西方樹林

27 消えゆく民族

　遠くに、スモレンスクの城壁が見える。

川縁の、少し高台に位置するその町は、周囲に広がる草原からも、よく見えていた。

　その町に、またも軍馬が出入りしている。

　戦の支度に追われているのだろう。

　クラウスは、そう思いつつ、目の前の怪物を両断した。

　街道脇の木陰で、一行は休んでいた。

　目の前で、尻尾を振っているツァガンは、いつにも増して笑顔である。

「またこんなに傷を負って……、無理はダメですからね」

　心配しつつも、エルージュの腕はツァガンのケガを懸命に癒やす。

彼女の白い手から、温かな光が湧き出でて、それが痛みを散らすと共に、傷はみるみるうちに塞がっていた。

「で、でも、オイラが、無理、しなかったら、エルージュが、ケガしてたよ？」

「私はケガしてもいいのです。あなたたちの身代わりなど、いくらでもしますから」

「えーっ、それ、ダメー」

　言い合いをしているようだが、その実、お互いを思いやる言葉が交わされる。

　旅が続き、一日、一日が過ぎるたび、二人が共にいる時間は、次第に長くなっていた。

「仲がいいですねえ、あの二人」

　ヴァシリーの顔が、仮面の下でほころんでいた。

　まるで、弟が遊んでいるのを、見守るような気持ちで、彼は二人を眺めていた。

「ツァガンさん、すごい尻尾振っていますね」

「根が正直なんですよ、彼は」

　サラの素朴な疑問に、ヴァシリーが笑って答えた。

「俺も、国に帰ったら、彼女作ろうかな」

「そうしなさい、そうしなさい。クラウスくんも早く女の子を捕まえなさい」

「簡単に言ってくれるなあ、ヴァシリー」

　クラウスも、笑っていた。

　スモレンスクの町。

この町が、モスクワ大公国の元に戻ってから、何十年かの時が経った。

　かつてここは、隣国の統治下に置かれており、それより以前は、ルーシ諸公国の一つとして、交易を担い発展していた。

　そんな活気漲る、大きな町の通りを、一行は歩く。

　ゴトゴトと、通りを敷き詰める、木材の舗装が音を立てていた。

　通りの両脇には、木造の家々が建並び、それとは少し離れて荘厳なる教会と、石造りの要塞（クレムリ）が重厚感を出す。

　人々は普段通りの生活を、過ごしていた。

「うーん、何もおかしなところはないな」

「それはそうですよ、ここスモレンスクは、警備の目がありますからね」

　一見、町は平和そのものに見える。

戦争の気配は、方々で臭いはするものの、例の男が暴れた様子は、特に見受けられなかった。

　この町は、ここ最近だけでも三度、隣国からの包囲に晒されており、住民たちの結束は嫌が応でも強いのである。

その中で暴れでもすれば、即座に軍が鎮圧にあたる。想像に難くは無かった。

「あっ、まずい！」

　何かを見たのか、クラウスは突如、皆を路地裏へと押し込めた。

「な、なに、クラウス？」

「しーっ、静かにしろ」

　不思議がるツァガンの前で、彼は人差し指を、口の前へ持っていく。

　黙っていろ。と、仕草でそう伝えた。

　ドロドロと、遠雷のような、腹に響く音が聞こえた。

音は次第に大きくなり、ついに目の前を通り過ぎるにあたって、その正体が何であるか、皆も理解していた。

――親衛隊（オプリーチニキ）！

　一瞬ではあるが、目に映ったそれは、黒衣をその身にまとい、黒馬に跨がり、腰に箒と狼の頭を下げた、大柄な男どもだった。

　皇帝（ツァーリ）の意を伝えると言っては、民衆を虐殺し、貴族をも手にかける、ある意味タタールよりも容赦なく、恐ろしい者たち。

　彼らは、モスクワで奴らに苦汁を嘗めさせられた。

圧倒的な力の差に、屈服せざるを得なかった。

　その男たちが、スモレンスクにも、姿を現わしている。

あの時の恐怖と絶望を思い出して、身体が震えた。

「一刻も早く、宿に入ろう。この町をうろつくのは、危険すぎる」

「賛成ですね、ツァガンくんとエルージュさんは、特に目立ちます。見つかったら厄介ですよ」

　一行は、路地裏の狭い道を、人目を避けるようにして、宿へと向かう。

「エルージュ、手、繋ごう」

「はい」

　白鳥の白い手は、狼の褐色の手が、しっかりと握り、離すことはなかった。

　宿の一室。

　クラウスは、ぐったりとした表情で、椅子に腰掛けていた。

窓辺には、外を窺うヴァシリーの姿と、寝台に突っ伏すサラの姿がある。

ツァガンは、エルージュの傍で、何やら耳を動かして物音を探っていた。

「まずいですね、外は親衛隊（オプリーチニキ）だらけですよ」

　この部屋は二階にある。

そこの窓から通りを見下ろして、ヴァシリーはため息をついた。

「迂闊に外にも出られないな」

　クラウスが、頭を掻いた。

「どうするか……」

「クラウス、待って」

「うん？どうした、ツァガン」

　ツァガンの狼の耳が、忙しなく動いていた。

彼は壁を指さし、聞いてみろとばかりに、耳に手を当てた。

　壁の向こうでは、何やら話し声がしていた。

　隣室に、男たちが複数いた。

どうやら酒が入っているようだ。少々ろれつの回らない様子で、声が大きい。

「そういやあ――、あれは、どうなった？」

「あれ？」

「ほれ、あの、ペチェラ――、といったか？あの異民族は、どうした？」

「ああ、あれ――か。あれは、もう済んだぞ」

「というと、皆殺しか」

「そうだ、男と子供は念入りに殺してやった。女も全て殺した。今年は雪が無かったから、すんなり攻め込めたぞ」

「もったいねぇ、女は使い道があるだろうに」

　がはは。と、笑い声がした。

「だがな、あの辺の女どもは、寝首をかくことがあると聞いてな。油断はできねえよ」

「怖い女どもだな」

「それに、殺した家族の前で、女を犯すほど楽しいものはないぞ。死んだ旦那を見て、最初は堪えてるんだが、そのうちに悦びに泣き狂うんだ。あなた、ゆるして――とな」

「へぇ、そりゃ見物だな」

「最高だぞ、異民族の女は。こっちの女と違って、ガバガバじゃないからなあ」

　一段と、大きな声で、男が笑った。

「あと、何だったかな。ソランダーといったか、あの男」

「おう、シャマンとかいう、呪術師か」

「あいつは、一番最後に殺してやった。親と子、仲間が全て死んだ後に屈辱を与えたうえでだ。モスクワ大公国に楯突いた罰だ」

　その言葉が聞こえた瞬間、ヴァシリーの脳裏にその光景が広がった。

　森の中にある、見覚えのあるペチェラの村だが、夥しい赤い何かが流れている。

　流れの元には、人々の骸が横たわっていた。

　青年、老人、子供、赤ん坊。皆、目を見開いている。息はしていない。

女は全てが素裸に剥かれ、豊かな肢体を隠すことなく、風に晒している。

　ヴァシリーは、それを見ていた。

　ソランダーの目を介して、それを見ていた。

　ソランダーの身体は、柱に縛り付けられていた。血が、全身を流れ覆っている。

　身体の皮膚が至る所で裂け、中の赤い肉と黄色い脂肪が見えている。腫れ上がった顔は原形を留めていない。

衣服は、全て取り去られていた。肌に一辺の布地もない、獣同然の姿だった。

　それは、彼が人ではないと宣告されたようだった。

――許さん！

　聞き覚えのある、声だった。

――呪ってやる、呪い殺してやる！モスクワめ、皇帝（ツァーリ）め、楽に死ねると思うなよ！

　恐ろしいまでの憎悪を孕んだ、言葉が吐き出された。

　彼は、残りの生命全てを使って、おぞましい術を放った。

――お前たちは、欲望に呑まれた！渇きを癒やすのは、人の血肉を啜るしかない！呪われし赤い熊だ！

　それは、呪いであり、未来でもある。これから起きることへの、予言でもあった。

　周囲の音は全く聞こえない。ソランダーの鼓膜は、拷問によって破裂していた。

　黒衣の男が、剣を、ソランダーの口内に押し込んだ。刃先は地面に対して垂直を保っている。

　剣が、動いた。

　縦に、口から下腹部までを一直線に――。

「はあっ！」

　ヴァシリーが、突如息を吐いた。

身体が、震えを止めない。呼吸が、荒かった。

「はあ、はあ、そ、そんな……」

　吐き気が、こみ上げた。双眸は恐怖で見開かれている。

「ソランダーさん……」

　涙が、溢れた。

　ソランダーは、死んだ。

それも、人としての尊厳を踏みにじられ、拷問と屈辱を与えられた挙げ句、殺された。

　苦しみ、怒り、形容できないほどの憤りが、ヴァシリーの脳に飛び込んだ。

　あまりにも大きすぎる、呪詛の力に、頭が締め付けられる痛みに襲われた。

「ヴァシリー、落ち着いて。深呼吸をしてください」

　うなり声を上げる彼に、エルージュが助けに入る。

　遺された思いに捕らわれてはいけない、この呪詛は強すぎる。敵味方、関係なく降りかかるこれは、同調した者を片端から蝕む危険性がある。

　ヴァシリーの背中を、やや強めに叩き、エルージュは何かを呟いていた。

　隣室からの笑い声は、さらに続いていた。

「あと――、あっちはどうだ。サモヤジのネネツといったか」

「ネネツか、まだ時間がかかるな。ここ（スモレンスク）で取れる油（タール）を使って、トナカイに火を付けるのは、よかったんだがな――」

「タールの運搬に手間がかかる。それにあまり上手くいかないのが問題だ」

「まあ、あっちはそのうちだ。ペチェラが滅んだと聞けば、従順になるだろう」

「それと、もう一つユグラか。あれは富農どもに任せよう」

「あの辺の富農は――、ストロガノフといったか。自分たちの土地を皇帝直轄地（オプリーチニナ）に差し出すぐらいだ、俺たち親衛隊（オプリーチニキ）には逆らわんよ」

「しかし、ユグラの抵抗は激しいぞ。貴重な毛皮を商売にしているからな」

「なあに、ストロガノフとユグラは交易仲間だ。奴らを欺いて成り代わるのは、簡単だろう」

「だな、奴らは人間と獣の合いの子だ。ここが少しばかり足りねえのよ」

「違いねえや」

　どっと笑い声がした。

　クラウスの顔が、真っ青だった。血の気が引いている。

自分たちを助け導いてくれた、北方諸民族が襲われ、ペチェラが既に消えた。

　彼ら諸民族のシャマンの祈りは、勇者であるクラウスを支える祈りでもある。

　それが一つ、失われた。このままでは、残る諸民族も、いずれは――。

「まてよ、じゃあテングリに行く前のことは……」

　彼は思い返していた。テングリに行けと、聖剣クォデネンツが示す前に、何があったかを。

　異形の怪物どもが、ひっきりなしに押し寄せて、クラウスは狙われた。

　朝昼晩と、休憩中に、食事の前も。時と場所、安寧の時間は破られ、彼らは気力と、体力をすり減らした。

あれは、聖剣の力が目覚めきっていないのだと、その時は判断した。

　だが、真実は違った。

　勇者を護る、祈りの民族が、一つ消えたからだった。

　消えたその場所から、怪物は侵入した。

　地の底の進軍を阻む勇者がいる。邪魔をする勇者は、叩き潰せと。

　漆黒の悪意をその身にまとい、怪物はクラウスを屠らんと襲いかかっていたのだ。

「このままだと、勇者への祈りが潰えるのは、時間の問題ですよ」

　ヴァシリーの額から、汗がしたたり落ちる。

「サーミと、ヴェプサ。あの二つは、どうなんだ」

「分かりません。ただ、どちらも大国の影響下にあります。急いだ方がいいでしょうね」

「ヤコフさん、かなりのご高齢ですよね。元気だといいんですが」

　クラウスらを守り、一人、ヴェプサの村で戦っているヤコフを思って、サラが涙した。

「ヤッパ、ヤコフ、ギィダン、ソランダー、チョスヴァ。みんな、オイラの仲間。同じ獣人の仲間……」

　ツァガンの声も、いつになく暗い。

　沈黙を打ち破るように、またも隣室から物音がした。

　扉が開き、複数の男の足音がする。

乱暴で、下品で、遠慮を知らない、暴虐者のそれは、笑い声と共に聞こえていた。

「おうおう、もう酒を飲んでいるのか、いい気なもんだな」

「俺たちは一仕事済んだんだよ、後は寝るだけだ」

「リヴォニアで動きがあったというのに、寝るのかよ」

「なに？」

「おう、ポロツクに近いところでな、村が一つ壊滅していた。俺たち（モスクワ）の仕業かとも思ったが、どうも違うらしい」

「すると、敵方のか？」

「いいや、それでもない。聞いた話だと、一人の男の仕業だとか」

「はああ？一人ぃ？」

「それも、赤い髪の薄汚い乞食らしい。そいつがリヴォニア方面で暴れている。俺たちもリヴォニアの奴らも、何が何やらだ」

「ええ……、なんだそりゃ」

「だがな、好機ではある。あの乞食は魔法を使うらしく、要塞だろうが、城壁だろうが破壊を続けている。どんなに守りを固めようが、壊れた所から侵入は易い。それに、乞食は兵とも違うから、敵も防ぎようがないだろう」

「敵でも味方でもない、男か」

「そうなるな。まあ、利用させてはもらうがな」

　乾いた笑い声がした。

　汗がしたたって、床に丸い染みが出来た。

「あいつ、だ」

　クラウスの喉が、その言葉を絞り出すように、言った。

　それは、赤い髪の男のことだった。

男は、ヴァシリーの兄であり、故郷プロシアの町を破壊した男でもあった。

　その足は、休むところを知らず、次はリヴォニアへと向かっていた。

「戦争のただ中に、突っ込んできやがったか」

　クラウスの双眸が、笑っていた。

「ヴァシリー、ポロツクは、どっちの方角だ」

「ここ、スモレンスクより、西です」

　エルージュに支えられて、ヴァシリーは大きく息をした。

先ほどよりも、体は落ち着いたものの、それでも悪寒と震えは、未だ彼を襲っている。

　声に、力が無かった。

「俺たちも、西に向かうぞ。今度こそ、あいつを仕留めてやる」

「待ってください、リヴォニアは戦争中ですよ」

「戦争中だろうが、行くぞ。これは俺たちにとっても好機なんだ」

　止めるヴァシリーの言葉を振り切るように、クラウスは決断した。

「ですが、外はもう日が落ちます。出立は明日にしませんか、クラウス」

　窓辺に射す、赤い陽の色は、今日という一日の終わりを告げようとしていた。

　エルージュは、ヴァシリーの様子を心配しつつ、クラウスにそう提案した。

　ヴァシリーは、寒いのか、時折身体を震わせている。

「……分かったよ、出かけるのは明日からだ。今晩はゆっくり休むことにしよう」

　仕方が無いといった風に、クラウスが言うと、エルージュは少しだけほっとしたような笑顔を見せた。

　窓から見える、西の風景は、夕陽で燃えている錯覚を、見せた。