこんだ。
大量の温かい血液が、俺の体から流れて出て行くのを眺めながら、俺の冷静な思考は後悔を始めるのだった。
こんなはずじゃなかった。
『一時の油断は、一生の傷となる』
里の男たちの伝承だった。
「今更、意味が分かったよ・・・・・・みんな。俺はここでお終いだ。ごめんよ・・・・・・みんなの仇、とれなかった・・・・・・やっぱり俺は子供だったんだ」
悔しいよ。
だけど・・・・・・ごめんよ。
姉さん。
遠くで声が聞こえた。
「・・・・・・ねえ！・・・・・・丈夫！？・・・・・・ねえ・・・・・・しっかりして・・・・・・ヒーリング・・・・・・！」
体中が、陽だまりのような優しさに包まれて行くのを感じていた。
遠のいて行く意識の片隅で、俺は美しい人族の少女を見ていたのだった。
そして俺は、ゆっくりと眠りについた。
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作者 手塚ブラボー より
