30 ノヴゴロド炎上
ノヴゴロドが襲われている。
その話を聞いたのは、道端で休憩していた時だった。
この道は、ノヴゴロドから伸びるもので、リヴォニア方面の各町を結ぶ主要街道でもある。
しかし、いつもは賑わうはずの街道も、戦争が始まってからは、通る人々も激減し、今や寂しいばかりの景色に成り果てていた。
空は、どこまでも青く、草原は見渡す限りの緑が広がっている。
西の世界の、どこにでもある風景が、皆の目の前にあった。
「リヴォニア軍が、そこまで攻め込んでいるのですか」
ヒゲを蓄えた行商人相手に、クラウスは大きく息を吐いた。
「お若いの、それがどうも違うらしいんだ」
「え？」
「リヴォニアの旗は、どんな紋様か、知っているかね？」
「確か、白地に赤の十字紋、だったような」
クラウスは、記憶の片隅に残っていた、リヴォニア騎士団員の格好を思い出していた。
彼らは、プロシアと同じ騎士団国家なのだが、用いている色が、少し違っていた。
プロシアは、白地に黒い十字紋様で、リヴォニアは、白地に赤い十字紋様だ。
それが、木綿で出来たタバードと呼ばれる袖無し服にあしらわれており、団員である彼らの揃いのマークともなっていた。
「私たち行商人が見たのは、それではなかった。赤地に馬に乗った騎士が描かれたものだった」
「赤地……？」
どこかでそれを見た気がして、クラウスは首をひねった。
戦場の兵士たち相手の行商人が、異形の怪物に襲われていたのを、たまたま通りがかったクラウス一行が助けたのは、昼前の話だった。
そのまま彼らは立ち去ろうとしたのだが、恐怖に駆られた行商人が、近くの町までついてきて欲しいと求めたため、やむを得ず彼らは同行することになった。
しかし、町までの短い距離だが、怪物どもは次から次に際限なく出現し、日が落ちるまでに辿り着けると思った道のりは、遥か遠いものに変貌していた。
「赤地に騎士というと、モスクワ大公国のがそれですね」
ヴァシリーが、何気なく言った。
「モスクワが、援軍に駆けつけたのなら、ノヴゴロドは安心だろう。リヴォニアも易々とは……」
「違うんだよ、お若いの」
「うん？」
「あれは、援軍などではなかった。ノヴゴロドを攻め落とす、敵だ」
何を言っているのだろう。と、クラウスは不審に思った。
「モスクワは、ノヴゴロドを皆殺しにするつもりだ」
行商人の顔色が、蒼白だった。
その日、彼ら行商人は、交易の品を求めてノヴゴロドを訪れていた。
リヴォニアでの戦況は、日増しに悪くはなっていたが、ノヴゴロドよりも西に位置するプスコフが、未だ落ちずに耐えていることから、戦線はここまで伸びてこない。
そう確信して、彼らは荷を整理し、必要な物を細々と買い付けていた。
だが、町に滞在中、不穏な噂が耳に入った。
トヴェリ近郊の村が、焼け落ちている。
最初は、リヴォニアの仕業かと、町の者は思った。
しかし、トヴェリは、モスクワからさほど離れていない町である。
モスクワの喉元とも言える場所に位置し、ここを取られたら、モスクワ大公国は敗北を喫しかねない、重要な町でもある。
いくらなんでも、そこを易々と落とさせるほど、モスクワは甘くはないだろう。
では、何者の仕業なのか？
皆がそう考えていると、今度はヴィシニー・ヴォロチョーク近郊の村が焼け落ちた。
水運で生計を立てている水夫たちは、異常事態だと、口々に民会に訴えた。
そして、ヴァルダイの町が落ちるに当たって、勘の良い者たちは、密かにノヴゴロド脱出を図った。
焼かれる町や村は、徐々にノヴゴロドへと近づいている。
モスクワから、ノヴゴロドへ。
これは、何か悪い事が起きるに違いない。
人々は、そう予感し、少しずつ避難を開始した。
行商人一行は、偶然にも、そのタイミングで町を発った。
それが、結果的に幸福であったと、後々に彼らは思うのだった。
ノヴゴロド近郊の小さな村が、焼け落ちた。村人は、老若男女、全てが殺されていた。
その知らせと同時に、町の周囲を、黒衣の者たちと、モスクワの兵が取り囲んだ。
黒衣の者――親衛隊が、ノヴゴロドから脱出する者を、片端から捕らえ処刑しているという。
悪夢の、始まり。
ポロツクへと向かう道中で、彼ら行商人は、その情報を、知る。
クラウス一行は、遠くにノヴゴロドを望む、湖近くの丘の上に立っていた。
行商人らを、近くの町まで送り届け、情報を得た彼らは、それが真実か否かを確かめるために、ここへとやって来たのだが。
「ツァガン、見えるか？」
町を取り囲む、大勢のモスクワ軍を眺めつつ、クラウスは聞いた。
「う、旗、ある。赤い、大きな旗」
「模様は？」
ヴァシリーの声が、おののいていた。
「うーん、馬、乗った人と、大きな鳥？首が二つ、ある」
「双頭の鷲……、皇帝が来ているのですか？」
「オイラの目じゃ、そこまで、分からない」
ツァガンは、首を振った。
「あ、エルージュさんが戻ってきましたよ」
遥か上空を、白い鳥が、滑るように飛んでいる。
手を振り、合図を送るサラを目指して、鳥は大きく羽ばたき、その姿はぐんぐんと近づいた。
「おかえりなさい、エルージュさん」
「ただいま戻りました、サラ」
笑顔で迎えるサラの前に、エルージュはふわりと、舞い降りた。
「エルージュ、何か分かったか？」
クラウスが、ヴァシリーが、彼女の言葉を待つ。
「はい、ノヴゴロドの町は、完全に包囲されています。郊外の家や修道院には、生きている人は、一人もいません」
「そんなに、酷いのか」
声が、喉につかえる感じがした。
「酷いなんてものでは、ありません。あれは狂気そのものです」
狂気と聞いて、ヴァシリーが何か思い当たったようだった。
「エルージュさん、赤い旗の下に、誰かいましたか？」
「はい、いました。兵とは違う、黄金の杖を持った、ヒゲのある老人がいました」
「皇帝……」
「その老人の横に、似た顔の若い男もいました。まだヒゲもない年頃のようですが」
「皇太子も、来ているのですか……」
ヴァシリーの頭から、生ぬるい汗が噴き出た。
狂気に捕らわれた、皇帝親子。
その兇状は、モスクワに住む者なら、知らぬ者はいない、とまで言われていた。
父である皇帝は、人の血と死を好む、冷酷なる支配者として、この国に君臨し。
息子の皇太子は、そんな父の性格を忠実に受け継ぎ、さらに短気でもある後継者でもあった。
宮殿での囚人の処刑は、皇帝がしばしば立ち会ったと噂されるが、その傍らに、幼い皇太子が同席していたのは、モスクワ市民でも、知る者はいない。
だが、ヴァシリーは知っていた。
薄暗い牢屋で、親衛隊に連れられて、拷問部屋に足繁く通う、若き皇太子の姿を。
彼のすぐ下の弟は、白痴であった。それもあってか、皇帝は彼を必要以上に愛し、後継者として常に自分の側に置き、恐怖によって民衆を縛り付ける術を教えた。
人は、容易に裏切る。
金、地位、女、その他、様々な要因で、人は、民衆は牙を剥く。
たとえそれが、親であろうと、上司であろうと、国の主であろうと、人は噛み付き、己の我を通そうとする。
だから、その思いが出ないうちに、縛り付けろ。縛るものは何でもいい、縄でも、教育でも、恐怖という見えない戒めでもいい。とにかく目覚めさせてはいけないのだ。
病的なまでに、皇帝は息子に、そう言い聞かせていた。
教えの甲斐もあって、彼は父と同じ道を歩み始めた。
血を求める、残虐な心が芽吹いていた。
「ウラジスラフさんと、サトコさん、それと芸人の皆さん、無事でしょうか」
サラの沈んだ声が、聞こえた。
だが、それに返答はない。
町はどうなっているのか、彼らは脱出できたのか、誰も分からないからである。
クラウスの気が、重い。
「ウラジスラフさん……」
赤い髪の、水夫頭をしている彼の笑顔が思い出される。
先祖が聖剣の勇者だという彼は、クラウスに聖剣の存在を示唆し、その身をノヴゴロドまで導いた。
「サトコ、元気だと、いいな」
ツァガンの言葉に、クラウスも密かに、そう願った。
ノヴゴロドで、彼の宿にお世話になり、さらにラドガ湖からオネガ湖までの、船の手配に、嵐で遭難した時に助けて貰ったことなど。彼から受けた恩は、計り知れない。
楽しい芸人たちの、賑やかすぎる笑い声も、今となっては懐かしい。
――皆、無事であってくれ。
そう、祈るしかなかった。
だが、その祈りを打ち破るように、突如、歓声が上がった。
黒服の者たちが、町の中に向けて、騎馬突撃しているのが見える。
町中は、恐怖と混乱が渦巻いていた。
なだれ込んできた、黒衣の親衛隊は、逃げ惑う人々を騎乗したまま、追い立てた。
逃げ場を失い、転んだ者を、馬の蹄で骨もろとも踏み砕き、路地裏に追い詰めた人を、その手にある剣で切り捨てる。
道には、たちまち死体の山が築かれた。
「くそっ、間に合わなかったか！」
ウラジスラフは、妻と娘の手を取り、町中を走り回っていた。
トヴェリで荷揚げの最中、仲間から知った話を耳にして、慌ててノヴゴロドまで戻ったのはいいが、時既に遅し。
なんとか町に潜り込めたのは、いいとしても、今度は脱出が難しい。
自分一人なら、モスクワ軍と真っ向から戦えるのだが、如何せん妻と娘を抱えては、それすらも。
そうこうしている内に、町中に暴虐の嵐が吹き始めた。
親衛隊は、屋内に閉じこもる人々を引きずり出し、手当たり次第に暴行と略奪を加えだした。
このまま、家に引きこもり、座して死を待つよりは、一縷の望みに賭けるしかない。
ウラジスラフの身体に流れる、旧き勇者の血が、彼を突き動かしていた。
「サトコー、どーすんだよぉー」
「もう、だから早く逃げなさいって、言ったじゃないですかっ」
一方、サトコと仲間の芸人たちも、町中を走っていた。
「そう言われてもよー、俺たち芸人だぜ、お上に睨まれてるんだ。逃げ切れるわけがないじゃないか」
「変装すればいいでしょうが、それぐらい朝飯前ですよねっ」
「変装して逃げたなんて、俺たち芸人の面子に関わるぞ。ノヴゴロドの芸人が、仲間を見捨てて何になるというんだ」
「こういう時ぐらい、面子を捨ててください。まったく、あなたたちは」
ゾロゾロと一団を率いて、彼らは路地裏を必死に走った。
入り組む小径を通り、ようやく目的の場所まで辿り着いたのだが。
「あ……」
「おい、ここもかよ！」
ノヴゴロド商人の組合場であり、守護教会でもある白壁の建物が、目の前で破壊されている。
周囲の草むらには、見るも無惨な死体が転がり、流れ出た赤黒い血が、壁を地面を不気味な色に染め上げていた。
崩れゆく教会からは、黒衣の男たちがひっきりなしに財宝を略奪し、止めろと叫ぶ修道士を片端から切り刻んでいる。
悲鳴と、怒号と、叫び声が、町を埋め尽くしていた。
「教会までやるのかよ、怖いもん無しなんだな、モスクワとやらは！」
「仕方が無い、町の外へ……」
「だめだ、サトコ！門は塞がれている、猫の子一匹通れやしないぜ！」
頼みの綱である、守護教会が襲われていると知った今、彼らの安全を保証するものなど、このノヴゴロドの町には、無い。
逃げようにも、外への道は封鎖された。
親衛隊の出す、蹄の音が、そこかしこから聞こえてくる。
「サトコ、ここは危ない。一度、宿に戻ってそれから考えよう！」
「……そう、しますか」
「一旦、戻るぞ！遅れるな！」
しかし、戻ったところで、事態が好転する訳ではない。
走るサトコの足は、とても重かった。
荒い息を吐きつつ、彼は自分の宿へと、向かった。
「お父さん、もう、走れないよぅ」
赤いお下げ髪の女の子が、息も絶え絶えに訴えた。
「あんた、あたしも、もう……」
太った女も、そう言って立ち止まった。
「立ち止まるな、もうすぐ教会だ、そこまで行けば、きっと助かる。諦めるな！」
ウラジスラフは、妻と娘に発破をかけ、動くように促した。
「もう、無理だよ、助からないんだよ、あんた。どこの通りにも、親衛隊がいる、逃げられやしないよ」
「いいや、逃げ切ってみせる。俺の先祖は勇者イリヤーだ、お前たちだけは逃がしてやる！」
「何かあれば、勇者、勇者って、あんたはいつもそうだね」
妻の、苦しそうな顔が、少しだけ和らいだ。
そんな彼女の手を取り、ウラジスラフは苦笑いした。
「ナターシャ、俺におぶされ」
「うん、お父さん」
娘の身体を背中に負い、彼は再び歩き出す。
「重くなったな、ナターシャ」
「そうかな？」
「ああ、そうだ。そうだよ」
知らないうちに、娘はここまで大きく成長していたのか。
沸き上がる万感の思いを堪えつつ、ウラジスラフは通りを突き進む。
だが、前方から聞こえる、大勢の者の声に、彼らの身体は固まっていた。
「あんた、誰か来るよ」
「お父さん」
――親衛隊か？
彼の手は、いつでも戦いが出来るよう、腰につけた斧に伸びる。
足音は、近づいている。
声は、こちらへと向いている。
やるなら、出会い頭の不意打ちしかない。
斧を掴んだ。手に、じわりと、汗が吹き出た。
「あっ、サトコ、あそこに誰かいるぞ」
「親衛隊では、ないですね。ノヴゴロドの住民でしょうか」
通りの向こうから姿を現わしたのは、サトコら芸人の一団であった。
「誰だ、お前ら？」
ウラジスラフの手は、未だ斧を掴んでいる。
「そっちこそ、誰だ。俺たちは芸人だぞ」
「なんだと」
芸人たちの、無遠慮な言葉に、ウラジスラフの顔が厳しいものになった。
「こら、やめなさい。ここで争っている場合ではないでしょう」
仮面と薄汚い衣服の芸人を押しのけて、サトコは帽子を取って非礼を詫びた。
「失礼しました。私はサトコといいます、この者たちは私の仲間の芸人です。どうかお許しを」
「なんだ、そうだったのか」
ウラジスラフの、緊張した顔がほころんだ。
「俺は、ウラジスラフ。これは俺の家族だ」
横にいる妻と、背中の娘も、ぺこりと頭を下げた。
「ウラジスラフさん、あなたも逃げ遅れた口ですかね？」
「そうだ。教会で匿ってもらおうと思うんだが……」
サトコは、首を振った。
「教会は、ダメです。親衛隊に襲われて、修道士も殺されています」
「本当か？」
「長話は危険です、とにかく一緒に行きましょう」
彼はそう言い、ウラジスラフについてこいと促し、再び歩き出す。
「あんた」
傍らの妻が、不安そうな声で、ウラジスラフの手を握る。
「信じるしかない」
家族を連れ、彼は通りを急ぐサトコの後を追った。
薄暗い、建物の中。
窓枠の隙間から、外の明るさが射し込む。
宿に辿り着いたサトコは、一目散に奥の部屋に入り込むと、何かを探っていた。
「この宿、サトコの宿だったのか」
暗さに目を慣らしながら、ウラジスラフは室内を見回していた。
外見から分かる、飾り装飾の立派な宿は、水夫たちの間でも噂になるほどであった。
あれは、ノヴゴロドで大成功した、商人の宿だ。
金のある旅人たちは、こぞってこの宿を利用し、芸人たちも、引っ切りなしに、その宿で宴会を催している。
そんな、まことしやかな噂は、多少尾ひれが付きつつも、町を彩るものの一つとして、訪れる人々に夢を与えていた。
「お父さん」
「あんた、これからどうなるんだい」
娘のナターシャと、妻が、ウラジスラフの傍らで震えている。
「大丈夫だ、きっと助かる」
二人を安心させるため、彼は言い、また自分にも、そう言い聞かせていた。
「ウラジスラフさん、これを」
奥の部屋から、何かを取り出したサトコが、それをウラジスラフに渡す。
「これは？」
「私の短剣です。これでも無いよりはマシでしょう」
持っていろ。と、サトコの双眸が訴えていた。
「サトコ、あんたはどうするんだ」
「私は、しがない元芸人です。親衛隊に立ち向かえる、体力も勇気も持ち合わせていません。この短剣も、私が持つより、あなたが持つに相応しい」
「だが……」
「ウラジスラフさん、あなたは私が知っている男に、良く似ています。力があり、危機を乗り越える勇気をお持ちのようだ」
そう言って、サトコは彼を安心させるために、にこりと微笑んだ。
「分かった」
その言葉に応えるように、ウラジスラフは、力強くうなずいた。
「サトコ、親衛隊だ。こっちに来るぞ！」
「皆さん、隠れていてください。物音を出さないで」
表から聞こえる、雷鳴のような蹄の音に、皆は息を殺して隠れ、サトコは一人、扉の前で待ち構える。
向こう隣の建物に、奴らが押し入っている。
住民は既に逃げ去った後で、怒声と共に、扉が勢いよく閉められた。
次は右隣だ。
残されていたのは、老人だろうか。ひとしきり命乞いをする様子が窺えたが、それも直に止んだ。
サトコの身体が、恐怖に震えた。
殺されるかも知れない。
粘つく汗が、額を落ちる。
――クラウスくん。
思わず、その名を胸中で呼んだ。
力があり、勇気を兼ね備え、聖剣を探して旅をしているという、一人の男の名を。
瑞々しく、若さと希望に満ちあふれる男は、中年になってしまったサトコの双眸に、とても輝かしいものとして映っていた。
そんな彼の持つ勇気を、ひとかけらでも分けて欲しい。
サトコは息を呑み、そう願った。
そんな時、急に目の前が明るくなった。
開かれた扉の向こうで、黒衣の男たちが、剣を片手に立っていた。
「おらあ！出てこい！」
「うわ……」
叫び声を上げる暇もなく、サトコの身体は表に引きずり出された。
薄暗い宿の中から、無理矢理に出されたサトコは、顔をしかめていた。
大柄な、黒衣の親衛隊に取り囲まれて、彼の足は恐怖で震えていた。
「おい、お前」
びくり。と、サトコの肩がわなないた。
「お前は、旅人か？」
その問いに答えようとしたが、怯えて声が出ない。
唇は動くのだが、声が、喉に貼り付き、出てこようともしない。
「答えろ！」
男の手に持った荒縄が、サトコの頬を打ち付けた。
「た、旅人では、ありません。私は、この宿の支配人でございます」
彼の白い肌に、赤い一筋のミミズ腫れが、走る。
「ノヴゴロドの者だな！」
「は、はい」
「住人は、皆殺しにしろとの命令だ。死ね！」
「ま、待ってください！」
親衛隊の腕が、振りかぶられたと同時に、サトコは叫んだ。
「こ、これを、どうぞお納めください！」
震える腕で、彼はそれを懐から出し、親衛隊に見えるように、両手でうやうやしく掲げた。
手に乗せられたそれは、大量の銀貨が入った麻袋と、黄金細工だ。
「金か」
親衛隊は、彼の手にある銀貨の麻袋を、無造作に掴んだ。
「これで、どうか、お見逃しくださ……」
「断る」
サトコの顔を、親衛隊の剣が一閃した。
両頬から鼻が、バックリと深く裂け、一呼吸置いて、真っ赤な血があふれ出る。
あまりの痛みに、身体の力が抜け、彼は膝から崩れ落ちた。
「サトコ！」
顔から血を流すサトコの姿を見て、宿から芸人たちが飛び出していた。
「こいつ！よくもサトコに手を上げたな！」
動物のような仮面をかぶり、みすぼらしい服の男たちが、親衛隊に食ってかかった。
「くそ、仲間がいやがったのか！」
「サトコ、しっかりしろ！サトコ！」
「サトコ！死ぬなよ！」
数を頼みに、芸人たちが暴れ回る中、サトコは誰かに抱き起こされる気配を感じた。
「あんた！サトコを頼むぞ！」
「早く逃げろ！」
傷口を布で押さえ、その人物は、意識朦朧のサトコを背負い、走る。
「サトコ、お前、勇気あるじゃねえか」
「ウ、ウラジ、スラフ、さん」
赤い髪のウラジスラフは、妻と娘、それと芸人を幾人か連れて、悲鳴渦巻く町を、ひたすらに駆け抜けていた。
「ねえ、あんた。逃げる当てはあるのかい？」
妻が、息を切らせつつ、ウラジスラフに問う。
「そんなもん、ねえよ！」
娘の手を引き、背中にはサトコを乗せる。如何に彼の体力があろうとも、二人分の体重を抱えての移動は、危険が伴った。
逃げ道はあるのか、隠れる場所はあるのか、彼の双眸は、見慣れた町をくまなく探した。
「ん？」
だがその時、ウラジスラフの鼻が、おかしな臭いを嗅ぎつけた。
どこかからか、それは漂ってくる。ものが焼け焦げる、嫌な、臭いだ。
彼の顔が、渋くなった。
「か、川へ……」
サトコの腕が、町の中心部を流れる、ヴォルホフ川の方向を、指し示した。
「ウラジスラフ、川だ！川にサトコの船がある！それに乗って逃げよう！」
「よし、分かった！」
火の手が、町の至る所で、起こり始めていた。
町を流れる、ヴォルホフ川。
だが、その川縁の広場までやって来たウラジスラフらは、目の前の光景に絶句していた。
「おい、何だよこれは」
「う、嘘だろ……」
川に、船を係留する、桟橋がある。
その桟橋の周囲、浮かぶ船の隙間という隙間に、無数の人の身体が、浮いていた。
身体は、衣服を着けたままの者や、素裸の者、腕や足が無い者など、様々な姿の者ばかりで、そのどれもが、顔に苦悶の表情を残したまま、川面に漂っていた。
今年の冬は、雪が無かった。
それゆえに、春の雪解け水はヴォルホフ川に流れ込まず、川の水量は例年よりも大幅に少ない状態だった。
そこに大量の人間が放り込まれては、如何に雄大な大河とはいえ、押し流すことなど、不可能であった。
「これじゃあ、船を出せやしねえぞ」
川の上流にある、ノヴゴロドの町を東西に結ぶ橋の上では、今も追い詰められた人々が悲鳴を放ち、川へと突き落とされている。
「お、お父さん、怖いよ」
「泣くな、ナターシャ。俺がついているからな」
涙を見せる娘をあやし、ウラジスラフは小船の一つに飛び乗るが。
「だめだ、動かねえ。川の底まで、死体が詰まってやがる」
船にある櫂を使い、なんとか移動しようとするものの、腕に伝わる感触は、いやに柔らかいそれのみ。
水を掻いている手応えは、全くと言って無かった。
「くそっ！」
櫂を打ち捨て、ウラジスラフは、腰に下げた斧を手に取った。
船を下り、ノヴゴロドの最も栄えている、市場の方を眺める。
町の中心部では、勢いを付けた炎が赤々と燃え上がり、周囲の建物を瞬く間に呑み込んでいくのが見えた。
川に面する、この広場へと至る道には、黒衣の男たちと、モスクワの旗を掲げた兵の姿、そして追い立てられたノヴゴロド市民で、溢れている。
「やるしか、ねえか」
サトコから預かった短剣を、腰のベルトに差し、ウラジスラフは妻と娘、そしてケガを負ったサトコを、その大きな背中で隠すように立ち塞がった。
ウラジスラフの赤い髪が、川沿いに吹く風に煽られて、炎のように、揺れる。
