西方樹林

26 その目の先に映るもの

　目の前で、白い翼の女が、くるくると踊っていた。

長い黒髪を優雅に靡かせ、その手に持つ太鼓を軽快に叩き、聖剣に、勇者に、彼女は踊り祈りを捧げる。

　それは、朝と夕方の一日二回あり、太陽が昇り始めた頃に、祈りは行われ、一日の終わりである夕暮れ頃にも、彼女のしなやかな身体は、舞い踊った。

　白鳥の女が跪き、頭を深く彼へと下げた。

黒髪が、はらりと落ち、白い首筋が、その隙間からのぞき見える。

　彼が勇者の使命を果たすまで、白鳥の女は彼に従う定めであった。

　北へと向かう、街道の途中。

　空の行き足が、日に日に疾（はや）まり、季節がようやく春らしくなった。

風は南からの温かさをもたらし、道の両脇に広がる草原も、瑞々しい碧さを帯び始めていた。

　その草原の中にある、ぽつんと生えている大木の下で、クラウスはぼんやりと考え事をしていた。

　どこか遠くを見ているような、その目の先では、黄金の狼耳と尻尾を持つツァガンと、大きな白鳥の翼を持つエルージュに、銀色の髪が日の光に輝くサラの三人が、仲良さそうに遊んでいた。

「白鳥の、女か」

　ぽつりと言葉が漏れた。

――あいつが惚れるのも、無理はない、か。

　そう、思った。

　ツァガンは、エルージュに一目惚れをしていた。

――胸、大きいもんな。

　未だ、成長途中のサラと、大人であろうエルージュを、頭の中で比べてみる。

　厚い衣服に覆われているが、ほどよく熟れたその双（ふた）つの果実は、たわわに実り、男を誘うように揺れていた。

　祈りの踊りを披露した時の、腰の動きから考えて、尻の位置も高く、すらりと伸びた両の足は、白く艶めかしく輝いているのだろう。

　そして、東の世界の住人である、獣人の例に違（たが）わず、たくさんの子宝にも恵まれそうではある。

「俺が迫ったら……」

　おそらく、拒否はしない。

　勇者の求めに応じて、白鳥の女はその身を捧げるのみ。

どす黒い感情に押し流されて、彼女を欲望のままに貫き引き裂こうとも、彼女は大人しくそれを受け入れるはず。

　よからぬ考えが、彼の頭を支配しつつあった。

「そういう馬鹿なことは、だめですよ」

　突如、ヴァシリーの声が、背後から聞こえた。

「全部、見透かされていますから。エルージュさんは、何でもお見通しですよ？」

　仮面の下の、ヴァシリーの目が、ひややかだった。

「だったら、あいつはどうなんだ」

　クラウスが、遠くで笑っているツァガンを、指さした。

「ツァガンのやつ、エルージュのすぐ隣で、それを考えているはずだぞ」

　彼は何かを言ったのだろうか、横にいるエルージュが、笑っていた。

「あいつ獣人だもんな、そのうち獣同然に彼女を襲うぞ。素裸にして、組み伏せて、後ろからやるに違いない」

「そんなの、許すわけないじゃないですか。そういうことをしたら、クラウスくんへの祈りが無くなってしまいますよ。だから絶対に……」

「絶対とは言い切れないぞ。あいつは盛りのついた犬だ、腕力じゃあエルージュよりも上だ。力でねじ伏せたら、後は決まっているだろうが」

　クラウスの手が、卑猥な仕草を見せていた。

　ヴァシリーは、ただただ呆れている。

「ねね、エルージュ、あのね」

　満面の笑みを浮かべたツァガンが、隣で尻尾を振っていた。

「はい、少し待ってくださいね」

「う、うん」

　呼びかけられた彼女は、サラに魔法を教えている最中であった。

　なだらかな草原の丘陵地帯に、三人は腰を下ろし、雄大な自然の中で、日の光を全身に浴びている。

「それで、腕をこう動かしてください。そうすればより広範囲に魔法がかかります」

「こんな単純な動きなんですね、初めて知りました」

「ええ、魔法やシャマンの術は、本来単純なものなのです。人の気持ちが、そのまま反映されますからね」

　そう言って、エルージュは優しい笑顔を見せていた。

　ツァガンには分からない、魔法というものを話し合う二人だが、それでも彼は、二人が楽しそうにしているのを見て、とても幸せな気持ちで胸がいっぱいだった。

「私、ヴァシリーさんに、魔法を見せてきますねっ」

　教えて貰ったそれが嬉しかったのか、サラは弾むような足取りで、ヴァシリーの元へと向かう。

　次第に遠ざかるその後ろ姿を確認しつつ、ツァガンがさりげなく身体をエルージュの傍へと近づけた。

「エルージュ」

「どうしました、ツァガン」

「えへへ、その」

　微笑み、返事をする彼女に、ツァガンの顔も自然と笑みがこぼれた。

「ん、その、あの」

　何を言って良いのか、適切なそれが出てこない。

　ツァガンの顔が、恥ずかしいのか、おのずと下を向いた。

「あら」

「うん？」

「ツァガン、またキノコが生えていますよ」

　エルージュの細い腕が、彼の頭へと伸びる。

「あふん」

　頭のキノコが抜かれると共に、背中を駆け抜ける鋭い快感が襲った。

ツァガンは、思わず気の抜けた声を出していた。

「このキノコ、しつこく生えるんですね。私の術で生えないようにしましょうか」

「はぇ？な、なにそれ」

「二度とキノコがつかないようにするんです、すぐ済みますよ」

「もう生えない、の？」

「はい」

　だが、その提案に、ツァガンの顔が曇った。

「やだ」

「どうしてですか？キノコが生えると気になりますよ」

　ぶんぶんと、ツァガンの頭が振られる。

「気になっても、いい。オイラ、キノコ、生やしたい」

「でも」

「オイラ、エルージュに、キノコ、取ってもらいたいもん」

「何を言っているのですか、キノコが生えるのは、身体が弱ってきているからですよ。放っておいたら大病の元になりますから」

「それでも、いい」

「困った人ですね」

　キノコを防ぎたいエルージュだが、一方のツァガンはキノコを生やしたい。

　聖剣の勇者の仲間に、彼女は強く出ることが出来ず、困り果てていた。

　と、そこへ。

「おうおう、いい雰囲気じゃねえか、二人とも」

「あら、クラウス」

　背後から近寄った者は、クラウスであった。

　勇者の登場に、エルージュは笑顔で彼を迎え、ツァガンは少しだけ不満そうな顔を出していた。

「クラウス、あっち、いってて」

　口を尖らせたツァガンが、呟いた。

「おっ、なんだあ？俺が邪魔だっていうのか？」

「そ、そうじゃ、ない、けど」

「ハッキリ言えよ、お前」

　エルージュの隣に、どっかりと腰を下ろすと、クラウスの腕は自然と彼女の腰へと回された。

「あっ、クラ、ウス」

「どうした、ツァガン」

　クラウスが勝ち誇った顔で、エルージュの腰から尻へと手を動かした。

「だ、だめ、それ、そんな、やめて」

　ツァガンの顔が、泣きそうになっている。

　目の前で、エルージュがクラウスに弄ばれている。

彼女は、目を伏せたまま、その凌辱に耐えている。頬に、ほんのり紅みが射していた。

「あ、あ、う、うわああん！」

　あまりの衝撃の強さに、ツァガンは思わず、その場から逃げ出していた。

「あーっはっはっは！バッカだなー、あいつ」

　脱兎の如く走るツァガンを眺めつつ、クラウスが笑う。

「からかっては、いけませんよ」

　笑いすぎて咽（む）せるクラウスを、エルージュが諫めた。

「ああん？どこがだ。意気地の無いツァガンが悪い」

「彼は、彼なりに勇気を出しています。それを笑うなんて、失礼です」

「ふん、あれが勇気だと？ただの小心者のくせに」

　クラウスの腕が、エルージュの肩を抱き寄せる。

「あいつがやる気ないなら、先に俺がやるまでだ。だろう？」

「それは、お断りします」

　彼の顔が間近に迫るのを、エルージュは静かに押しとどめた。

「なんだ、俺を拒否するのか？」

「私は神々に仕える従者の身。地上の人と交わるつもりは、ありません」

「お高く止まっているつもりだな」

　クラウスが、エルージュの身体を押し倒した。

本当にするわけではない、単純に分からせてやるまでだと、軽い気持ちだった。

「したいのなら、お好きにどうぞ。白鳥を穢す勇気があるのなら」

　彼女は、静かに目を閉じた。

　突き放した、その言い方に、男の心が苛立った。

　男の腕が、女の衣服を捲り上げる。

　ひやりとした涼しい風に、彼女の両の足が晒されていた。

「うっ」

　だが、その動きは中途で止まった。

　何か悪いものを見たかのような、動揺した目を、クラウスはしていた。

ものを言わず、黙って衣服は元通りに戻される。

「悪い、俺が間違っていた」

　それだけ言い、彼はエルージュに背を向けた。

　捲り上げた、衣服の中に見えたものは、太ももの半ばまで黒く染まった、女の両足だった。

　肌にぴたりとつく服や、泥などの汚れではない、足自体がそのものの色である。

　彼女の祖霊である、白鳥の特徴は、その背にある翼だけではなかった。

――やっぱり、彼女は人間では、ない。

　目の当たりにした現実に、心が動揺しきっていた。

　人間と違う、異形の姿の女だ。

その女に、一瞬でも欲情を抱いていた、その事実が恥ずかしかった。

「人間でない女は、嫌ですよね」

　草の上に倒れたまま、彼女は言った。

「あ、いや……」

「隠さずとも分かります。自分と違うものは、皆認められないものですから」

　優しく言い聞かせるような物言いだが、それはどこか冷たく突き放した、そして遠くのもののように、聞こえる。

「さっきのことは、忘れてくれ。頼む」

「分かっています。一時の、迷いです」

　クラウスは、何も言わず立ち上がった。

緑の草の葉が、ひらひらとその身体から剥がれ、舞い落ちる。

　あのまま、エルージュを抱こうと思えば、それは出来たはずだった。

その証拠に、彼女は抵抗など一切しなかった。

　勇気があるのなら。と、言っただけだった。

　その度胸があるのは、彼自身も重々承知していた。

　女を抱くのは、初めてでは無い。

商売女ではあるが、幾度も肌を重ねたこともある。

　だが、それらの女は、人間だった。最低限、人間だったのだ。

　身体が異形の女など、西の世界にはいない。

手足の欠損などは、異形のうちに入らない。それはあったものが失われただけだからだ。

　いくら容貌が整っていようとも、背中に白鳥の翼と、足が黒く染まった女など、人間とは認められない。

　住むべき世界が違う、獣人なのだ。

　心のどこかに澱んでいたそれが、ハッキリと形を取っていた。

　分け隔ててはいけない。同じ仲間なのだから。

その思いが強くなればなるほどに、異物を排除しようとする思いも強くなる。

　クラウスの胸が、相反する苦しみに灼（や）けた。

「あなたが、勇者の使命を果たすまで、私はあなたに付き従います。たとえ、人間と思われなくとも、あなたの使命を支えるのが、私の務めですから」

　彼が、遠ざかる気配がした。

　残されたエルージュは、ぼんやりと天を見上げている。

いつもと変わらない青空が、広がっていた。

「……エルージュ？」

　そんな青一色の視界の片隅に、狼の耳が見えた。

「ツァガン、ですか？」

「うん」

　耳が、嬉しそうに動いていた。

「あ、あの、さっき、ごめん、なさい。オイラ、どうしていいか、分からなくて、その」

「気にしていませんよ」

「で、でも、エルージュが、心配で、その、あの」

　起き上がろうとする彼女を、ツァガンの手が助ける。

　その動きの最中、彼の目は、少しだけまくれ上がった、その部分を凝視していた。

「エルージュ」

「はい」

「足、黒いんだ」

「……はい」

「白鳥と、同じ、だね」

　その言葉に、彼女は伏せていた顔を、彼に向けた。

　目の前の、狼の男は、笑顔だった。

「オイラもね、狼。尻尾と耳あるの、エルージュと一緒」

　ぱたぱたと、ツァガンの尻尾が、揺れていた。

大きく、毛並みのいいそれは、今の気持ちを表すように動く。

「祖霊が白鳥の人、オイラ、初めて見た。熊とかトナカイは見たことあるけど」

「白鳥は、珍しいですか？」

「うん、父さんに聞いたこと、ある。昔は白鳥の氏族もいたけど、今はもういないって」

「そう、ですか」

「でも、白鳥、残ってた。テングリのてっぺんに、白鳥住んでた」

　声が、弾んでいた。

「オイラ、村に帰ったら、父さんに自慢する。白鳥の氏族いたって、この目で見たって、言うんだ」

「ツァガンの村は、どこにありますか」

「えっとね、森と、草原の、境にある。川があって、湖も、ある」

　彼の心に浮かんだ、懐かしき故郷の風景が、おぼろげにだが、エルージュにも見えた。

　それは、自然豊かな、東方世界の原風景だ。

どこまでも広がる、蒼き天があり。地上には、緑生い茂る深い森と、草がざわめく眩しい青い草原が地を覆う。澄んだ水はその草原を縫うように流れ、やがては大きな湖へと注ぎ込む。

　人は、そのただ中に生き、祖霊となる獣を崇め、火を焚き、祈りを捧げる。

天に、神々に、地に、自然に生きる全てのものに。

　日々の暮らしを感謝し、今日は昨日よりも、より良い日であるように。

　明日は今日よりも、より良い日になるように。

　願いは、シャマンが祈りとして、自然に、神々に捧げる。

　素朴ではあるが、強い力を持つ、東の世界のいつもの景色の中で。

　変わることがない、いつもの――。

「それは、素敵なところなのでしょうね」

「うん、エルージュにも、見せてあげたいな、オイラの故郷」

　そう言って、ツァガンは、彼女の横に腰を下ろす。

二人の距離は、さっきより、ほんの少しだけ縮んでいた。

「痛い目を、見たようですね」

　何も言わず、黙って座り込むクラウスに、ヴァシリーはそう言った。

「だから、ダメだって言ったでしょう。クラウスくん」

「クラウスさん、何をしたんですかぁ？」

「サラちゃん、クラウスくんは、身の程知らずの悪いことをしようとして、罰が当たったのですよ」

「えーっ、そうなんですか？幻滅ですぅ」

　笑いを堪えているヴァシリーと、単に興味津々のサラ。

　彼は反論する気も起きずに、全てを聞き流していた。

「ところで、サラちゃんは、他に何を教えてもらいましたか？」

「えっとですねー」

　クラウスの背後では、楽しそうな二人の声がする。

　そして、目の前では、狼と白鳥が、仲良さそうに寄り添っている。

――田舎、帰りたいな。

　寂寥の感が、彼の心を埋め尽くし、それは次第に望郷の念へと募（つの）っていく。

　彼らの旅は、未だ途上であった。