38 青空とたまねぎ
「光あれ」
そう、言葉が聞こえた。
重く垂れ込めた雲の隙間から、一筋の光が射していた。
周囲には、雨上がりのぬかるむ地面がある。
あれだけ燃え盛っていた、モスクワ木造の町の火事は、ようやく収まろうとしていた。
それでも、未だ燻る火は、香ばしい臭いを周囲に漂わせ、隙あらば炎が、再び勢いを増しそうな、そんな危険を孕んでもいた。
「ひどいものだな、ほぼ燃え尽きているではないか」
鹿毛の馬に跨がった男が、そう言った。
男の衣服は、湿り気を帯びていた。短い黒髪にも、濡れたのを拭き取ったような跡がある。
「だが、燃えたのは、外側までのようだ。あの内側城壁から向こうは、無事と見える」
栗毛色の馬に乗った、鎧の男も、指で城壁を示した。
その大きな身体を動かすごとに、鎧の表面を、水滴が滑った。
大雨が、モスクワを覆い尽くしたのは、彼らが攻撃を開始して、間もなくであった。
前も碌に見えない、土砂降りの中、諸公国軍はその手を休めて、タタール軍を警戒していた。
直に変化は起きた。
絶え間ない雷鳴と稲光が輝き乱れ、随所で悲鳴がし、濡れた地面を細い稲妻が無数に走った。
タタール軍の足並みが乱れた。彼らは稲妻に恐怖し、持ち場を離れ始めた。
しかし、それを咎める者は、いなかった。
指揮官が、雷の直撃を受けたとの話が、彼らの逃亡の助けとなっていた。
そこへ、好機と見たハールィチ公国軍らが攻め寄せたのだから、軍が崩壊するのも仕方が無いことであった。
「タタールどもも、あの雷では、どうしようもあるまい」
栗毛馬が、足を止めた。
「コストロマ公、どうした」
「いや、馬が急に」
コストロマ公と呼ばれた男は、馬の視線の先を見た。
燃え落ちた外側城壁の前に、一人の女が、佇んでいた。
女は、長い黒髪に雨粒をまとわせ、白い衣服がずぶ濡れで、身体にピタリと貼り付いている。
「ハールィチ公、誰かいるぞ」
「誰だ」
「分からん。ただ獣人にも見えるな」
二人の男は、騎乗したまま、その女に近づいた。
「女、何者だ。お前は、タタールの者か？」
その問いに、彼女――エルージュは黙って首を振った。
背中に生える、大きな白鳥の翼と、手には、異民族の使う謎の円形太鼓を持っている。
濡れた服が肌に吸い付き、身体の線を浮き立たせるその様子が、なんとも艶めかしい姿だ。
彼女の顔はうつむき、その表情は窺い知れない。
ただ、荒く吐かれる息と、大きく動く肩が、体力を消耗しているのを感じさせた。
「では、モスクワの者か？」
その問いにも、彼女は首を振る。
「モスクワでも、タタールでもない。なのに町を守り、タタールを撤退させたというのか。いや、これはあっぱれとしか言い様がない」
コストロマ公は、そう言って大声で笑った。
「おぬし、クラウスと共にいた女か？」
ハールィチ公の問いに、大きく、頷いた。
「クラウスらは、どこへ行った。まさかタタールにやられ……」
「違います」
肩で息をする彼女が、町の中心部を指さした。
「皇帝という男の元へ、行きました。今頃は、向こうも全てが終わっているはずです」
「なに！」
「クラウスの役目は、巨悪を倒す勇者です。彼はそれを成し遂げました」
「どういうことだ、ハールィチ公！お前は抜け駆けをしたのか！」
コストロマ公の顔が、みるみる紅くなる。
「違う！これは、私も初耳だ！」
彼に襟首を掴まれて、ハールィチ公の顔が、苦しげに歪んだ。
「あれは、モスクワに行きたいと申し出た！だが、皇帝を倒すとは、知らなかった！知っていれば、私とて、撤退などしなかったわ！」
「嘘をつけぇ！」
目の前で、大男二人が、つかみ合い罵り合っている。
「落ち着いてください」
暴れる男らを、女の凜とした声が、諫めた。
「皇帝は、死んではいません。彼は皇帝に取り憑く悪を、倒しただけです」
「何を言っているのだ、皇帝が悪ではないのか」
「実際に、その目で確かめたら、よろしいと思います」
そう言って、エルージュは宮殿へと歩き出した。
「コストロマ公、我らも行こう」
「ああ」
男二人も、手綱を引き、馬を進めた。
先を行くエルージュの身体が、フラフラと揺れている。
「女、疲れているだろう。私の馬に乗れ」
「いいえ、結構です」
ハールィチ公の誘いを、断った。
「私は、歩きたいのです。歩いてその足で、あの人を労わないといけないのです」
「……気丈な、女だ」
エルージュの横を、ハールィチ公は付き添って、進んでいた。
宮殿前の広場は、人でごった返している。
モスクワ中の人々が、家を失い、また火災を避けるために、逃げてきていたからだ。
だが、その中に、明らかに違う姿の者たちがいた。
頑丈な兜を目深に被り、揃いの上衣を羽織る、三叉矛の旗を持つ、四人組だ。
疲労困憊の顔色をした彼らは、汚れ破けた服を気にすること無く、人混みの中を進んでいた。
「なんだか、どっと疲れたな」
旗のついた槍を片手に、クラウスは呟いた。
「当たり前ですよ、あれだけの大仕事を成し遂げたのですから」
ヴァシリーは、そう言って、勇者であるクラウスを労うも、その足は泥のように、重かった。
「歩くの、もう嫌ですぅ」
はぁ、とサラは大きな息を吐く。
「エルージュ、無事、かな」
そんな彼らを尻目に、一人元気そうなツァガンが、晴れ間の見える空を見上げた。
「とりあえず、私の家で、休みますか？この近くですし」
「そうだな、そうしよ……」
ヴァシリーの提案に、クラウスが同意を見せた。その時。
ツァガンが、一人で、走り出していた。
「おい、ツァガン、どこに行くんだ？」
「エルージュ、来てる！」
兜を放り投げた。黄金色の狼耳と髪が、陽光の下に輝いていた。
「エルージュ！」
通りの向こうから、女が歩いていた。
その後ろには、馬に跨がる男が二人いる。いずれも鎧兜に身を包み、武装した出で立ちである。
ツァガンは、走った。
彼女の背後に、かなりの数の兵が見えるが、そんなものは、どうでもいい。
一刻も早く、彼女を、この手で抱きしめたかった。
「エルージュっ！」
その声に、女も、走った。
黒髪につく雨粒を飛び散らせ、彼女は濡れた衣服の重さも、気にならないのか、懸命にこちらへと向かう。
「ツァガン！」
悲鳴のように、叫んだ。
生きていた。お互いにその思いが、胸を埋め尽くした。
「あああ！エルージュ！無事、無事だ！よかった！」
「ツァガン、あなたも、無事だったのね！」
エルージュが、ツァガンの胸に飛び込んだ。
服が濡れていようが、水が滴っていようが、それは気にする余裕も無かった。
愛する男の胸で、安心したかった。ただ、それだけであった。
二人は、抱きしめ合った。
強く、強く。もう二度と、離れ離れは御免だとばかりに。
「うん、オイラ、頑張ったよ。エルージュに、褒めてもらいたくて、うんと、頑張った！」
「えらいわ、ツァガン。よくあれを倒したわ、頑張ったのね」
涙が、溢れた。
彼の濡れる頬を、エルージュの手が、優しく撫でる。
ツァガンの尻尾が、ちぎれんばかりに、激しく揺れていた。
「あ、あー、その、お二人とも、なんだ」
我に返ったエルージュが、後ろで気まずそうに見ている、二人の男に気が付いた。
ハールィチ公は、目のやり場に困り、コストロマ公は、肩を震わせて笑っている。
「すみません、嬉しくて、つい」
「まあ、お互いに無事でよかったではないか」
男らの背後の兵たちも、冷やかし半分、喜び半分で、二人を囃し立てていた。
「ハールィチ公様、撤退したのでは、なかったのですか？」
そこへ、クラウスらがやって来た。
頭の兜を慌ただしく取り、膝をつこうとする一行を、ハールィチ公は、何も言わず手で制した。
「挨拶はいい、我らはタタールどもを退却させた。それを皇帝に知らせるために来たのだ」
「ええっ、あの数を、退かせたのですかっ」
クラウスが、驚いていた。
「正確には、我らと、このコストロマ公国、援軍のユーリエフ公国と、スタリツキー公国でだがな」
「信じられません……」
「とにかく、お前たちが無事なら、それでいい。ご苦労であったな、クラウス」
「はい、ありがとうございます」
公国旗を公に返還し、クラウスは、宮殿へと向かうハールィチ公の背中を、眺めていた。
その後に続く、お供の兵たちに、喜びと労いの言葉をかけられて、五人は使命を成し遂げた充足感で、気分が高揚しているのに、気が付いた。
広場へと差し掛かったハールィチ公が、同じぐらいの年頃の厳つい男と、声を掛け合っている。
きっと、あれが援軍の指揮官なのだろう。クラウスは、そう思っていた。
「これで、皆が揃いましたね」
サラが、笑顔で言った。
「そうだな」
クラウスも、笑っていた。
「う、ヴァシリーの家、行くのか？」
ツァガンは、エルージュの手を握ったままだった。
「あ、大事なことを忘れていました」
ヴァシリーが、少し慌てていた。
「何かあったか？」
「兄を、忘れています。西の涯てで、眠ったままのはず。迎えに行かないと」
「その必要は、無いですよ。ヴァシリー」
エルージュが、にこりと微笑んだ。
「膝をついて、両腕を出してください」
ヴァシリーは、訳が分からず、言われたまま膝をついた。
エルージュが、何か言葉を呟いている。
鳥の羽根の形をした、光る何かが無数に彼女の前に出現した。
それは、ふわふわと舞いながら、一つに固まり、やがては人の形を取った。
「気をつけて、急に重さがかかりますから」
「わっ」
光が止んだ。それと同時に、ずしりと重さが伝わる。
ヴァシリーの腕には、未だ眠ったままの、兄の姿があった。
「兄さん……」
両腕が震えた。
重さから来る震えではない。余りにも軽すぎる事に、無意識でおののいていたのだ。
「命に別状はありません。ただ、体力が落ちているので、自然に目覚めるのを待つのが、いいでしょう」
エルージュの言葉に、兄の胸にある白鳥の羽根が、白く輝いていた。
キタイ・ゴロドのヴァシリーの家。
それは宮殿前の広場からほど近い、モスクワ中心地区に位置する。
ここに、彼の家こと、春の呪術師の住処はあった。
「ふう、家が無事でよかった」
そう言いつつ、ヴァシリーは皆を家の中へと通した。
「皆さん、適当に腰掛けてください。少し埃っぽいですが、そこは許してくださいね」
「いいよ、いいよ。長いこと留守だったんだし、それは仕方が無いさ」
寝室に向かう彼を、クラウスは笑いながら見送り、椅子の埃を払った。
「あの、私は遠慮しておきます」
エルージュが、入り口のところで言っていた。
「どうしたんだ？」
「服が濡れていますから、表で脱いできます」
クラウスは、吹き出した。
「ま、ま、待て。外は、まずい」
「え、でも」
「おーい、ヴァシリー！空いている部屋は無いかー？」
「あ、はい、今行きますー」
寝室から、ヴァシリーが急ぎ足で、出てきた。
その間に、クラウスは室内を見回して、何かを拾い上げていた。
「ええと、タライはこれか。ほらよ、ツァガン」
「うん？」
ツァガンに、タライを放り投げるクラウス。
「濡れた服は、このタライに入れて、脱ぐんなら、部屋の中で脱いでくれ。外は人の目があるからな」
「クラウス、なんで、オイラにタライ、渡す？」
「手伝ってやれって、ことだよ。お前にしか出来ないんだからさ」
今イチ理解していないツァガンと、何か理解している様子のエルージュを、奥の別室に押し込めて、クラウスは扉を閉めていた。
「……クラウスくん、聞き耳はダメですよ。ここは私の家なんですから」
「わ、分かっているよ」
そう、口では言うものの、彼の耳は扉にへばりついていた。
別室にて。
「手伝え、言ったけど……」
ツァガンが、黄金色の頭を、ぼりぼりと掻いた。
目の前には、顔を真っ赤にした、エルージュが佇んでいる。
髪は濡れているせいか、黒く艶が輝き、衣服は水分を含み、身体の線がくっきりと浮き出たものだった。
彼の心臓が、激しい鼓動を、刻んでいた。
「あの、無理はしないで、いいから」
エルージュが、ツァガンに背を向けた。
衣擦れの音がしたのに気づいて、ツァガンも慌てて目を逸らした。
だが、やり場の無い目は、宙を泳ぐものの、頭の狼耳は、ずっと彼女に向いたままだ。
服を取り去る音や、切ない女の吐息など、少しも聞き漏らすまいと、本能が動かしていた。
「ツァガン、タライをくれるかしら」
「ご、ごめん」
その手に握ったままのタライを、彼は渡そうとして、思わずそれを見てしまった。
白い淡雪のような肌に、締まった腰のくびれと、そこから続く高い位置にある、丸くて大きな尻に、そして背中から生える、彼女を象徴する白鳥の翼があった。
流れるような丸みを帯びた身体の線は、成熟した女そのものだ。
それは、あまりにも鮮烈で、彼には刺激が強すぎる光景だった。
「きれい」
無意識に、言葉が出た。
彼女の身体が、どんどんぼやける。白い肌に靄がかかり、輪郭は不鮮明になる。
「えっ」
重いものが倒れる音で、エルージュは振り向き驚いた。
そこには、タライを抱えたまま、狼の男が真っ赤な顔で倒れ、伸びていたからだ。
「やだ、ツァガン、しっかりして」
己が全裸なのにも関わらず、彼女は懸命に彼を介抱する。
ツァガンの顔は、とても幸せそうなものだった。
「……物音が、止んだぞ」
クラウスの目線が、扉に注視していた。
「あいつら、おっぱじめたのか？」
鼻息が、荒かった。
「いい加減にしなさい、ここは私の家だと言ったでしょうが」
さすがのヴァシリーも、疲労で苛立ちが募っていた。
部屋の窓際にある長椅子では、サラが小さな寝息を立てている。
「サラちゃんも寝ていますし、私も寝ます。クラウスくんも、もう寝なさいっ」
「そう怒るなって、ヴァシリー」
サラの小柄な身体を抱き上げて、ヴァシリーは奥の寝室に向かった。
クラウスも、名残惜しそうに扉の前を離れ、彼の後について歩きだしていた。
明けて翌日。
モスクワの外側地区の、木造の町では、早くも町の再建の動きが見えていた。
宮殿前の広場には、昨日とは打って変わって、落ち着いた様子の人々が歩き、小規模ながらも市が開かれてもいた。
広場の、モスクワ川を望む坂の上には、たまねぎ型の屋根がいくつもある、大聖堂が鎮座し、今日も人は祈りを捧げるために、引っ切りなしに出入りしていた。
そんな大聖堂の裏手で、何やら動いている人影がある。
「おーい、そっちは準備できたかー」
クラウスが、物陰へと声をかけた。
「はい、こっちもいいですよー」
その向こうでは、サラの、嬉しそうな声が聞こえる。
「クラウス、オイラ、どうしたら、いい？」
「いいから、お前は黙ってここに立ってろ。後は俺らが合図するから」
少しだけ着飾ったツァガンだが、これから何があるのか、実は知らされていないらしく、クラウスに問いかけては、しきりに首を傾げるのみだった。
「お待たせしましたー、それでは始めましょうか」
八端十字架の杖を持ったサラが、急ごしらえで作った台に飛び乗った。
「では、エルージュさん、どうぞー」
その名を聞いて、ツァガンの目が輝いた。
お尻の尻尾も、少しずつ動きが激しくなる。
物陰から、ヴァシリーに手を取られたエルージュが、伏し目がちに姿を見せていた。
「おお、いつもよりキレイに見えるな」
クラウスが、笑顔で呟いた。
「はいでは、ツァガンさん、エルージュさん、私の前に並んでくださーい」
サラの顔は、満面の笑みがこぼれている。
「これから、お二方の結婚式を執り行います」
「えーっ、そんなの、オイラ、聞いてない！」
慌てふためくツァガンの尻尾を、クラウスはキツく握って黙らせた。
式は、サラが見よう見まねだと言いつつも、滞りなく進み、やがて誓いの品の交換となるのだが。
「持って、ない」
ツァガンの顔が、引きつっていた。
「え、うそだ、お前本当に何もないのか！」
「な、ない！どうしよう、クラウス！」
「モスクワに来るまでに、いくらでも用意できる場面はあっただろ。なんでお前」
頭を抱えて困るツァガンに、ヴァシリーがそっと耳打ちをした。
「え？」
思わず聞き返すも、ヴァシリーはやれと目と手で語るのみ。
ツァガンは、意を決して彼女に近寄った。
「エルージュ」
名を呼んだ。そして間髪入れずに、彼女の口に、己の唇を押しつけた。
「オイラ、君に渡せるもの、持ってない。だから、これで、誓う。いい？」
エルージュは、驚いた顔で、二三度瞬きをしたが、やがてにこりと微笑んだ。
「ええ、あなたの誓い、確かに受け取りました」
そう言い、嬉しそうにまたも口づけを交わす。
「あーっ、これじゃ段取りが、違ってきますぅー」
「いいではないですか、二人とも幸せそうですし」
「そうだそうだ、これだって正式なものじゃないんだ。硬いこと言うなって」
「んもー、そうは言っても、私の初めて手がけた式なんですからー」
頬を膨らませているサラと、笑いながら喜び、クラウスは手を叩く。
ヴァシリーも、祝いの言葉を投げかけ、万雷の拍手を送る。
ツァガンは、いつの間にかエルージュを抱きしめ、自分の頬を彼女の首筋に擦りつけていた。
「ったく、あんなにベタベタくっつきやがって」
クラウスは、呆れつつも、笑っている。
「あれですが、どうも意味があるみたいですよ、クラウスくん」
ヴァシリーも、笑みがこぼれる。
「どういうことだ？」
「犬とか猫は、何かに身体を擦りつけて、自分のにおいを付けるんです。そうして、これは自分のものだと主張するんですよ。だからツァガンくんのあれも……」
「自分のものって、言いたい訳か」
「ですねぇ」
皆の笑い声が、大聖堂と、そして広場の上の青空に、こだましていた。
数日後、ヴァシリーの家にて。
「ええーっ、二人とも、帰るのか！」
大声を上げて、ツァガンは驚いていた。
「ああ、俺の役目は終わったし、もうプロシアに帰らないと」
寝台に腰をかけ、履き慣れた革靴に足を通し、クラウスは淡々と言った。
「私も帰ります、父たちが心配していますし」
サラが身支度を整え終わり、一足先に居間にいるヴァシリーの元へと向かう。
クラウスもその後を追った。
「ついにお別れの時が、来ましたね」
居間にいたヴァシリーが、感慨深げに、そう言う。
「そうだな、長いようで短い感じもするけどな」
クラウスが、無理をしている笑顔を、見せた。
「まず、ノヴゴロドに向かいますか？」
「いいや、一旦プロシアに戻るよ。そこから海路でヴァラームに行く。サラを送って、それからノヴゴロドにも寄っていく。サトコさんやウラジスラフさんにも会いたいし」
「二人に会ったら、道中お世話になったと、皆元気だと伝えてください。向こうも、復興が進んでいる頃ですから」
「分かった、伝えておくよ」
クラウスは、大きく頷いた。
「ヴァシリーさん、ツァガンさん、エルージュさん。たまにでいいので、お手紙をください。私も皆さんにお手紙を書きますから」
「サラちゃんらしいですね。宛先は、ヴァラームのスオミ主教座教会でいいですか？」
「はい、それで充分に届きます」
サラは何度も頷き、ヴァシリーと宛名の確認をするが。
「手紙？エルージュ、知ってる？」
「……ごめんなさい、私も分からないの」
二人だけが、何も知らないと、顔を見合わせていた。
「えっ、手紙ですよ。紙に文字を書いて、それを届けて貰って読むっていう……」
少し慌てた顔のサラが、身振り手振りでそれを伝える。
「紙？文字？」
「文字って、何かしら？」
そこまでされても、ツァガンどころか、エルージュまでが分からないと言う。
「えー、冗談ですよね……」
サラの顔が、引きつっていた。
――やっぱり、あいつらは田舎者だ。
表情に出さず、クラウスは腹の底で、そう思っていた。
家の前に、五人の男女の姿があった。
クラウスとサラ。そしてヴァシリーとツァガン、エルージュが、お互いに別れを惜しんでいる。
クラウスは、照れくさそうに、皆と握手をし、サラも涙ぐみながら、握手と抱擁を交わす。
様々な思い出が、胸中に去来し、皆の目が、自然と潤んでいた。
「う、うー、クラウス、オイラのこと、忘れないでね」
「忘れないさ、ツァガン。お前と旅した思い出は、俺の一生の宝物だ」
「あり、がと」
ツァガンの目から、涙が豪快に溢れ、鼻水も同様に溢れた。
「エルージュさん、ツァガンさんと、末永くお幸せになってください。私が手がけた結婚式ですから、幸せでないと困りますよ」
「ありがとう、サラ。あなたの祈りは優しいものですから、きっと幸せになりますよ」
二人も、しっかりと抱き合い、名残惜しそうに言葉を交わした。
「ヴァシリー、今までありがとう。お前の兄貴も、よくなるといいな」
「クラウスくんも、いろいろ、ありがとうございます。君の旅を支えることが出来て、私は本当に幸せです」
「うん、俺も、皆と旅が出来て幸せだよ」
クラウスは、顔を紅くしながら、笑顔でそう言う。
「エルージュも、早く子供、出来るといいな」
「はい、ツァガンには、しっかりと頑張ってもらいますから、ねっ」
エルージュが、ツァガンにそう微笑んでいた。
「あっ、え。うん、オイラ、頑張るよ？」
よく分からず答える、その姿に、クラウスの顔が引きつる。
彼はすかさず、ヴァシリーに耳打ちをした。
「あいつら、絶対、やってるって」
「もう、その話は止しましょう」
ヴァシリーが、笑っていた。
「クラウス、手を」
エルージュの声に、クラウスは、手を差し出した。
ゴツゴツの、剣を握り続けた男の手が、ふわりと柔らかな女の手に、包まれた。
「勇者クラウス、今まで、お疲れさまでした」
その言葉に反応して、腰につけた聖剣クォデネンツが、激しく輝いた。
光は強く、目も開けていられないほどにまばゆくなり、クラウスは思わず目をつぶった。
「あれ、聖剣が……」
時間にして、一瞬だった。本当に短い間、彼は目を閉じたのだが、その間に、聖剣クォデネンツは跡形も無く、消え失せていた。
「消えた……」
「役目を終えたからです。聖剣は再び眠りにつきました、おそらくもう目覚めないでしょう」
「目覚めない？」
「はい、聖剣を必要としない時代になるからです」
エルージュの、不思議な物言いに、クラウスも、そんな予感がして止まなかった。
モスクワ、キタイ・ゴロドで三人と別れ、クラウスとサラは一路プロシアへと戻る。
一年以上前に、プロシアから来た道を使い、陸路、川路と伝って、ようやくクラウスは、故郷の町へと辿り着いた。
戻るなり、仲間の騎士団員からは、喜びと懐かしさで出迎えられ、クラウスも古巣に戻った安心感に、思わず胸を撫で下ろしていた。
だが、少しだけ変わった顔ぶれと、どことなく重い空気に、彼はふと、あの事を思い出していた。
上司には、無事帰還した旨を報告し、サラを送り届けるという名目で、追加で一時の休暇をもらい、彼の足は次の場所へと向かう。
そして、ヴァラーム。スオミ正教会主教座教会にて。
「お父様！ただいま戻りました！」
「サラ、無事であったか。嬉しいぞ」
「お嬢様、おかえりなさい！」
サラが、満面の笑みで、父に抱きつく。
それを修道士たちは、優しい眼差しで見守っていた。
「おや、少し背が伸びたか？服が……」
「そうですかっ、嬉しいです！」
賑やかに談笑するサラたちに、クラウスもようやく、肩の荷が降りた様子だった。
「クラウス」
声をかけられて、彼は振り向いた。
そこには、サーミのヤッパ、ヴェプサのヤコフ、ネネツのギィダン、ユグラのチョスヴァが笑顔で立っていた。
「よくやった、勇者の働きにより巨悪は倒された。ありがとう」
褐色の髪のヤッパに手を取られ、彼はシャマンたちと握手を交わす。
「クラウス、カマスには、巡り会えたようだね」
ギィダンの目が、潤んでいる。
「あの若きシャマンも助けたのか、さすが勇者に相応しき男だ」
大柄なチョスヴァが、頷いていた。
「見えるよ、クラウス。この盲いた目でも、ちゃんと見える。世界は救われたね」
白く濁った目だが、ヤコフはそう言い、涙を流した。
だが、一人、姿が見えない事に、クラウスは疑問を投げかける。
「あの、えっと、ソランダーさんは……」
「彼は、死んだよ」
ヤッパが、残念そうに、答えた。
「ソランダーは、モスクワに抵抗した。そして殺された。だが、彼だけではない、あの辺りの諸民族は、皆消えてしまった」
クラウスの胸が、ちくりと痛んだ。
「仕方が無いよ、これもそういう流れだ。我ら北方諸民族は、西の人間と同化するしかないんだ。そういう運命なんだ」
「でもね、同化しても、記憶は残る。私が、カマスを覚えていたように」
ヤッパに続き、ギィダンも、言葉を続けた。
「俺たちは、クラウスを英雄として語り継ぐ。ルーシ人が口承叙事詩として、英雄を語るように、我らも君を、子孫に伝えていこう」
チョスヴァの、厳つい顔が、緩んでいた。
「君は、勇者。紛う事なき、英雄だよ、クラウス」
ヤコフが、シャマンたちが、そしてサラと父親、正教会の修道士たちもが、皆口を揃えて、彼を称える。
クラウスは、世界を救った。
それは、世界の大部分の人が知ることでは無い。だが、一握りの、限られた人々は知っていた。
この活躍は、次代に、そして未来に向けて、シャマンの語る英雄叙事詩の中に組み込まれていくであろう。
長い、旅であった。
ノヴゴロド。
町の至る所で、賑やかな大工道具の音が聞こえてくる。
住人は、半数以下に減ってしまったが、それでも残された人々は、往時の勢いを取り戻さんと、復興に熱を上げていた。
そんな町の、見覚えのある通りを進み、クラウスは、一軒の真新しい建物の前で足を止めた。
「ようこそ、お客――」
扉を開けて、聞き覚えのある声を聞いた。
「こんにちは、サトコさん」
「クラウスくん！」
白い肌に、茶色の髪とヒゲ。温かそうな毛皮の衣服に身を包んだサトコは、転びそうになりつつも、入り口に立つクラウスに、抱きついた。
「よかった、無事だったんですね、本当に、よかった……」
「サトコさんも、元気そうで安心しました。顔を出すのが遅くなって、ごめんなさい」
「気にしないでください、会いに来てくれるなんて、嬉しいですよ」
サトコの声が、湿り気を帯びていた。
感激の余り、涙が止まらなかった。
「ヴァシリーが、道中お世話になり、ありがとうと、言っていました。サラもツァガンも、皆元気です、俺も勇者の使命を成し遂げました」
「本当ですかっ、それは、おめでとうございます」
クラウスは照れくさそうに、頷いた。
「そうだ、あの黒髪の女性は、どうしました？私の傷を治してくれた、人は」
「エルージュですか？彼女も元気です。とは言っても、ツァガンのものになりましたが」
「おお、そうだったんですね。彼らなら、お似合いの夫婦になれますよ」
立ち話もなんだからと、クラウスは奥の部屋に通された。
積もる会話に、時の経つのは早いもので、日の光が西に傾き、赤い夕陽が町を覆う頃だ。
「おおーい、サトコ、いるかぁー」
野太い声が、入り口から聞こえる。
「はい、どうしましたか？」
サトコは立ち上がって、部屋を出て行った。
「いや、町中で、クラウスらしき男を見たって、芸人から聞いてな。ここに寄ってないかなと」
「ええ、いますよ。どうぞ、ウラジスラフさん」
ウラジスラフは、賑やかな足音で中に入った。
部屋の扉を勢いよく開くと、そこには、茶色の髪の、少年というには少し大人びた姿の男がいた。
「ク、クラウス、お前……！」
「お久しぶりです、ウラジスラフさん」
飛びつく勢いで、彼は、クラウスを抱きしめた。
「無事だったか！そうだな、お前は勇者だもんな、当たり前だよな！」
男泣きだった。
住む国が違う、民族が違う者同士が、こんなにも気にかけてくれていた。
北国の人の、情深い思いに、クラウスの胸も、自然と熱くなった。
「ありがとうございます、本当に、俺……」
言葉が、続かなかった。
感謝の思いしか、見当たらない。
旧き勇者の血は、使命を果たした新しき勇者を、称えている。
クラウスの頬に、涙が伝っていた。
