32 狼と白鳥
遥か遠くに、ノヴゴロドの町と、そこから立ち上る、灰色の煙が見える。
クラウスたちは町を脱出し、再び西へと歩いていた。
あれから、皆がいた広場へと戻ったのはいいものの、ウラジスラフとサトコの姿は、どこにも見当たらなかった。
それどころか、避難していた住民たちの姿すらも、ない。
広場から続く桟橋を見ると、繋留されていた船の数が、減っているのに気が付いた。
それに、川の水も先ほどより、多く流れている。
あれほどあった死体も、そのほとんどが姿を消していた。
どうやら、何らかの理由で、川の水量が増えたらしく、浮いていた死体が流されたこともあって、彼らは船で脱出したのだろう。という結論に至った。
「少し、休まないか」
黙々と歩いていたクラウスが、突如そう提案した。
先頭を行き、そして立ち止まった彼の様子に、皆は黙って同意することしか、出来なかった。
あのノヴゴロドでの一件以来、彼のことは、腫れ物に触るかのような扱いに、なりつつあった。
以前の、ヴァシリーと仲違いした時とは違う、目に見えない憤りが、彼を支配する。
誰かに当たり発散できるでも無く、かといって仲間に言えるわけも無い、鬱屈とした怒りだけが、クラウスの身を、じりじりと焦し苦しめた。
そんな彼を、サラはどう声をかけていいか分からず、ただただ、うろたえるばかり。
一方、ヴァシリーも、心を癒やすのはシャマンの務めと、理解してはいるものの、また以前のように暴れるのではないかと、及び腰の状態だ。
いまいち空気の読めないツァガンが、脳天気に声をかけては、鋭い目つきで睨まれる有様であった。
「あんたは、何も言わないんだな。エルージュ」
皆と離れ、クラウスは一人、木陰に身を寄せる。生気の感じられない目が、宙空を彷徨い続ける。
その側に、寄り添うようにして、彼女はシャマンの太鼓を抱えていた。
周囲には、少しの起伏を有するなだらかな丘陵と、それを覆う緑の草花が、見渡す限りに広がっていた。
「何も言わずとも、誰かにいて欲しい。そんな日だって、ありますから」
太鼓の表面を、そっと撫でる。
革張りのそれは、かすかに鼓動をしているように、動いた。
「俺、今回のことで、不安になった。俺も、あいつと変わらないんじゃないかって。それなのに、巨悪を倒す資格が、あるのかって思うんだ」
エルージュは、彼の言葉を、表情を変えず静かに聞いていた。
「俺の両手は、同じ騎士団員の血にまみれた。この手は仲間を殺して汚れてしまった。聖剣を握る手だというのに……」
クラウスは、己の手の平を、まじまじと見る。
幾つもの傷と、硬く角質化した手が、うっすらと赤い色に染まって見える。
それは、罪悪感から来る幻覚なのだが、今の彼には、現実のものとして映っていた。
「そもそも、巨悪って、何なんだ。ソランダーさんは、人が原因だとも言っていたが」
エルージュが、太鼓を一つ、叩く。
低い、ゆったりとした音が、クラウスの身体を通り抜けた。
「あれは、人そのものです」
そう言った時、不意に冷たい風が、吹いた。
「テングリが天、すなわち神々を指すならば、あれは大地、すなわち人々を指します。大地には人の欲や悪意が眠っています。太古の昔、神々が地にそれを封じたものです。そして掘り起こされた時から、全ては始まったのです」
「掘り起こした？」
「はい。人が大地を耕すことを覚え、木々を伐採し、山から金銀を取るようになった頃です。それによって人は欲と悪意を知り、最初の巨悪が目覚め、勇者がそれを退治したのです」
彼女は語った。
最初は、ほんの小さな巨悪だったのだという。
それが、時代を経るにつれて、巨悪は次第に強さを増し、その影響力も計り知れないものになっていった。
森が拓かれ、野原が耕作地になり、その面積が増えるのに伴って。
今や、大地を掘り起こしていない地域は、東の世界と、北方諸民族の居住地だけとなり、巨悪の影響は、西の世界全域に及んでいると。
「ルーシ人だけが、残虐なのではありません。西の世界の人は、全てがそうなる可能性を持っています。大地を掘らなければ、人は生きられなくなったからです」
「全て……」
「巨悪を倒せるのは、同じ人。清濁併せ持った人だけが出来ることなのです。正義が強くても、悪意が強くてもダメなのです」
「それが、俺だったのか」
「はい。人を助け、命を滅する。両方があってこそ、勇者の器です」
漆黒の彼女の双眸が、クラウスを見つめていた。
「これから行く道は、怪物も通れない険しい道です。あなたはその中心を通ってください。中心の道は、天に通じるものです。勇者しか通ってはいけないのです」
その言葉が、クラウスの目を覚まさせた。双眸に、輝きが戻っていた。
腰につけた聖剣が、その言葉の通りだとばかりに、身震いする。
空の色が、少し翳りを見せてきた頃。
一行は、再びリヴォニアの地を踏んでいた。
西側の、整備された町の通りを、クラウスらは歩いていたのだが。
「ばけもの！」
突如、どこかからか、子供の高い声がした。
そして、小さな石の飛礫と、いくつもの泥団子が、飛んできた。
石は、ツァガンが一つ残らず叩き落としたものの、エルージュの白い翼には、黒い泥団子がぶつかり、汚れていた。
「この、クソガキ！」
クラウスは、走り子供の腕を掴んだ。
子供は、捕獲されたことに驚き、悲鳴を上げて泣き出していた。
「エルージュ、ごめん。どこか、痛く、ない？」
泥団子が、重い音と共に、落ちた。
ツァガンが、心配そうに、彼女の顔を覗き込む。
「ケガは無いですか？」
サラは、翼についた泥を小さな手で懸命に拭い、ヴァシリーも、遠慮がちにそれを払った。
「エルージュ？」
しかし、彼女の顔は、強張ったまま、少しも動じなかった。
ツァガンの問いかけに返事もせず、泣き喚く子供と、周囲の大人の視線に、身動きするのを忘れていたのだ。
――化け物だ。
――気持ち悪い、鳥の羽根が生えている。
――狼の耳に尻尾だ、悪魔の手先だ。
無言の悪意が、己とツァガンに向けられている。
シャマンの職能ゆえに、充分過ぎるほど分かるそれは、彼女の心深くに突き刺さった。
「こいつっ、自分が何をしたのか、分かっているのか！」
子供の腕を捻り上げ、クラウスは怒鳴った。
「うわああーん！」
「泣き止め！お前は悪い事をしたんだぞ！」
「あーっ！わ、悪くない！僕は、悪くない！あいつが！ばけものがいけないんだ！」
幼い子供の口から出た、『ばけもの』という言葉に、彼は思わず子供の頬を張ってしまっていた。
「ぎゃああああん！」
「し、しまった……」
町人の視線が、クラウスの身体を貫く。
火がついたように泣き喚く子供を、その場に残し、彼はエルージュの手を取った。
「悪い、この町での休憩は無しだ。次の町に行こう」
「……分かりました」
勇者に引かれ、白鳥は再び歩み出した。
ヴァシリーとサラ、そしてツァガンも、彼らを守るように、その場を後にする。
歩き去った一行の背後を、小石の飛礫が飛んでいた。
ようやく到着した町の宿で、ツァガンは窓を大きく開け放っていた。
「あ、いたいた！」
窓から半身以上を乗り出して、大きく手を振る。
視線の先には、上空を優雅に飛ぶ、一羽の鳥の姿が見える。
鳥は、合図に気が付くと、瞬く間に窓辺まで近寄ってきていた。
「おかえり、エルージュ」
「ツァガン、ありがとうございます」
鳥の正体は、エルージュであった。
どうしてこうなったと言えば、この町へと入る直前に、彼らは足止めをされていたからだ。
クラウスが執拗に粘ったのだが、門番の意志は固く、首は縦に振られなかった。
その原因が、自分にあると思い立ったエルージュは、策を講じた。
自分が町の外で待機して、クラウスたちを先に中に入れるよう、仕向けたのである。
万が一に備え、ツァガンには頬被りと、尻尾を腰巻き毛皮だと偽らせて。
これが結果的に正解だったらしく、彼らは別の門から、易々と中に入ることが出来た。
それを確認した彼女は、町の上空高く飛び上がり、旋回していた。
宿の窓に合図があるのは、今か今かと、待ちわびながら。
「エルージュ、早く、中、入って」
ツァガンの尻尾が、忙しなく動いていた。
「さて、皆が揃ったし、次は買い出しに行くかな」
「はーい、今回は私がお供に行きまーす」
サラが、手を上げて立候補する。
「よし、じゃあ行くか。他に何か必要なものはあるか？」
ヴァシリーが、クラウスに提案している横で、エルージュが、サラにひそひそと耳打ちをしていた。
買い出しに出かけた二人を見送って、ヴァシリーとツァガン、そしてエルージュの三人は、ようやく腰を落ち着けることが出来た。
翌日。
宿の廊下にて、クラウスらは唖然とした顔をしていた。
「ど、どうしたの、それ？」
相も変わらず、空気の読めないツァガンが、開口一番に言葉を発した。
「見ての通りです。皆さんに迷惑がかかるので、隠しました」
そう言うエルージュの姿は、背中の翼を覆い隠す大判の布地を、頭からすっぽりと被った状態だ。
「昨日の用事は、これだったんですね」
前の日に行った、買い出しの際の言づてを思い出して、サラは合点がいった顔をしていた。
「迷惑って、俺たちはそんなの気にしないぞ」
「いいえ、私の姿は西の世界にとって、おかしいのです。ツァガンはまだいいですが、私の翼は目立ちすぎるのです」
「そ、そ、それ、違う！」
「そうだ、ツァガンの言うとおりだ。外見で何か言う奴なんか、気にしなくていい」
ツァガンが、クラウスが、即座にそれを否定した。
「この世界は広いんだ、変な格好の奴は、いくらでもいる。翼があるぐらいは変じゃあない」
そう言って、クラウスが、横に立つツァガンを指さした。
「え、オ、オイラ？」
ツァガンは動揺しつつも、狼の耳と尻尾を、元気一杯に動かしていた。
彼は、恥ずかしそうに、口を開いた。
「オイラ、エルージュの姿、とっても、好き。翼、真っ白、きれい」
言い切って、顔が真っ赤になった。彼女の目も見られなくなり、照れくさいのか、視線があらぬところを泳いでいた。
「おい、ツァガン」
そんな状態の彼を、クラウスの肘が突いた。
顔を上げて、驚いた。
エルージュの目に、今にもこぼれそうな涙が、溜まっている。
「あ、あぅ、どうしたの。どこか、痛い？」
彼女は、違うとばかりに、頭を振った。
そのせいで、涙はこぼれ落ち、女の、赤みのある頬を濡らした。
「おいおいおい、泣かすなよー、ツァガン」
クラウスが、ニヤニヤと笑っていた。
「女の人に、こんな顔させるなんて、ツァガンくんもやりますねぇ」
ヴァシリーも、仮面の下で、笑い顔をしている。
「エルージュさん、泣いてますよ、酷い人ですぅ」
サラも、頬を膨らませて、抗議していた。
――ど、どうしよう。
想定外の事に困り果てるツァガンであったが、サラの顔を見て、何かを思い出したようだった。
突如、エルージュの身体を、彼は抱きしめていた。
「おおっ、大胆だな、お前」
ツァガンの、筋肉で覆われた逞しい身体が、柔らかい女の身体を優しく包む。
男の手が、自然と女の腰に回され、二人の肉体はあの時の――テングリから下山した時のように密着していた。
――女の人、泣いたら、抱きしめる。ヤッパおじさん、そう言ってた。
サーミの村で聞いた、それの対処法を、ツァガンは疑いもせずに実行する。
尻尾が、無意識に揺れ続ける。
それを、男二人は冷やかしの顔で見守った。
「……ツァガン」
「あっ、エルージュ、臭くない？オイラ、狼のにおい、する……」
「いいえ」
狼の的外れな気づかいに、白鳥はただ、頭を振るだけであった。
リヴォニアの、なだらかな草原地帯を、五人は歩く。
空には、筋雲が流れ、時折吹く風にも、秋の気配が感じられる。遠くには、湖沼や川があるのだろうか、地平がキラキラと輝いて見えた。
とはいえ、夏らしい夏が無かったこの年は、次に訪れる季節にも、影響が出始めていた。
町の周囲に広がる畑は、実りの色どころか、若芽の色のまま、時を止めてしまったものが大多数で、数少ない収穫できた実ですら、中身のつまっていない、しいなと呼ばれるものばかりであった。
この状態では秋の種まきになど、到底使えず、ましてや食料として利用するにも、厳しいことが予想された。
そんな若芽のままの畑にも、黒い渦は容赦なく発生し、異形の怪物どもは、作物を荒らし、炎で次々に燃やしてしまう。
クラウスらは、それらを退治しつつ、旅を続けるのだが、そのうちに、何かおかしい事に気付き始めた。
土が、黒いのだ。
もともと土は黒いものなのだが、その色とは明らかに様子が違った。
生命が息づいている気配のしない、黒さをしている。
土には、小さな虫が住み着いていることで、耕作に適した土壌になる。
この土は、それがない。
ないどころか、逆に生命を吸い取るような、邪悪さを醸し出している。
天の異常の次は、大地の異常。疫病は町や村を襲い、打ち捨てられた農村は数知れない。
世界は確実に、死へと進んでいた。
湖にほど近い、森の中。
クラウスたちは、町には行かず、ここで野宿と相成っていた。
夕食は、ツァガンが狩ってきた野ウサギと、森になっていた僅かばかりの木の実だった。
それらは、エルージュが祈りの文言を捧げて、食材となる。
薪を集めて火を起こし、得物の肉や木の実は、一欠片だけ火にくべられる。
それは、自然を崇拝するシャマンの、無事に狩りが出来たことへの感謝であり、また次も狩りが上手くいくようにとの、儀式でもあった。
腹も膨れた一行は、焚き火を囲んで、何のことはない会話を楽しんでいた。
炎が、揺れている。ゆらゆらと、命の如く揺らめくそれは、エルージュに遠い記憶を思い起こさせていた。
――火は、神聖なものだ。粗末に扱っては、決していけない。
あれは、誰の声だったのだろう。彼女の双眸は、炎を見つめたまま。
そんな物憂い、伏し目がちな女の横顔を、ツァガンは、隠すこと無く眺めていた。
白い肌が、揺れる炎に照らされて、ほんのり赤い色を帯びている。
艶のある色合いに、ツァガンの胸が高鳴り、尻尾が自然と揺れ出した。
と、突然、エルージュが立ち上がった。
「ど、どうしたの？」
「薪が足りないようなので、取りに行ってきます」
そう言って、彼女は歩き出した。
「オ、オイラも、ついて行くよ」
エルージュの返事を聞くのも待たず、ツァガンは強引に後を追いかけた。
森の奥に、大きな池があった。
エルージュは、小さな光の球を、魔法で宙空に浮かばせながら、水辺の回りで薪を拾い集めていた。
視界の隅では、ツァガンが、同じく薪を拾う姿が見える。
池に、満月の光が反射して、彼の髪と尻尾が、黄金色に輝いていた。
月夜に、薪の擦れる音だけが響く。足音は、聞こえない。
「あっ」
薪を拾おうとした彼女の手に、もう一つの手が重なった。
いつの間にか二人は、すぐ側まで接近していたようで、お互いの気配に全く気づいていなかった。
思わず、手を引く。顔が熱を帯びているのが、よく分かる。
顔が紅くなっているのに、気づかれていないだろうか。
不安と恥ずかしさが、エルージュの心に浮かぶ。
ツァガンは、何も話そうとしない。
己も、何を言っていいのか、全く分からない。頭の中が、ツァガンの事で、埋め尽くされていた。
狼の、男。彼は東の世界に住む、若く逞しい獣人だ。輝く生命力に満ちあふれている彼は、とても素敵だと、思っていた。
それは、ツァガンも同じだった。
完全に、混乱していた。頭の中が、エルージュでいっぱいになったのは、初めて会ったあの時から、ずっとだった。
寝ても覚めても、思い浮かぶのは、彼女の笑顔と祈り舞う美しい姿だった。
皆の前で抱きしめてからは、腕に残る柔らかな心地よさが、彼の心を捕らえて放さない。
白鳥の、女。彼女は自分と同じ、獣人の女だ。漆黒の髪に漆黒の瞳が輝いている。淡雪のような肌は穢れ無き白さを有し、そして豊かな胸と、丸い大きな尻が、己の双眸に焼き付いている。
胸の鼓動が、いつもより激しくなっていた。
「ツァガン」
長い沈黙を押し破って、エルージュが口を開いた。
「あなたは、私のことを、どう思っていますか」
その言葉に、ツァガンは動揺して、返事が出来なかった。
「好き、か。嫌い、か。正直に答えてください」
いきなり、彼は決断を迫られた。
どう思うかの答えすら、満足にできなかったのに、さらにそれを好きか嫌いかの、どちらかで選べというのである。
目が、回りそうだった。
口が、うまく動かない。舌はもつれて、声すらも出せそうにない。
何度か、喘ぐような音が出て、考えに考え抜いたそれを、ついに彼は口にした。
「す……すき。大好き」
絞り出すような声で、彼は答えた。
「……ありがとう」
そう言って、彼女の目から、涙がこぼれた。
「ど、どうしたの？」
「嬉しいのです。あなたも、同じ気持ちだったのが、とても嬉しくて……」
持っていた薪が落ちるのも構わずに、ツァガンはエルージュを抱きしめた。
狼の男の腕に抱かれて、彼女は微笑んでいた。
「私も、ツァガンが好き。この姿を、好きと言ってくれたあなたが」
溢れる涙が、止まらなかった。
手を繋ぎ、指と指が絡み合う。白鳥は、狼に捕らえられていた。
「私は、強くて優しいツァガンが好き。いつも庇ってくれる、あなたが好きです」
「と、と、当然、だから」
黄金色の、狼の双眸が、彼女を見つめていた。
「エ、エルージュ、ケガさせたく、ない、から」
「ありがとう」
涙に濡れる、彼女の満面の笑みは、何よりも尊く、また美しい。
頬を、一粒のしずくが伝った。
その水滴を、ツァガンの口が、優しく舐め取る。
男の唇は、頬から目元、そして彼女の唇へと、ごく自然に流れていった。
柔らかい。と、ツァガンは思った。
今まで口にしてきた、どの獣の肉よりも、エルージュの唇は、柔らかく甘い。
初めて味わった、その感触に、身体の奥深くから、沸き上がるものがあった。
「ずっと、一緒に、いよう」
唇を離して、ツァガンは言った。
「エルージュ、守りたいから、オイラの、故郷で、一緒に、暮らそう」
そう言って、彼はまた、エルージュを抱きしめた。
ツァガンの胸から、今にも破裂しそうな心臓の音が、彼女の耳に届く。
「……ええ」
それしか、言えなかった。
天の白鳥は、今、この時を持って、地の狼に我が身を捧げるのだと、覚った。
満月の光が、二人を祝うように、降り注いでいる。
翌日。
「ねえ、エルージュ。オイラの頭、見て」
ツァガンが、彼女の前でしゃがんでいた。
「はい、見ましたよ。キノコは生えていないみたいね」
エルージュは、微笑みながら、黄金色の頭を撫でた。
それが嬉しいのか、彼の尻尾が、ぱたぱたと揺れている。
「あれ？」
そんな二人の様子に、クラウスは首を傾げて不思議そうにしていた。
