17.立ち込める暗雲
今回は少し長めです。
――異変を感じたのは、ベルトランが高等部に入学して間もなくだった。
中等部三年に進学したその日は、教科書を配ったりこれからの予定について話されたりと午前中だけで終わるので、同じく入学式だけで、ベルトランも午後には終わるだろうとグリエット邸を訪ねることにした。
昼食を終えたらアキを駆らせ、制服から動きやすいドレスに着替えてベルトランの家を目指す。やがて到着した彼の家に降り立ち、最早顔パスとなった門番の人に中に入れてもらう。
「ベルトランはどこかしら」
「はい、現在お坊ちゃまは来客中でして、応接間に」
「あら、それならわたくしは邪魔でしたかしら？」
「いいえまさか。お坊ちゃまがフランシーヌ様を邪険にするなど、有り得ません」
「そう。でも何か大切な用事だったりするのでしょう。少し待たせてもらってもいい？」
「はい、ではこちらへ」
執事の方に案内され、別室へと案内されようとしたその時、背後から声を掛けられる。
「フラン……？ 珍しいな、君がこちらに来るなんて」
おっと、どうやらちょうど用事が終わったらしい。
「ベルン、はい、たまにはわたくしの方から会いに来ようかと思いまして」
くるりと振り返ると、高等部の紺色のブレザーの制服を着たベルトランのすぐ後ろに、同じく高等部のミルク色の女子の制服を着た見慣れない少女が立っていた。
「そうか、それは嬉しいな」
「ねぇベルトラン様、そちらの方はどなたですか？」
瞬間、話に割り込まれ、私は不快感に一瞬黙り込んだ。いや今、私とベルトランが会話していたところでしょう。話を振られるまで黙ってることが出来ないのだろうか？
「……初めまして、わたくし、ベルトランの婚約者のフランシーヌ・エルヴィユと申します。以後お見知りおきを」
胸に生じた不快感を押し殺しつつも心なしか婚約者を強調し、彼女に軽く頭を下げる。恐らくこの少女が、ベルトランの言っていた高等部に編入して来た平民なのだろう。
金髪に赤い瞳を持った、可愛い女の子だった。長い髪はさらさらで目は大きくぱっちりとし、睫毛は長く鼻は小さくてつんと上向き、頬はふっくらで唇は小さく薔薇色に染まり、全体的に華奢に見える。何だか、守ってあげたくなるような雰囲気の少女だ。
「あ、初めまして！ 私、ジャネット・ジリベールです！ ベルトラン様に高等部でお世話になるとのことなので、挨拶に来ました！」
……気のせいだろうか。今、お世話にを強調された気がする。言い知れぬ不快感が芽生え、ジャネットと名乗った少女を見るが、彼女は能天気にへらへら笑ってるように見えた。
「……そうですか。ジャネットさんはもうお帰りに？」
「いいえ、これから庭のドラゴンさんを見せてもらうことになってます。貴族になるには、ドラゴンさんに乗れないといけないんでしょう？ だから、お友達になってくれるドラゴンさんを探します！」
「まぁほら、彼女も将来的には貴族になるためだし、乗れるに越したことはないからね」
ベルトランが苦笑しつつ肩を竦めるのに、私はまたも言い知れぬ不快感が込み上げて来るのを感じていた。何故だろう、この少女とは一秒たりとも同じ空間に居たくない。胸の奥がイライラムカムカして、このままだとなんだか酷いことを言ってしまいそうだ。
「分かりました。ベルトランも忙しいようですので、今日のところは帰りますね。それでは」
「あっ、フラン……」
ベルトランが何かを言いかけるのを無視して、口を引き結んでその場を立ち去る。だから、私に愛称を呼ばれなかったベルトランがどんな顔をしていたかなんて、知らなかったのだ。
思えばこの時から、何だか嫌な予感はしていたのだ。
そして翌週の光の日。ベルトランは来なかった。
こんなことは初めてで、私は日が暮れるまで玄関ホールに立ってベルトランが来る筈の方角をずっと眺めていた。
「お嬢様、これ以上はお身体に障ります」
「……分かったわ」
コレットが促すまで、私はずっと彼を待ち続けていたのだった。
その翌週、ベルトランはやっと私の家へと訪れた。
「ベルン、どうしたんですか先週は。……あ、そうだ。入学式の日はごめんなさい。ジリベールさんに失礼な態度を取ってしまって」
あの日逃げるように帰ったことを怒ってるのかと思ったから、私はベルトランに会ったら真っ先に謝ろうと待ち構えていた。
私の言葉に彼は一瞬目を見開き、それから苦笑しつつゆるりと首を振った。
「ああ……こちらこそ、先週は来られなくてごめんね。思ったよりも高等部で出される課題の数が多くてさ……なかなか片付かなかったんだ」
「そうだったんですね……あの……ジリベールさんは」
「うん？ ああ彼女？ まぁ少し苦労してるみたいだけど大丈夫だよ。君が心配するようなことは、何もないから」
「分かりました。あの……高等部って大変なんですね」
「……そうかな。どうしてそう思う？」
「ベルンが何だか、疲れてる顔をしてたので。あの、ベルンが好きなお菓子やお茶、たくさん用意しましたから……た、食べてください」
「ありがとう……フラン」
その時は、疲れた顔をしているな、位に思っただけだった。違和感は、ホンの少し。しかしそれは、だんだんと無視出来ない程に大きくなって行ったのだった。
最初は、うちに来る感覚が空き始めた。以前は毎週だったのが二週間に一度になり、三週間に一度になり、一月に一度になった。
同時に、うちでの滞在する時間が明らかに減った。以前は来たら日暮れまで過ごした上で夕食まで食べていくのが当たり前だったのに、一、二時間程で帰ってしまうことが多くなった。
こちらが誘っても、忙しいからと断られる。長期休暇の時も、一週間に一度来れば良い方だった。
ならばとこちらが訪れても彼が居ることは少なく、何度か手紙も出してみたが返事は「ごめん、忙しくて」の一言だった。
「ベルン、何だか疲れてませんか？」
「うん？ そうかな。確かにちょっと忙しいからね」
「ねぇ、もう少し休んで行きましょうよ。倒れてしまいますよ」
「あはは、心配してくれるのかい。ありがとう。でももう、行かないと」
「ベルン……無理、しないでください」
「うん……気を付けるよ、フラン」
「……っ！」
どうして、無理はしないとそう、約束してくれないのか。何でそんな、かつて私が嫌いだと言った張り付けたような笑みを浮かべているのか。何で私とろくに目を合わせてくれないのか。
何一つ説明してくれないその顔があまりに悲しくて腹立たしくて、私は何を言っても良いのか分からず、黙ってうつむくのみだった。
「……ごめん、それから……しばらく君の家に来られそうにない」
「何ですって……？」
そんな言葉は初めてで、私はショックのあまり頭が真っ白になった。
「ど、どうしてですか。だってそんなこと、今まで一度も……」
「……ちょっと、色々あって……ごめん、今はまだ話せないけど、大丈夫だから……」
「それって、ベルンがいつも張り付けたような笑顔なのと関係が有りますか？ それとも、ジリベールさんが、」
「ごめん」
「……～～！」
「ジャネットは……関係無い……こともない、けど、わたしが思った以上に……」
「もう、いいです」
自分でも驚く程に硬い声が出た。それを聞いたベルトランの目が、大きく見開かれる。
「忙しいのに、わざわざ来てくれてありがとうございました。……もういいですから……帰ってください」
こんなことを言って、怒るんじゃないかとちらりと思ったが、彼は唇を引き結んで一度激しく頭を振ると、そのままくるりと身を翻した。
「……ごめん。いつか、ちゃんと話すから……」
その、いつかがいつなんて知らない。私はベルトランに背を向けたまま、彼が去るのを黙って待っていた。
そこから更に数ヶ月が経過した。
（言い過ぎた……言い過ぎましたよね明らかに……何の理由もなくベルトランがしばらく来られないなんて言う筈も無いのに、あんな拒絶するようなことを言って……ど、どうしましょう……もしベルトランに嫌われたりしたら）
頭が冷えれば、あの日の私の態度が最悪だったことなんて誰に言われるでもなく分かるというものである。その日はずっと上の空で、家族には随分と心配させてしまっていた。
「お姉様……あの男が何かしたのであれば言ってください。私が確実に仕留めて来ますから」
「止めなさいアメリー。何でもないわ。大丈夫よ、大丈夫だから、アメリー」
妹は何だか物騒なことを言っていたが、本当に何もないのだ。あれはだって……喧嘩じゃない。ただ私が、一方的にかんしゃくを起こしただけなんだから。
「……何でもないなら、いいえ、お姉様に言っても無駄でしたね。……ともかく、早く仲直りしてください。少し業腹ではありますが、あの男が義理のお兄様になるの、これでも楽しみにしてるんです」
「ありがとうアメリー……そうね、そうしてみるわ」
ベルトランがこちらに来られないと言うならば、自分から会いに行くまでである。この前行った時は留守だったが、今日はいるかも知れない。というわけで、うちの使用人謹製のクッキーを携えて会いに行くことにした。
いや、まあその、ラッピングを手伝ったりもしたので、少しは私が手を加えたと言える……筈。
誰にとも知れず内心で言い訳を考えながらアキに乗ってグリエット邸へと急ぐ。
『フランシーヌよ……お前が家事の腕前が壊滅的なのは承知の上だがな』
「な、何ですか！ 良いじゃないですか適材適所です！ ベルトランはうちの料理人が作るお菓子が大好きなんですからね！」
特に生地にチーズを練り込んだチーズクッキーが大好物である。私が作っても物体Xになる予感しかしないので、これで良いのだ。
『まぁ、お前がそれで良いなら、私からは何も言うまいよ。そら、見えてきたぞ』
「……はい」
屋根を青く塗った洋館が、行く手に見える。私は息を呑みつつもそっとその前へと降り立った。
「おやフランシーヌ嬢、久しぶりだね」
「アンリ様……お久しぶりです」
アキの背から降りたところで、ちょうど出かけるところだったのかアンリ様が門から出てくる。アンリ様は高等部を卒業してからは、公爵家を継ぐ為に日夜忙しくしているようで、こうして顔を合わせることも殆ど無くなっていた。
学生時代は付けてなかった片眼鏡に手を添え、青く長い髪を揺らして黒い瞳を細めて私を見る。
「ベルンに会いに来たの？ あいつなら今日は庭に居たけど……」
「！ 居るんですか？」
「ああ……でも、ちょっと今日は間が悪いかも……」
アンリ様が苦く笑って庭へと視線を投げるが、私はそれを見ていなかった。ベルトランに会うことで頭がいっぱいで、それどころでは無かったのである。
「ありがとうございます、早速行きますね」
「あっ、ああ……行っちゃった……」
だから私は、この時アンリ様がどこか切ない目をしていたことなんて、まるっきり見てもいなかったのだ。
「辛い思いをさせてしまうかな……ベルンにも、フランシーヌ嬢にも」
懸命に足を動かし、やがてアンリ様が見ていた、いつもベルトランがサフィー達ドラゴンと過ごす裏庭へとたどり着いた。
「べ……」
声を掛けようとしたその瞬間、見えた光景に私は凍り付いた。
（な、何でジリベールさんが、ベルンと居るんですか？）
見慣れた青い竜、サフィーと共に、ベルトランとジリベールさんが芝生に腰を下ろして談笑している。二人とも朗らかに笑いながら、何かを話しているようだった。
その会話の内容まではこちらまでは聞こえて来ない。でもベルトランはここのところ見ていたような疲れた顔はなく、ジリベールさんは楽しそうにコロコロと笑い、頬を染めていた。
（何で……何で何で何で何で何で！）
私は婚約者なのに。ここに私がいるのに。どうして彼女と一緒にいるのか。私とは会えなくても、彼女とは会えるのか。これまでもずっと、二人で会っていたのではないか？ もうベルトランは私に愛想が尽きて、だからこうして、ジリベールさんと楽しそうにしてて……。
ワナワナと震える私の手から、クッキーがポロリと零れ落ちる。私はそれに気付かないまま、くるりと踵を返してその場から立ち去った。
「アキ、帰りますよ」
『……どうした我が友、ずいぶん早いではないか』
「もういいです。もう用事は有りませんから」
有無を言わさずアキの背中にさっさと乗り込み、飛ぶように合図を送る。上空に来たところで、ようやく詰めていた息を吐いた。
『……我が友よ、泣くなら泣いて良いのだぞ』
「んな、何を……言って」
反論しようとして、視界がぐにゃりと歪んだ。止める間もなく私の目から溢れた雫が、眼鏡を濡らす。
「や、やだ私……何で……泣いて……」
眼鏡を外して慌てて拭うも、後から後から涙が溢れて止まらない。それと共に、刺すような痛みが胸を貫く。
私の脳裏を、ベルトランに会ってからの日々がぐるぐると巡る。いつも側にあった彼の姿が、見えなくなってこんなにも不安で、痛くて辛くて、苦しい。ベルトランの隣に私以外の女の子が居るのが、とてつもなく嫌だ。そこは私の居場所なのに。
何で、どうして、彼はここに居ないのか。ベルトランと一緒に居たい。彼を誰にも渡したくない。だって、だってそう約束したのに――！
「ああ、私……」
何てことだ。今頃こんなことに気が付くなんて。
「私……ベルンが好きだったんですね……」
涙を流しながら、ぽつりとそう呟く。とその時、アキが肩を大きく上下させたように見えた。
『……なんだ、今頃気が付いたのか、我が友』
「アキ、あなた知って……？」
『わからいでか、我が友。あれだけべったりな様を散々見せつけておいて。奴が来ない間、お前がどれだけ落ち込んでいる様を見せていたと思っている。あれで小僧のことを何とも思ってなかったら、こっちの方が驚きだ』
「それじゃあ、私の家族も……？」
私はずっと、彼にも家族にもベルトランのことが好きかどうかよく分からないと言い続けていたのだが……もしかして、無駄だった？
『言葉にはせずとも想っていることはずっと分かっていただろうさ。我が友は、表情が乏しい割には分かりやすいからな』
「……そう、ですか」
『……で、気が付いたところでどうする、我が友。よもやこのまま引き下がるのではないな？ まだお前は、小僧から何も聞いては居ないのだろう。ならばまだ、取り返せるのではないか』
「そ、そうですね……もう少しで私も高等部に進学しますし……そしたら、ベルンに話を聞いてみます」
『うむ、その意気だ、我が友フランシーヌ。お前の成果を、楽しみにしてるぞ』
アキに勇気付けられ、私は涙を拭って前を向いた。大丈夫、私は負けない。負けるものか。だってこれは、私の人生初の、恋なのだから。
そして年が明け、決意も新たに高等部に進学した私が見たものは、ベルトランの隣に当然のようにして立っている、ジリベールさんの姿だった……。
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