西方樹林

29 流れつく寄辺

　広大な草原の中を、川がゆったりと流れている。

青い空の色を、水面（みなも）に落とし込み、射し込む陽の光が、まばゆく煌めく。

　若緑色の野には、所々で白や黄色、赤といった原色の花が顔を見せ、肌寒く夏らしくない陽気の中でも、強い主張をしているようだった。

「さーて、どこまで行ったかな」

　そう言いつつ、クラウスは聖剣を構えて、怪物を両断する。

目の前の、巨大な羽根無し鳥は、奇怪な叫び声を上げて瞬時に消え去った。

「気配は、未だ続いています。ずっと川下までありますね」

　エルージュの手が、西の方角を指し示している。

　ヴァシリーが、羽根無し鳥の肉を魔法で切り裂くと、すかさずツァガンがとどめの一撃を食らわせる。

　サラの魔法で、首を吹き飛ばされた鳥が、頭も無しに走り回って、ばたりと倒れた。

　川沿いに、ぽつりぽつりと出現するのは、異形の怪物どもだ。

　それらを、クラウス一行は退治しつつ、川に流された赤い髪の男を追いかけた。

「あれ？」

　ひたすら歩き続けて、ふと、気が付いた。

「う、怪物、出ない」

　ツァガンが、鼻をひくつかせている。

「どうやら、下流に気配は無さそうです。この辺りで川から上がったようですね」

「うん、そんな気、する」

　エルージュの言葉に、ツァガンは同意した。

「でも、どっちだ？川の右岸か左岸か、どの方向に行ったんだ」

　彼女の白い指が、その向きをさした。

　示された先を、皆の目が見る。手の向く方向には、川の岸辺から、緑の草原へ、そして深い緑の森が見えている。

彼の男は、その森の中へと、姿を消していたようだった。

「北か……」

　冷えた空気が吹きつける。

「兄は、どこへ行こうとしているのでしょうか」

「さあな」

　青空が、薄曇りの様相を見せていた。

　森の中を進むことしばらく、一行は、いつの間にか森の道に出ていた。

　怪物は、森の中では、姿を見せなかった。

地面には、何か引きずったような跡が、延々と続いている。

　それに気が付いたのは、ツァガンだった。

「びっこ、ひいてる」

「うん？」

「見て、足跡。片方は足の形、片方は長い形」

　大地に記された謎の跡を、彼はじっと見つめていた。それは、人の足と、帯状の何か引きずったようなもの、そして円形の跡が、くっきりと残っていた。

「足、ケガしてるのかな？」

「たぶんな、そうしたら近いうちに追いつくぞ」

　クラウスの声が、少しうわずっていた。

「それにしては、何も出ませんね」

　周囲を見回して、ヴァシリーが言う。

　今まで大量に出ていた黒い渦や、異形の怪物などは見えず、森は昆虫や鳥の鳴き声が聞こえるのみ。

「こっちでは、無いのでしょうか？」

「そんなわけないだろう、足跡が……」

　突如、鳥の鳴き声が止んだ。

吹き抜ける風に、木々がざわめく。

　いる。

　見えないが、確実にいる。

　見通しのいい、道ではなく、その脇にある、森の中から、それは現われようとしていた。

　クラウスが、聖剣を抜く。ツァガンが、身構える。サラが、ヴァシリーが、杖や太鼓を握った。

「来ます！」

　エルージュが、透明な声を放った。それは波紋となり、周囲の空間を明瞭に浮かび上がらせた。

　草木生い茂る、薄暗い森の中で、蠢くものがくっきりと見える。

「こっちだ！」

　それが、飛び出してきた。

　大きな一本角の生えた縞模様のうり坊が、脇目も振らずに突進してくる。その数、十近く。

　サラの魔法が、広範囲に炸裂し、うり坊は瞬く間に数を減らした。

「まだ来るぞ！油断するな！」

　まるで海岸に打ちつける波のように、怪物は、次から次へとクラウスらを目がけ押し寄せてくる。

　その姿は様々で、牙の大きい虎や、毛が炎と化した羊の他、有り得ない姿の獣が、奇声を、咆吼を上げていた。

　ヴァシリーが、皆を護る魔法の壁を作り、サラが爆発魔法で怪物どもを吹き飛ばす。

ツァガンが、目にも止まらぬ速さでそれらを地に沈める横で、クラウスが聖剣クォデネンツを振るい、怪物を切り刻む。

　エルージュは、その四人の体力を支えつつ、黒い渦を一つ一つ、丁寧に消し去っていく。

　長い戦いが過ぎ、やがて怪物どもの数もまばらになった頃、俄に上空が怪しい天気になり始めた。

「これで、最後だっ！」

　腕を上段に上げ、クラウスは一気にそれを振り下ろす。

袈裟懸けに斬られた巻き角の鹿は、けたたましい悲鳴を響かせて、地に倒れ消え去った。

「あ、雨ですよ」

　ぽつり、ぽつりと、大粒の雨が、落ちだした。

「クラウスくん、一旦、雨宿りしましょう」

「ああ」

　雨は次第に強さを増し、やがて上も見ていられないほどの本降りが、森一帯に訪れた。

　サラは、エルージュが広げた翼に隠れるようにして、木陰まで移動し、男三人は腕を掲げつつ、同じように別の木に身を寄せる。

「急に降ってきましたね」

　濡れた髪を絞りつつ、サラはため息をつく。

「あーあ、しばらく動けないぞ、これ」

「参りましたね」

　ヴァシリーも、太鼓を雨避けに空を見上げる。

「サラ、私の翼の下なら、雨もかかりませんよ」

「え、でも、エルージュさんが濡れちゃいますよぅ」

「平気ですよ。白鳥の翼は水を弾きますから」

「じゃあ、お言葉に甘えちゃいますねっ」

「はい、どうぞ」

　笑顔で楽しそうな、二人を見て、ツァガンが鼻の下を伸ばしていた。

「オイラも、エルージュと雨宿り、したい」

「あっ、こら」

　お尻が浮きかけたツァガンを、クラウスの手が尻尾を掴んで引き留めた。

「あ、あぅ」

「このスケベ野郎。お前どさくさ紛れで、何をするつもりだ」

「な、な、何も、しない、よぅ」

「嘘つけ、エルージュの身体に抱きつくつもりだろう」

　クラウスの目の先では、サラがエルージュに抱きついている。

「だ、抱きつくなんて、しない。本当」

　目が、泳いでいた。

「……分かりやすいな、お前」

　尻尾を掴む腕に、一段と力が入った。

「んんんっ、尻尾、やめてっ」

「うるせぇ、ツァガンは俺たちと雨宿りだ、いいな！」

「そんなぁ」

「諦めてくださいね、ツァガンくん」

　そう諭すヴァシリーだが、仮面の下から、笑いがこぼれていた。

　降り続いた雨が、ようやく止みだした。

一行は再び、赤い髪の男を追うべく、森の道を歩くのだが。

「クラウス、臭い、ない」

　雨で手がかりの臭いが流れたのだろうか、ツァガンの顔が曇っていた。

「エルージュ、そっちは分かるか？」

　その問いに、彼女は首を傾げる。

「気配は、こっちなんですが、この先で他の気配と入り乱れていますね」

「この先？」

　クラウスの双眸が、道の先を見た。

　そう歩きもしない距離で、森が途切れ、道は草原の中へと続いている。

「あっ、こりゃ、ダメだ」

　思わず、声が漏れた。

「派手にやっていますねぇ……」

　ヴァシリーも、肩を落とした。

　目の前の平原では、モスクワ軍と西側連合軍が、会戦の真っ最中であった。

両軍は入り乱れ、羽根を背負った騎兵や、槍を構えた一団が見える。

「やっぱり、ポーランドの奴らは強いなあ」

　クラウスが、そうつぶやく。

　プロシア騎士団員である彼は、敵国の軍の強さを、上司や先輩団員たちから、いやという程に聞かされていた。

　ポーランド騎兵は、恐ろしく強い。と。

それは、今目の前で起きている事からも、あまり誇張されていないと感じた。

　白い翼を背中に負った騎兵が散開し、敵を撹乱した彼らが、再び集合し、槍を構えて突撃体勢を取っていた。

　密集して、敵を蹴散らす羽根騎兵は、戦場において花と称えられた。

　彼らが突撃した後には、赤い花が残される。

それは、敵の血で描かれた、真紅の花である、と。

「あいつら、白い羽根、ある。エルージュと同じ、白鳥？」

　ツァガンの言葉に、クラウスは軽く吹き出した。

「違うな、あいつらは人間だ。羽根は飾りだよ」

「そーなのか、オイラ、エルージュの仲間、いると思って、嬉しかった、のに」

　そう言って、ふと気配に気づいて、ツァガンは振り向いた。

　目が合ったエルージュが、微笑んでいる。

それが、なんだか気恥ずかしくて、彼は頭を掻いた。

　しばらくして。

　黄金の髪が、女の膝に乗っていた。

「うー、さ、さむい……」

　髪の主は、ツァガンだ。

彼は雨に打たれたせいなのか、熱を出し、エルージュの膝に頭を預けて、唸っていた。

「本当に、身体が弱いんだな」

　がたがたと震える狼の様子に、クラウスは少しだけ憐憫の顔を見せた。

「ツァガンさん、苦しそうですね」

「暖かな上衣があれば、彼にかけてください、汗が出たら拭くようにして、身体を冷やさないことです」

　ヴァシリーはそう言って、荷物袋から上衣を取り出し、ツァガンに被せた。

「ツァガン、ゆっくり休みましょう。眠りは全ての傷を癒やしますから」

　エルージュは、彼の頭を優しく撫でる。

その手は、シャマンが人々を治療する、慈愛と救済を持つ祈りと同じであり、また、母が子にするような、代償を求めない底知れぬものでもあった。

「……また、生えていますね」

　彼女の、白い指が、それをつまんだ。

「あっ」

　ツァガンの赤い顔が、一瞬だけ緩んだ。

　身体が、悪寒の震えとは、違う動きをしている。

「キノコ……」

　エルージュの手にある、それを見て、ヴァシリーは物憂い声を出した。

「そのキノコが、影響をしているんじゃないのか？」

　自分の上衣をツァガンに掛け、クラウスは心配していた。

「はい、確かに影響はあります。それも悪い方に」

「もう生えないようにしたらどうだ」

「私もそうしたいのですが、ツァガンが嫌だと言うんです」

　エルージュが、困ったとばかりに息をつく。

「なんで嫌がるんだ？抜くと痛がるくせに」

「クラウスくん、どうもおかしいんですよ」

　ヴァシリーの肩が、少し震えていた。

　笑っていた。

「おかしいって、何がだ？」

「まあ、見てください。エルージュさん、まだキノコは生えていますか？」

　笑いながら、ヴァシリーは彼女に問うた。

「ありますね」

　黄金の髪から生える、狼の耳の付け根部分に、小さなキノコが見える。

「ちょっと取ってみてください」

　それを摘まむ。

　その瞬間、ツァガンが小さく、微かにだが、変な声を漏らした。

「あ、あっ、あぅぅ」

　びくびくと、狼の尻尾が震えている。

顔が、苦しみとは違う、悶えているような恍惚としたものになっている。

　足が、もじもじと動いた。

「え、何だこいつ」

「ツァガンくん、気持ちが良いみたいですよ？」

「はああ？」

「エルージュさんに、キノコを取られるのが、相当快感らしいですね」

　笑うヴァシリーだが、クラウスは怪訝な顔をしている。

「でも、俺だと痛いって、言っていたぞ」

「さあ、その辺の理屈は、私にも分かりません。ただツァガンくんは、クセになっているようですけどね」

　言い切って、ヴァシリーは吹き出した。

「気持ち悪いです」

　容赦のない言葉が、サラの口から放たれた。

　日が、暮れた。

　ツァガンは、気まずかった。

寒気と頭痛で、意識が朦朧としていたのは、覚えている。

　エルージュに、気分が悪いと訴えたのまでは良かった。

　だが、そこから何があったか、記憶にない。

　目覚めたら、エルージュの膝に、己の頭があった。

頭の下には柔らかな足があり、目の前には豊かな胸と、心配そうにこっちを見る彼女の顔が見えた。

　目覚めた自分を、優しく労ってくれたものの、意識が鮮明になるにつれて徐々に分かる、今置かれた状態を思うと、顔から火が出るほどに、恥ずかしかった。

「ね、ねえ、もう、起きても、いい？」

「まだ、安静にした方がいいですよ。熱も引いていませんし」

「で、でも……」

　皆の双眸が、こちらを向いている。

　クラウスとヴァシリーの、生暖かい目と、サラの、虫を見るような冷ややかな目だ。

「オイラ、恥ずか、しい」

「恥ずかしいとか、言っている場合ではないですよ。まずは身体を治すことが最優先なんですから」

「そうですよ、ツァガンくん」

　ヴァシリーが、声をかけてきた。

「エルージュさんの言葉に甘えなさい、私たちは二人の邪魔をしませんから」

　クラウスは、野宿の支度に取りかかり、サラは薪になる枯れ枝を拾いに、立ち上がる。

「もう少し、眠りますか？」

　エルージュの、白い指が、ツァガンの頬を優しく撫でた。

「うん……」

　それがなぜだか無性に心地よく、彼の瞼はゆっくりと閉じられる。

　白鳥は、背中の翼を大きく伸ばして、狼の身体にそっと被せた。

狼の黄金の尻尾は、無意識に揺れていた。

　深夜。

　焚き火は、いつの間にか燠（おき）となり、炭は赤々とした色が見えていた。

　周囲から、皆の寝息が聞こえる。

　エルージュは、火を絶やさないよう、見張りをしながら、ツァガンの額に手をやった。

　熱は、引いていた。

――よかった。

そう思うのと同時に、どっと疲れが湧いて出た。

　狼の頭を、起こさないように、そっと撫でる。

毛並みのいい、黄金の髪は、燠に照らされて、キラキラと輝いて見えた。

　その時、だった。

　焚き火から、音が聞こえる。

　ぼそぼそと、雑音混じりの不明瞭な何かが、赤い炭の向こうから響いてくる。

　エルージュは、目を閉じ、ゆっくりと瞼を開けた。

　瞳が、黄金色に輝いていた。

　雑音だらけのそれが、ハッキリと人の声として、聞こえていた。

「それで、プスコフは、未だ無事なのか」

　しわがれた、声だ。

「はい。あの町は城壁の守りが厚いので、此度の包囲戦にも、充分に持ちこたえています」

　似たような声色だが、先ほどの者よりかは、だいぶ若い。

「だが、あれが落ちないとあれば、奴らは他の手立てを講じてくるだろう」

「と、申しますと」

「プスコフの背後にある、ノヴゴロドを狙うはずだ」

「まさか。奴らの手はそこまで伸びません、狙うにしても、まずプスコフを落としてからではないかと」

「いいや、そうではない。ノヴゴロドを、裏切らせる腹積もりだと、余は思う」

「私は、そうは思いません。ノヴゴロドはモスクワに忠誠を誓いました。それは父上の考え過ごしでしょう」

「それは、絶対か？」

「う……」

「人の心に絶対などは有り得ない、今日はそうでも、明日になったら、どうなるか分からん。そうで無くとも、ノヴゴロドは民会（ヴェーチェ）が強い、損得で物事を決める奴らだ。こちらが損と分かれば容易に寝返るぞ」

「そうなのですか……」

「早ければ、二、三日中に使いの者が戻る。それによって、兵を向けるか決定しよう」

　燃え尽きた炭が崩れ、白い灰がふわりと舞った。

熱気に煽られて上昇するそれは、二つの人影を形作る。

　一つは、皺だらけのヒゲを蓄えた老人。

　もう一つは、精悍な顔をした、まだ若い少年だ。

「ノヴゴロド」

　エルージュは、小さくその名を呟いた。

膝の上にある、狼の耳がピクピクと動いていた。