西方樹林

33 追撃

「おい、ヴァシリー」

「何ですか、クラウスくん」

　西へと歩く道すがら、勇者の双眸は、目の前の二人に注視していた。

「あの二人」

　彼の手が、ツァガンとエルージュを指している。

　手は、そのまま指で輪を作る形になり、その輪にもう片手の指が差し込まれた。

「やったのか？」

「さあ……」

　ヴァシリーは、分からないと、首を振った。

「お前、シャマンだろ。そんな事も分からないのかよ」

「何で、私がそこまで知る必要あるんですか。あの二人の事は、もう放っておきなさい」

「うるせえ、俺が気になるんだよ。やったのか、やってないのか、リーダーとして把握しておかなきゃいけないんだ」

「こういう時だけ、リーダーという言い訳を、使わないでください」

　ヴァシリーの言葉も聞かず、クラウスは前方の二人に向けて、突撃を開始していた。

「……クラウスくん、意外と下品な考えをしていますね」

　呆れて、開いた口が塞がらなかった。

「どうしたんですか、クラウスさんは」

「サラちゃんは、知らなくていいんですよー」

　起伏のない、平坦な言葉が、口から漏れる。

　人間の悪い面を、見た思いが、した。

　歩いているツァガンの身体が、何者かに攫われたのは、突然の事であった。

「おい、ツァガン」

「あれ、クラウス？」

　彼は、自分を攫ったのが、クラウスであるのを確認すると、尻尾をゆらゆらと揺らしていた。

「お前、やったのか？」

　質問の意味が分からない。

　黄金色の目を、何度も瞬きしながら、彼は首を傾げている。

　少し離れたところでは、さっきまで仲良く話していたエルージュが、心配そうにこちらを見ていた。

「やったって、なに？」

「お前な、男と女が二人きりになったら、やることは一つしか無いだろうが」

「ううん？」

　羽交い締めにされながらも、ツァガンはよく分かっていない様子だった。

きょとんとした笑顔が、彼のバカ正直すぎる性格を、よく表していた。

「この前の夜だよ。お前ら、薪拾いに行って、何をしてた。ああん？」

　脅しとも取れる声で、クラウスは凄んで見せた。

「あー、あの日の、か」

「そうだよ。で、やったのか、どうなんだ」

　あの夜の、甘いひとときを思い出して、ツァガンの顔が、紅く染まる。

　彼女を前にして、好きだと言い、抱きしめて口づけまで交わした。

身も心も、とろけてしまいそうな至福の夜は、とても素敵であった。だからこそ彼は、こう答えたのだった。

「やった」

　あまりにも正直すぎる返事に、クラウスは思わず吹き出した。

「おい、本当か！」

「うん、オイラ、やった」

　実際は、エルージュに口づけをしただけなのだが、てっきりそのことを言われているのだと思った彼は、ただ『やった』としか言わなかった。

　そしてそれだけ聞かされたクラウスは、案の定、勘違いをしていた。

「やったのか、お前、ツァガン。……で、どうだった？」

「なに、が」

「やってみてどうだって聞いてんだよ、気持ちいいとか、ほら、あるだろ」

「んー、えへへ、あのね、柔らかくてね、オイラ、すごい気持ちよかったあ」

　緩みきった狼の笑顔に、クラウスは思わず、彼の頭を乱暴に掻いた。

「ああああ、羨ましいなあー、お前ー、このー！」

「わあ、クラウス、やめてえ」

　そう言うものの、ツァガンの顔は、笑顔のままだ。

狼の、少しクセのある髪が、ぐしゃぐしゃに乱れた。

「くそー、これでお前も、一人前の男かあー」

「あははは、くすぐったい」

　大の男二人が、道端で転げて笑い合う姿は、ある意味とても不気味であった。

　鷲の啼（な）く声が、西の地平の彼方から、聞こえていた。

啼き声に乗って、一際強い悪意が、ここリヴォニアの地に溢れていた。

　赤毛の男は、踊っている。

　踊り歩き、シャマンの太鼓を叩いては、異形の怪物を喚びだした。

　怪物は、人を襲い、大地を穢し、生命の力そのものを食い尽くそうとする。

　夕陽に照らされて、男の髪が、炎と化す。

　早朝。

地平の向こうから、朝日が昇る。

　白んでいた空の色が、段々と濃くなり、地面には、薄い靄が残る頃。人々は眠りから目覚めていた。

　草原にあるモスクワ軍の野営地では、炊事の煙が立ち始め、皆眠い目を擦りつつも、ゆっくりと動き出していた。

　だがそんな中で、突如、一つのかまどから、炎が大きく噴き出した。

　膨らんだ火は、まるで蛇のようにのたうち回り、周囲の者たちを次々に呑み込んでいった。

「か、火事だー！」

「水だ、水持ってこい！」

　ようやく事態を理解した者が、水をかけた。

それによって、火は収まるものと思われた。

　しかし、そうはならなかった。

　水によって、細切れとなった炎は、周囲に飛散し、テントや武器、人の頭へと燃え移ったのである。

　人々はパニックを起こした。

　そうなったら、終いだった。命令も何も人は聞かず、その場を逃げようと、各自が思い思いの行動を取る。

　軍は崩壊寸前に陥った。

　それを、リヴォニア軍が把握したのは、日がだいぶ昇った頃だった。

斥候として出た兵が、大慌てで帰還し、事の次第を報告したのだ。

　これを好機と捉えた彼らは、すぐさま出陣し、鎮火しつつあったモスクワ軍の野営地へとなだれ込んだ。

　だが、浮き足だった彼らを待ち受けていたのは、傷ついたモスクワ軍ではなく、黒い渦と、そこから次々に湧き出でる、異形の怪物だった。

　それらは、人の腕ほどもある牙を持つ虎や、尾羽が紅く燃える鳥と、家よりも巨大な熊といった、野生では見たことも無い怪物どもだった。

　それでも、リヴォニア軍は、戦いを挑んだ。

　異形の怪物とはいえ、そう数は多くなかったからだ。

幾人かで一斉に打ちかかれば、なんとか退けることは可能だとの判断だった。

　実際に、視界の端々では、モスクワ軍が集団で怪物と戦っているのが、見えてもいる。

　隊長格が命じた。

　目の前の、怪物どもを、倒せ。と。

　命令通り、リヴォニア軍は、よく戦った。

あれらは人間の敵なのだと言わんばかりに、皆奮戦した。

　熊の鋭い一撃にも怯むことなく、彼らは矢を射かけ、集団で熊を屠る。

　苦戦しているモスクワ軍に対しても、救いの手を差し伸べ、共に協力してそれらを片付ける。

　そうして、怪物の姿が無くなり、残されたのは、黒い渦のみ。

　モスクワ軍の兵士が、感謝のしるしとばかりに、笑顔で手を差し出した。

リヴォニアの兵は、共に戦った礼だとして、それに答えた。が。

　リヴォニア兵の胸から背中へと、剣が突き抜けていた。

　その途端、モスクワ軍の笑顔が、とてつもなく不気味なものに、変貌した。

　今度は、人間同士での戦いが、始まった。

　クラウスは、見ていた。

遠巻きにだが、先ほどまで怪物を倒すために共闘していた者たちが、再び殺し合っている様を。

　なんの感情も湧かない。

　仕方が無いのだと、思った。

　共通の敵というのは、人々を結束させる。共に戦い協力もする。

　だが、それらが無くなれば、そんなものはたちまち反故（ほご）となる。

昨日は友であった者たちが、今日は敵になる。他人の腹の底なぞ、普通の人には分かりもしない。ただシャマンを除いては。

「……行こうか」

　抑揚のない声で、呟いた。

　野営地を遥かに望む草原を、彼らは歩いた。

　目の前を歩くツァガンは、傍らのエルージュとしっかり手を繋ぎ、激しく尻尾を振っている。

――いいな、あいつは。

　そう思うと、急に二人が眩しく見えた。

「クラウスくん！」

　不意に、背中の上部が強く叩かれた。

「わっ、とと」

　あまりの衝撃に、クラウスの足がよろけて挫けそうになる。

「な、なんだよ、ヴァシリー」

「背中に虫がついていましたよ」

「虫ぃ？」

　差し出されたヴァシリーの手を見るも、虫の残骸はどこにも無かった。

「いないじゃないか」

「もうはたき落としましたから」

　仮面の下の彼の目が、にこりと笑い、手をひらひらと動かしていた。

「大きい虫でしたよー、クラウスさん」

　サラが、やや興奮した口ぶりで、その大きさを伝える。

「こーんな大きさで、首のところに噛み付きそうでしたから」

　そう言って、両手で大きさを作って見せたのだが、普通に考えて存在し得ない大きさのそれに、クラウスは思わず吹き出してしまった。

「そうか、そんなに大きいやつだったのか」

「はい。もう、こーんな」

「ありがとう、ヴァシリー、サラ」

　クラウスは、にこりと笑った。

「クラウスー！怪物、また出たー！」

　先に行っていたツァガンが、大声で彼を呼ぶ。

「またかよ、仕方が無いなあ」

　聖剣の柄に手をかけ、彼は走り出した。

　赤い髪の男が、踊っている。

　枯れ枝のように細い腕が、太鼓を叩く。

　両足は、裸足だ。歩き続けて擦り切れた皮膚が、ひび割れている。

痛いという感覚も無いのだろうか、割れた足裏のあちこちから、血が滲む。

　地面に残された足跡から、黒い何かが湧いて出た。

　黒いものは、渦を巻く。渦を巻いて、そこから異形のものがやって来る。

　渦は、いくつも発生し、渦同士が集まって、さらに大きな渦になる。

　やがて渦は巨大化し、地面全体が黒く染まった。

渦は際限なく大きくなる。ここリヴォニアどころか、世界を全て覆いつくさんとばかりに肥大化する。

　男の足は、休むことが無い。

止まることを知らない足が、地面を引きずり、男をそこへと連れて行く。

　傾く太陽が、その行き先を見守っていた。

　クラウス一行は、怪物どもと戦っていた。

　目玉から血を流す巨大牛と、木の葉を矢のように飛ばす狐が、行く手を塞いでいた。

「気をつけろよ、あの葉っぱに当たると、スパッと切れるからな」

　そう言うクラウスの手の甲には、一筋の切り傷が刻まれている。

　巨大牛が、大きな雄叫びを上げた。

流れ出る血涙が、植物の蔦のように、空中を彷徨っている。

　頭部の湾曲した角は、槍の穂先と同じく鋭く尖り、彼ら人間の柔肌を突き貫かんと、狙いを定めていた。

　狐が、軽快に飛び跳ねた。

ぴょんぴょんとリズムよく、一定の間隔で、黄土色の身体が揺れている。

　揺れる狐の姿が、二重にぶれだした。

　二重のそれは、いつしか二体の狐になった。

二体は三体、三体は四体と、数が少しずつ増えていく。

「クラウス、オイラ、牛、やっつける」

「ああ、任せたぞ、ツァガン」

　ツァガンの尻尾が、大きく揺れた。頭の耳は、どんな小さな物音も逃さないよう、忙しなく動いている。

　その背後には、翼を大きく広げたエルージュが、彼らを援護するべく舞っている。

　狐どもが鳴き声を出した。木の葉が、渦を巻くように集まり、一斉にこちらへと向かって襲いかかった。

「いくぞ！」

「はい、クラウスさん！」

「分かりました！」

　ヴァシリーの太鼓が音を立て、冷たい風がその身体の周囲から湧き出た。

そのまま風は前進し、狐の葉と真正面からぶつかった。

　葉は一瞬で動きを止め、音も無く地面へと舞い落ちた。

　サラの魔法が、狐を数匹吹き飛ばした。

狐の身体は煙に巻かれ、弾けるように消えていく。

　その煙幕の向こうから、さらに増えた狐が襲い来る。

　クラウスの足が流れるように動き、それらを次々に屠っていった。

　聖剣が輝く、八端十字架が翻る、太鼓が唸りを上げる。

　増え続ける怪物を、一つ一つ確実に潰し、彼らはようやく最後の一匹を潰した。

「よし、後はツァガンを……」

　振り向いて驚いた。

　巨大牛の頭が、有り得ない方向にまで捻られていた。

湾曲した角を両手で掴み、ツァガンが怪力を振るう。牛の口から泡が吹き出していた。

　牛の巨躯が、地響きと共に倒れた。腹の肉が痙攣を起こしている。

　ツァガンは牛から飛び降り、嬉しいのか盛んに尻尾を振って、彼女の元へと駆け寄っていく。

「エルージュ、大丈夫？」

「ええ、私はなんともないわ。ツァガンは、どこか痛いところは無いの？」

「ん、平気。オイラ、強いもん」

「うふふ、強がりはダメよ」

　微笑んだ彼女の両腕から、温かな光が湧き出でた。

光はツァガンの全身を覆い、細かい傷や打ち身を見る見るうちに癒やした。

「ケガをしたら、すぐに言ってね。傷を癒やすのも、私の役目だから」

「わ、分かった」

　ツァガンの頬が、紅く染まる。

彼は無意識に興奮しているのだろうか、目が泳いでいた。

「仲がいいな、あいつら」

　クラウスの鼻から、大きく息が出た。

「当たり前じゃないですか。ツァガンくんは、ベッタベタに惚れているんですよ？」

　ヴァシリーの肩が、細かく震えている。

言葉の端々から、吹き出すような空気が漏れた。

「二人とも、幸せそうですね、こっちまで幸せな気分になりそうですぅ」

「そうですね、ある意味幸せになりそうですね」

　サラの言葉に、ヴァシリーが賛同する。

　その途端、クラウスが豪快に吹き出した。

「だめですよクラウスくん、笑っちゃ……」

　そう言うヴァシリーも、笑っていた。

「なんで二人とも笑うんですかー」

「お、お前だって、笑ってるじゃ、ねーか」

　二人につられて、サラも笑顔になっていた。

　夕陽の沈む、地平の涯（は）てで、男が一人踊っている。

男の影が大地に長く伸びる。影は人の形をしていない、空に掲げた両腕が、鳥の翼のようにも見える。

　それは、大きな黒い鷲。

　大地に囚われた黒い鷲が、声にならない声で、啼（な）いている。

　己の運命を、泣いて、いる。