17 荒野の地ネネツ
ホルモゴルィの町。
世界の北に位置するこの場所に、クラウスら一行が辿り着いたのは、もう夏の盛りを少し過ぎた頃であった。
町の住民は、四人がネネツへ向かうというのを知るやいなや、皆口々に行くなら今のうちだと忠告した。
この地は夏が恐ろしく短く、冬は呆れるほどに長い。
一年の大半は、雪と氷に覆われ、実質二ヶ月に満たない夏の時期が、人々を動かす原動力となっていた。
さらに住民が言うには、サモヤジの地と言われるネネツは、ここよりもさらに北の最果てに位置し、豊かな森も何も無い、ただただ見渡す限りの荒野が広がっているのだという。
そこは、ホルモゴルィよりも夏は短く、吹き荒れる地吹雪が支配する極北の地だ。
ならば比較的、天候が落ち着いている夏の時期こそが、行くには最適だと、人々は言った。
そして一行は早々に旅支度を整えて、ホルモゴルィよりもさらに北の、サモヤジの地ネネツへと旅立った。
道中の森の中。
ここは、町と言えるものなど、まばらどころか滅多に存在しない。
今夜も野宿と相成ったクラウス一行は、未だ明るい空の元で食材調達に励んでいた。
とは言っても、野生の動物を狩るのは、並大抵のことではなく、専らツァガンが積極的に狩りに行く、ということになっていたのだが。
「たっだいまー、今日、これだけ、取れたぞー」
「おかえり、いつもありがとうな」
腰にいくつものウサギと、手に鳥を持ち、ツァガンが笑顔で戻ってくる。
それを皆は、笑顔と空腹でもって出迎えて、口々に感謝の意を述べていた。
血抜きは既に完了しており、後は調理するだけというのもあって、獣はあっという間に食料となり、四人の胃袋へと納められていった。
その最中だった。
「ツァガン、それ何だ？」
ウサギ肉にがっつく彼の、その部分を指して、クラウスは変な目をしていた。
「え、なに？」
「それだよ、それ、股のそれ」
「また？」
肉汁でもこぼしたのだろうかと思い、ツァガンは下を向く。
「あっ、なにこれ」
下を向いて驚いた。足の付け根部分のところから、茶色の傘を持つキノコらしきものが、にょきりと生えている。
「ツァガンさん、頭にも」
サラの声に、彼は頭を触る。
頭にある、大きな狼の耳の根元部分にも、髪の毛ではない感触があった。
他にもあるのでは、と思い、彼は自身の身体を見回すと、なんと脇のあたりにもそれはあった。
「ツァガンくん、後ろ、尻尾も」
そうヴァシリーに言われて、尻を触る。
ふさふさの尻尾の付け根、ここにもそれは生えていた。
「え、え、な、なにこれ。なんで？」
突如、自分の身に起きたことに、彼は戸惑いを隠せず、オロオロするばかり。
「うーん、ツァガンくん、森で何をしましたか？」
ヴァシリーが、何か思い当たるらしく、問いかけてきた。
「な、何って、普通に、狩り。それだけ」
「どこか、茂みにでも入りましたか？」
「あ、は、入った。ウサギ、捕まえるのに、入った、気がする」
「……それですねぇ」
「え、な、なに、ヴァシリー、それって」
「それ、キノコです。人に寄生するキノコの一種です」
キノコと言われて、クラウスは吹き出していた。
「ほ、本当かよ、キノコって、あはは」
「ええ、人のくさい臭いを餌にするキノコですね。森でうつされたんでしょう」
くさいという話に、サラの眉間にしわが寄った。
「やっぱり、犬くさい……」
苦虫を噛みつぶしたような顔で、彼女はツァガンを見た。
「でも、食べられるキノコですよ、一応は」
そう言って、ヴァシリーはクラウスを見た。
「食べられるんですよ？」
「……お前さ、ヴァシリー」
「はい」
「食べたいと思うか？」
二人は、キノコの生えている、ツァガンの股間を見る。
「それは、ちょっと……」
「俺だって嫌だよ、嫌なものを人に押しつけるなって」
「冗談ですよ」
「だよな、おいツァガン、こっちに来い」
クラウスは、手招きをしてツァガンを呼び寄せる。
「なになに？」
これから何をされるか、全く知らない彼が、脳天気な笑顔でやって来た。
「ったく、こんなの生やしてるから……」
ぶちり。
クラウスの手が、ツァガンの尻から生えるそれを、引き抜いた。
「い、い、いたい！」
キノコではなく、尻尾が抜かれたような痛みに、彼は悶絶していた。
「男のくせに痛がるなよ、少しはガマンしろって」
「く、クラウス、オイラの、尻尾、抜いた、でしょ」
「抜いてねーよ、キノコに決まってんだろ」
ぶちぶちっ。
尻を押さえて、うずくまる彼の頭から、さらにキノコが引き抜かれた。
「んぎゃああ！い、いたい！やめて！」
「ぴーぴー泣くなよ、ほら全部抜いてやるから」
「やだああ！オイラの、もげるうう！」
「あーもう、うるさいなああ！」
逃げようとするツァガンを、クラウスが馬乗りになって押さえつけ、嫌がるのもお構いなしに次々とキノコを採集していく。
そうして彼はふと思い出す。ふかふかの土が重なる森で、夏から秋にかけてキノコ狩りに精を出していた頃を。
足元のツァガンは、倒れた木だ。そこにキノコが生えている。何も変わらない。
唯一違うとすれば、倒木が痛いと叫び、ぐねぐねと動くことぐらい。
「くっせーな、お前。洗ってない犬の臭いがするぞ、たまには水浴びしろ」
「い、犬違う！オイラ、狼！」
「同じだろうがっ」
「ちが……、いたああい！」
狼の泣き声が、辺りにこだましていた。
白い犬と、出会った。
ツンドラと呼ばれる、果てしない荒野のただ中で、一行はその犬に遭遇した。
白くて、ふわふわで、普通の犬よりも大型の犬だ。
犬は、人懐っこそうな、まん丸の目をしていた。
頭の耳はぴんと立ち、長い体毛が極寒の地で生きる者の証のように、ふわふわと風に靡く。
ホルモゴルィを出立してから、二十日余りになる。
北の大地に、無数に張り巡らされた血管の如き河川を利用して、一行は凍てつく荒野へと辿り着いた。
今まで、飽きるほど目にしていた、生命多き針葉樹林は、どこにも見えず、吹き付ける風が、地表の短い草と苔むした岩を撫でつける、寂しい荒涼とした風景が、皆の目に映っていた。
そんな荒野の中から、白いものが飛び出したのだ。
気づいた時には、それはもう目の前にまで迫っており、わん、と一鳴きして見せていた。
「きゃああ、ワンちゃんかわいいですうー」
へはへは、と息をしながら、白い犬は首を少しだけ傾いでみせる。
まるで、微笑んでいるような、つぶらな眼と犬の表情に、サラはたちまち虜になっていた。
ツンドラ地帯にある、ネネツの村。
一行は、白い犬に導かれて、茫漠の荒れ地の向こうにある、そこに辿り着いた。
村と言っても、家を覆う柵や囲いがあるわけではなく、丸材を円錐状に並べた骨組みを覆う獣の皮の天幕と、そしてトナカイを繋ぐ立木がいくつかある、数家族だけが生活をする簡素なものであった。
ネネツは、最北の遊牧民である。
彼らはトナカイを飼い慣らし、夏はツンドラに住み、冬は森林へと、季節によって居住地を変える。
そうして、時には信じられないほどの距離を移動する。
南方の、草原に住まう遊牧民よりも、遥かに広い土地を、トナカイの餌である苔を求めて、彼らは動くのであった。
「わん、わん」
犬が、天幕の前で吠えた。
「どうした、おまえ」
その声に反応して、天幕の中から、一人の老人が姿を現わした。
「おや、君たちは……」
黒髪を短く刈り揃え、あごひげを生やしたその男は、クラウスを見て、すぐに察したようだった。
満面の笑顔で、男はこう言った。
「よく、来たね、勇者クラウス」と。
天幕内に招き入れられて、四人は暖かなスープを振る舞われた。
器に注がれたそれは、家畜であるトナカイの骨と肉から作られたもので、骨を長時間煮込み、そこに具材である肉と、味付けに塩を少々混ぜ合わせただけの、至ってシンプルな料理であった。
それでも、歩き続けて疲れ切った一行の身体に、それは染みるような暖かさと美味しさをもたらしていた。
「わたしは、ネネツのシャマン。ギィダンという名だ、初めまして勇者どの」
「初めまして、俺は……」
「ああ、みなまで言わなくともいい。ここに来る前にヴェプサに寄っただろう、ヤコフじいさんから聞かされているよ」
「えっ」
ギィダンの話すには、クラウス一行がネネツへ向かった話は、ヴェプサのヤコフから伝わっているのだという。
とはいっても、通信手段はシャマンの夢を介してというもので、北方諸民族のシャマンの中でも最も年上のヤコフのみが使える、高度な術であった。
「そんな術があるんですか……」
ヴァシリーが、初耳だという顔を仮面の下でしていた。
「そうだよヴァシリーくん。我らシャマンは様々な術を持っていた、だがそれも長い年月のうちに、少しずつ失われていったがね」
「他に、他には、どのような術が、あったのでしょうか」
焦る声で、彼は問うた。
「さあ、それはわたしにも分からない。ずっとずっと昔の話だからね」
すまない、という目をギィダンはした。
「でも、こんな僻地に、人がいるなんて、信じられないです」
白い犬を撫でながら、サラが言った。
彼女は、この犬に出会ってからというもの、片時も側を離れることはなく、ずっとふわふわの毛並みを撫で続けていた。
「ルーシ人は、皆そう言うけどね、我ら人はずっとここに住んでいた。ルーシが来たのは、ここ最近の話だよ」
ルーシの国であるノヴゴロド公国が、彼らネネツと接触したのは、つい百年ほど前のことであった。
彼らは、毛皮や海獣の牙など、西の世界でも貴重なものを欲しがり、ホルモゴルィなどの町を建設しては、大山脈を越えようとしていた。
北の海と、大山脈の交わるサモヤジの地は、冬になれば海が完全結氷して氷の道が出来上がる。
そこを通って、人々は東方世界へと進出したがっているのだが、如何せん冬があまりにも厳しいために、その歩みは遅々として進んでいなかった。
ここより南は、険しき山脈と深き森と谷が立ちはだかり、そしてここより北は荒れ狂う海が広がる。
船など、浮かべた端から永久氷に挟まれて、木っ端微塵に粉砕されるのが、決まりであった。
「でもね、我らはルーシ人が進むのを反対している。彼らは畏れを知らない、それに……」
「うー、ぐるるる……」
犬が、突如うなり声をあげた。
「クラウス、何か、来るよ」
ツァガンも、尻尾をぴんと立て、頭の耳を忙しなく動かす。
犬と、ツァガンが表に飛び出したのは、ほぼ同時であった。
小さな村の外で、一人と一匹、そしてそれは対峙していた。
「うー……、わんっ！」
「まだ、吠えるな」
白い犬が、威嚇のために吠えたのを、ツァガンは諫めた。
「いいか、もっと、引きつける、飛びかかる、距離で、吠えろ」
「ぐるるる……」
荒野の向こうの、冷たい風が吹く、その果てから、大きな影が見えていた。
犬の牙が剥き出しになり、目は獲物を見据えたまま、唸りはより一層低くなる。
ツァガンは大きく息を吸い込み、その影目がけて、あらん限りの遠吠えを放った。
背後で、家畜のトナカイたちが、ざわめき暴れる音がする。
それでも彼は、探りの遠吠えを止めはしなかった。
「怯まない。獣、じゃない？」
徐々に大きくなる影に、ツァガンの身が屈んだ。
「ツァガン、何が来ている！」
天幕から出てきたクラウスらに、ツァガンはそれを指さした。
「何だ、あれは」
影は、四つ足の獣だが、何かがおかしい。
それに気づいた時、彼らは思わず息を呑んだ。
土煙を上げて走るのは獣だ。それはトナカイらしいのだが、頭の角から炎を上げていた。
「サラちゃん！魔法の準備を！」
ヴァシリーが太鼓を叩き、風が一行を守るように包み込んだ。
トナカイの数は十数頭だが、その全てが炎によって狂乱状態に陥っていた。
「いけます！ヴァシリーさん！」
詠唱を終えたサラが、八端十字架の杖を構えた。
クラウスとツァガンの二人は、サラとヴァシリーを庇うように前へと進み出る。
「では、あの角を狙ってください！」
「はいっ！」
その声と同時に、燃え盛る獣の角目がけて、サラの魔法が放たれた。
魔法は的確に、角の何本かに命中し砕けさせるも、一度暴れだした獣は、そのスピードを緩めはしなかった。
トナカイは、目を血走らせ、よだれを垂らしながら、一行に襲いかかった。
「直接叩くぞ！ツァガン！」
「うん！」
「わん！わん！」
クラウスは剣を、ツァガンは拳を握りしめながら、迫り来る獣に立ち向かった。
トナカイは、聞いたこともない、甲高い鳴き声を放っていた。
まず最初に、犬が飛びかかった。
白い犬は、勇敢にもトナカイの一頭の頸に食らいつき、そのまま引きずり倒す。
次に黄金の狼が走り、瞬く間に三頭を倒していた。
ヴァシリーが、サラが続けざまに魔法を放ち、さらに獣の数を減らす。
クラウスも、背後の二人を守りつつ、流れるような動きで二頭ほどを倒した。
残る獣はどうしたかというと、ギィダンの魔法により、その場で深い眠りに落とされていた。
「かわいそうに、酷いことをするヤツがいるもんだ」
水に濡らしたボロ布で、トナカイの炎を消しつつ、ギィダンは呟いた。
このトナカイは、異形のものでは無かった。
その証拠に、倒されたものどもは消えることはなく、その場に倒れ伏していたからだ。
「わたしたちは元トナカイの氏族、家畜用のものは割り切れるが、それでもこんな残酷なことはできない、一体なぜ……」
「ギィダンさん、ごめんなさい！」
突然、ヴァシリーが膝をつき、頭を下げた。
「これは、私の兄の仕業です。本当に申し訳……」
「ヴァシリー、まだお前の兄貴と決まったわけじゃあない」
泣きそうな目の彼を、クラウスが止める。
「いいえ、きっと兄です。ここまで炎を的確に操れるのは、兄しかいません」
トナカイの、頭に生える角のみに炎を宿らせる。
その繊細かつ豪放な魔法のかけ方は、炎に精通した兄だけができるもの。そう、ヴァシリーは主張していた。
「わたしは、違うと思うよ」
ギィダンが、ボロ布をヴァシリーに見せた。
「見てごらん、角には黒い油のようなものがついている。何も魔法でやった訳でも無さそうだ」
「で、では……」
「おそらく、君のお兄さん以外の何者かだね」
その言葉に、ヴァシリーの全身から、力が抜けていた。
ギィダンの天幕にて。
狂ったトナカイの骸を片付けてから、ギィダンはシャマンの盛装姿で四人と向き合っていた。
頭に被る金属の帽子からは大きな金属の角が生え、そこからは色とりどりの紐が結垂らされている。毛皮の衣服を飾るのは、両肩に小型のナイフ様の飾り。腹部には紐と小さな金属の鈴が下げられて、手にはヴァシリーと同じような、大きな丸い太鼓があった。
「ヴァシリーくん」
タン、タン。
ギィダンの手にある、丸い片面張りの太鼓が、音を立てていた。
「今から君に、歌を教えよう」
タン、タン。
「これは、今は無きカマスの歌だ。我らネネツがまだカマスと共にいた頃の、太古の歌になる」
寝そべる白い犬に、小柄なサラは身体を預けつつ、ギィダンの声に耳を傾ける。
ツァガンは眠そうになるのを堪え、何度も瞬きをして二人を見る。
クラウスは退屈な目で、それを眺めていた。
「カマスは、我らの祖。偉大なる太初のシャマンを持っていた」
そう、前置きをしてから、ギィダンは大きく息を吸った。
歌が、始まっていた。
昔、むかし。
この西方世界に住む、北方諸民族は、大山脈の東側の世界に住んでいた。
そこは、緑多き大樹林と、どこまでも続く大草原のある、自然豊かな土地だった。
森には、獣や鳥が駆け周り、草原には、草花と昆虫が飛び、人々と共に暮らしていた。
その東方世界南方の、草原と森林と山地の交わる、一筋の河のほとりで、一つの氏族が細々と生活をしていた。
それが、ネネツの祖である、カマスであった。
その時のカマスは、まだ獣の特徴も、祖霊となる獣も有してはおらず、度々争いに巻き込まれては、奴隷のような扱いを受けていた。
だがある日、争いを嫌って、カマスは北へと移動を開始した。
歩きはじめた人々は、次第にいくつかのグループに分かれだした。
分かれた一つは、白鳥の庇護を。
もう一つは、トナカイの庇護を得た。
その過程で、カマスは太初のシャマンをも得た。
太初のシャマンは、天と地を結び、氏族を導く役割を果たしていた。
天に人々の声を届け、地には天の声をもたらし、氏族の繁栄のために、来る日も来る日も祈り続けていた。
悪しきものを鎮め、自然や精霊と対話をし、げに恐ろしき術を操る者。
人々が、シャマンを持つようになる、ずっとずっと、昔の話だった。
ギィダンの太鼓が、鳴り止んだ。
「聖剣は、カマスが守っている。この歌があれば、聖剣は目覚める」
ヴァシリーは、その言葉に大きくうなずいて返答した。
「ん？ということは、カマスってまだ生きているのか？」
クラウスが、ギィダンに問いかけた。
「いいや、カマスは死に絶えた。太初のシャマンを失い、周辺氏族に溶けこんで消えた。今カマスを知るのは、子孫であるネネツ、それもわたしだけだ」
ギィダンの歌うそれが、あまりにも心地よかったのか、サラとツァガンはいつの間にか眠り込んでいた。
「そして、ネネツも氏族の特徴を失った。いずれは西の人間と同化するだろう」
天幕の外から、低い、腹に響く音が聞こえてきた。
「わたしたちよりも前に、西の世界へ辿り着いた者たちもいる。その者らは鳥の氏族だと聞く」
語り終え、一息ついた瞬間、外が激しく明るくなり、次いで空気を切り裂く音がした。
「ふふ、どうやらカマスが聞いていたようだ……」
ギィダンは、そう言って微笑んだ。
「ギィダンさん、ご指導ありがとうございます。私、ヴァシリーは、父に代わって使命を成し遂げます」
そう、深く、深く頭を下げるヴァシリーに、ギィダンは何度もうなずいていた。
夏とはいえ、極北の夜は厳しく冷え込む。
一行は、風邪をひかないよう、幾重にも毛皮を被って眠りにつく。
サラは、暖房代わりの白い犬を抱き、男三人は寄り添って寝息を立てる。
荒野の地を、北からの風が吹き渡っていた。
