西方樹林

12 赤より紅い炎

　ヴァラームを発ってしばらく。

クラウスら一行は、案内人の導きにより、カレリアの北部までやって来ていた。

　この辺り一帯は、湖沼が多く、それらが無数の河川で繋がり、一種の迷路とも言うべき様相を呈する。

　僅かばかりの陸地には、松や白樺など枝葉鋭く、寒さに強い針葉樹林が生い茂り、これから訪れる盛夏の時期に向けて、若々しい緑の葉を懸命に伸ばしていた。

　地に這う草花の陰からは、昆虫や小動物の鳴き声が聞こえ、天高く上空からは、鳥たちの可愛らしいさえずりが響く。

　そんなおとぎ話の世界のような、幻想の水路を、一行の船は進み続け、これ以上は無理だというところで、陸路に切り替え、彼らは極北近くまで足を運ぶ。

　だが、目指すサーミの地まで、もう少しという場面で、案内人の歩みが止まった。

「これより先は、辺境（ラップ）の地。教会の威光及ばない地です」

　彼はそう言って、クラウスに進むよう、促した。

「私の案内は、ここまでです。皆さんご武運を」

「分かりました。案内してくれて、ありがとうございます」

　クラウスと案内人は、握手をし、お互いに十字を切って別れを告げる。

　周囲には、どこまでも続く針葉樹林が広がる。

その中を貫く、一本の道を、彼ら四人は歩いていた。

　歩きはじめてだいぶ経った頃、ツァガンの尻尾が逆立った。

「う、ん？」

　彼の黄金の耳が、忙しなく動き、何かの臭いを感じたのか、鼻もピクピクと動き出す。

「クラウス、なんか、臭い」

「なんの臭いだ？」

「こげ、くさい」

　彼の指摘に、クラウスの手が剣に伸びた。

「クラウスさん、あれ！」

　サラの指さす方向には、複数の黒い渦がある。

「気をつけろ、来るぞ」

　剣を抜き放ち、クラウスは身構える。

ツァガンやサラ、ヴァシリーも、杖や太鼓を構え、戦いの姿勢を取った。

　だが、怪物が現われようかという瞬間、四人を炎が取り囲んでいた。

巨大な蛇のごとく、連なった赤き火は、激しく燃え盛り、のたうち回る。

　叫ぶ炎と、狂う熱気。それは咆吼するように、時折爆発めいた火柱を上げた。

「くそ、魔法なのか？」

　炎に煽られて、クラウスの剣が熱を帯び出す。

　紅い炎は、彼らの退路を断つように、じりじりとその距離を詰めていた。

「クラウス！どうしよう！」

「やだ、熱いですよー！」

　目前にまで、炎が迫る中、ヴァシリーが突如叫んだ。

「皆さん、息を止めてください！」

　それと同時に、彼の太鼓が、勢いよく叩かれた。

太鼓を中心として、冷たい空気が突風の如く吹き出され、炎はかき乱されて、その勢いを弱める。

　だが、弱まった火の向こうから、大口を開けた巨大な怪物たちが、一行に襲いかかっていた。

「いくぞ！」

　かけ声と共に、狼のような怪物の口に、クラウスの剣が突き刺さり、彼はそのまま腹までを、一刀の下に切り開いていた。

　その反対側では、角を持つ人間サイズのトカゲらが、一斉に氷の飛礫を放ち、ツァガンの身体目がけて、それを激しくぶつける。

　サラが爆発魔法で、トカゲを吹き飛ばすと、氷の飛礫をものともしないツァガンが、残ったトカゲに蹴りを叩き込む。

　方々で戦いが繰り広げられる中、クラウスの視界に、赤い髪の人物が映り込んだ。

　それは、燃えるような色の髪に羽根飾りと、毛織物の衣服から垂れる無数の紐が靡く、余りにも特徴的な頭巾と丸い太鼓だった。

　彼の者は、炎の向こう側の、怪物たちの背後に、いた。

「お前、あの時の！」

　そう叫び、クラウスの身体が動き出す。

「よくも、プロシアでは、やってくれたな！」

　剣を握る腕に、一段と力が込められ、足は大きく大地を蹴る。

鎧も何もない、男の無防備な胴体へと、クラウスの剣は向けられた。

「この野郎！」

　勢いよく、振り抜かれる腕だが、その手に手応えはなく、切っ先は宙を切るのみ。

「クラウス！うしろ！」

　その声に、彼が振り向くと、そこには彼の者から放たれた炎が、目前にまで迫る。

すんでの所でそれらを躱すも、赤い髪の男は、次々に炎の魔法を放つ。

　男の周囲は、炎と熱で陽炎のごとく景色が歪み、異形の怪物どもも際限なく湧き続ける。

　襲いかかる怪物を、片端から切り捨て、男へと歩み寄るクラウスだが、その息は少しずつ乱れてきていた。

「きりが無いですぅ、どれだけ出てくるんですかー！」

　八端十字架の杖を構えて、サラの爆発魔法が炸裂する。

あまりの標的の多さに、彼女の気は散らされ、魔法はあらぬ所へ飛ぶも、なんとか精神を集中させ、一つ一つに狙いを定めて一気にそれを放つ。

　トカゲの身体は、四分五裂に吹き飛ぶが、粉々になった肉片の向こうから、さらに大勢の怪物が、その目を光らせていた。

「オイラ、狼以外、やっつける。狼出たら、ヴァシリー、おねがい」

　そう言いつつ、ツァガンの拳や蹴りが、四つ翼を生やした猪へと叩き込まれる。

「ええっ、ツァガンくん、そんな」

「オイラ、狼、傷つけたく、ない。ごめん」

「ヴァシリーさん、狼が出ないように、祈りましょう！」

　銀色の、セミロングの髪を乱しながら、サラは手を突き出し、魔法でもって、空飛ぶ猪を粉砕する。

　ヴァシリーも、長い黒髪を振り、太鼓を叩いて二人を援護する。

皮張りの太鼓の音が、一つ、二つと響くごとに、つむじ風が巻き起こり、それは瞬く間にトカゲの皮膚を引き裂いていた。

「早く、これを片付けないと、クラウスくんが……」

　彼はそう呟き、一人離れたところで、男と対峙するクラウスを見やる。

　焦りが、ヴァシリーを油断させていた。

　一方、クラウスは。

「はあっ、はあっ、くそっ」

　彼は、赤い髪の男を目の前にして、荒い息を吐いていた。

「卑怯だぞ、怪物ばかり、けしかけやがって」

　そう罵声を浴びせかけるも、件の男は、全く動じない。

彼に感情はあるのか、無いのか、それすらも不明のまま、クラウスの目が男を睨み付ける。

　頭巾の隙間から見える男の顔は、操る炎の魔法とは真逆の、冷たく暗いものを感じさせ、その双眸は底なしの闇が貼り付いているかのよう。

　ただただ、漆黒の悪意が、男の身体から滲み出ていた。

――せめて、一撃でもいいから、ヤツに傷を負わせたい。

　心の中でそう思い、クラウスは剣を握る手に、力を込める。

　彼の身体には、疲労が重くのし掛かり、その呼吸は乱れ、視界も徐々にぼんやりとしてくる。

　だがそんな中、途切れる集中力を見定めたように、彼目がけて二本足の狼が複数、襲いかかっていた。

「邪魔だ！お前らっ！」

　迫り来る爪牙を躱し、クラウスの剣は狼の心臓へと突き刺さる。

　聖剣の勇者としての見えない加護が、彼に力を与え、怪物を次々に切り伏せていく。

　そうして、怪物を何匹も屠っている最中、彼の腹に炎の塊が叩き込まれていた。

「うあ……っ！」

　思いもよらぬ不意の衝撃に、クラウスの足はよろけ、膝をつく。

剣を杖代わりに、再び立ち上がろうとするも、一度地面に接した身体は泥のように重く、粘つく大地の腕に彼は捕らえられていた。

　それを好機と見た赤い髪の男は、ばちを持つ手を大きく振り上げ、自身の身長ほどもある火の玉を宙空に発生させる。

「クラウス！」

　そんな彼の危機を目にして、ツァガンは走った。

しつこく湧く怪物らを、破壊力漲る拳で叩き潰し、黄金の狼は一筋の煌めきとなって地平を駆ける。

　赤い髪の男から放たれた、大きな火の玉を止めるべく、彼は自らの危険も顧みずにクラウスの前へと躍り出た。

「ツァガン！」

　クラウスが叫んだ時にはもう遅く、彼の目前でツァガンの身体は炎に包まれ、黄金の髪と尻尾は赤く熱した空間の中、見る見るうちに焼け焦げる。

　あつい、くるしいといった苦悶や叫び声を上げることもなく、その身はただひたすらに灼熱の業火に晒されていた。

「く、クラ……ウ……ス」

　だらりと垂れた尻尾と、力なく閉じられる瞼。

ツァガンの身体は、膝から崩れ落ちた。

　その皮膚は熱傷で焼けただれ、痛々しいものであったが、彼は身を挺してクラウスを守れたことに、満足した顔であった。

「バカ！お前……」

　動かないツァガンに、思わずそう叫ぶ。が、遠くから聞こえる悲鳴に、彼はそちらを振り向いた。

「きゃあっ！」

　サラの小柄な身体が、宙を舞うのが見えた。

四つ翼の猪に突進されて、彼女は軽々と吹き飛ばされていた。

　か弱き魔法使いは、守ってくれる騎士の助力も無いままに、その身を大地に横たえる。

「サラちゃん！」

　ヴァシリーも、怪物の攻撃を防ぐのに手一杯で、倒れた二人を救う余力など、無いに等しい。

「クラウスくん！君は、倒れてはいけない、立ち止まってはいけない人なんだ！」

　ばちを握りしめ、激しく打ち鳴らす太鼓の音と共に、彼は無我夢中で叫んだ。

詠唱の言葉が、その口から紡ぎ出され、空気を切り裂く旋風が、周囲の怪物を蹴散らしていく。

　倒れたサラを庇うようにして、ヴァシリーは太鼓を盾に次々と魔法を放つ。

　そして、赤い髪の男へ向けて、彼は大声でそれを投げかけた。

「兄さん！」

　悲痛な声が、空気を裂いた。

　彼より発せられた、その言葉に、クラウスは驚き、赤い髪の男は、わずかだが動揺の色を見せた。

「兄さん、私です、弟のヴァシリーです！お忘れですか！」

　黒髪のヴァシリーと、赤い髪の男を、クラウスは交互に見た。

彼ら二人の髪の色は全く違うが、着ている衣服や太鼓はほぼ同一でもある。

色とりどりの無数の紐と、片面張りの丸い太鼓に、繰り出すのは魔法というものだ。

　二人には、何らかの共通点がある、とクラウスが思っていた矢先であった。

「は、え？何を言っているんだ、ヴァシリー」

「なぜ、こんなことをするのですか、兄さん！」

「兄さんって、おい、嘘だろ……」

　叫ぶヴァシリーを、信じられないという目で、彼は見つめる。

仮面の下で、おそらく涙を流しているであろう、その姿は、声がうわずったものであった。

　そんな必死に呼びかける彼の声を聞いて、赤い髪の男の様子に変化が起きた。

　長い髪を掻きむしり、頭を上下左右に振り乱す。

纏わり付く何かから逃げだそうとしているのか、身体を丸く屈めてその身を震わせる。

　煮えたぎる油の噴き出すがごとく、小規模の爆発が周囲に起き始めた、その時。

男は、甲高い金切り声を上げ、遥か上空を仰ぎ見るように、仰け反った。

　それと同時に、ヴァシリー目がけて、無数の炎の矢が降り注ぐ。

「に、にい……さ、ん」

　密度の高い、白く光る熱の雨が彼を襲い、その身を焼き尽くす。

煙を出し、赤くただれた熱傷の腕を伸ばしつつ、ヴァシリーも力無く、倒れていた。

「ええ……、う、嘘だよな。ヴァシリー、サラ、ツァガン」

　そして、一人残されたクラウスの前には、人よりも巨大な猪が複数いる。

猪はよだれを垂らし、鋭い牙を向き出しに、彼へと呻り立てていた。

「起きてくれよ……、なあ、ツァガン」

　横たわる黄金の狼に、彼は弱々しくも声をかける。

　だが、返事は、ない。

　突進してきた猪を、クラウスは躱そうとするが、重く鈍い身体の動きでは、それは避けきれず、腕や胴が牙によって切り裂かれる。

　人間よりも大きな怪物の前に、彼の身は易々と傷つくのみであった。

――俺、ここまで、なのか……。

　流れ出る鮮血で、視界が赤く染まる中を、クラウスの意識は霧散しかけた。

　薄れる景色と、遠ざかる記憶の狭間で見たのは、極北へと至る道の中途に、その身を横たえる仲間の姿だ。

　そして、凶暴な顔の怪物たち。

　息も絶え絶えに、勇者の瞼は閉じられようとした、その時だった。

――何だ……？

　音が、聞こえてきた。

　力強く、地を震わせるそれは、ヴァシリーの太鼓の音にそっくりだった。

「悪しきものどもめ、地の底へと戻るがいい」

　低く、威嚇する声が、霞む目の向こうから聞こえる。

声と同時に響く音は、クラウスを襲う怪物どもを、一つ一つ消し去っていく。

「大丈夫か？勇者どの」

「あ、あ……」

　そう呼びかけられて、彼の張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。

「おい、しっかりしろ！」

　倒れたクラウスを、男は心配そうに揺する。

その手には、ヴァシリーと似たような太鼓が握られていた。

　暖かな掛布に包まれて、クラウスは目覚めた。

痛む身体を押して、周囲を窺えば、ヴァシリーやツァガン、サラが眠っている姿が見える。

「うぅ、いたた……」

「ああ、無理はしないでいい」

　起き上がろうとする彼を押しとどめて、男は優しく微笑んでいた。

「ここは、どこだ？あんたは、何者なんだ」

「ここは儂の天幕。儂はシャマンだよ、勇者どの」

　再び横になると、円錐型に組まれた柱と、それに覆い被さる毛皮の幕が目に入る。

　天幕の最上部は、排煙のための隙間が空いており、その真下には、煮炊きのためのかまどが位置していた。

　見知らぬ場所に、見知らぬ異民族の姿と、故郷プロシアでも見たことが無いものを目にして、クラウスは急に心細くなっていた。

「皆は、俺の仲間は、無事なのか……？」

「安心しなさい、みんな無事だよ。男の子も、女の子もね」

「よかった……」

　仲間を思う言葉を聞いて、男は大きくうなずく。

男の姿は、褐色の髪と顔の下半分を覆うひげ、そして顔に深く刻まれたいくつもの皺が、年老いた印象を与えるものであった。

　頭には、角のついた布バンド、丈の長い膝まである上衣は、暖かな毛織物から作られたもので、衣服を飾る紋様は、スオミとも違う北方民族特有の幾何学模様であった。

「さあ、もう少し眠るといい。眠りは全ての傷を癒やしてくれる」

　まるで、父親が幼子をあやすように、男はクラウスに、そう言い聞かせる。

男が何かを唱えるように、口を動かすと、その両の腕から柔らかな青白い光が湧き出でて、それはゆっくりとクラウスの身体を覆い尽くす。

――ヴァシリーの、光と、同じだ……。

　心地よい優しい光の中で、彼はそんな事を思い、再び眠りの海へと落ちていく。

蓄積した疲労は、睡眠と共に解消され、傷は男の治癒魔法によって瞬く間に癒やされる。

　かまどからは、一筋の煙が立ち上り、天幕のてっぺんから外へと流れ出していた。