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10：赤の異端者 - 2

　帰宅すると、薄暗い部屋から中型犬──アイリッシュ・セッターのゾーイがのそのそと姿を現した。私は疲れ切った体に鞭を打って彼女の首に腕を回し、その見事な赤毛の頭と背をよしよしと撫でた。

　大きな妹は尻尾を振りながら私の後ろを付いてくる。ご飯が貰えると期待しているのだろう。棚の上からドッグフードの軽い袋を下ろして餌皿にじゃらじゃらと注ぎ込むと、彼女は直ぐに食らいついた。よほどお腹が空いていたと見える。

　私は、まだ左手に持っていた封筒から無人のパスを取り出した。

　プルステラに旅立てば、ゾーイはどうなってしまうんだろう。この汚染されたロンドンで放つわけにもいかないし、かと言って、連れて行くにしても、これでは安楽死と変わらないじゃないか。

　パスの上部を両手二つずつの指で挟み持ち、力を込めた。

　そのまま縦に引き下ろせば、全ては水の泡となり、終わるだろう。

　――なのに、出来なかった。

「ごめんね……ゾーイ」

　ガクンと膝を崩し、食事に夢中になっているゾーイの横で、さめざめと泣いた。

　そして今更、あんな学生運動をしていた理由(ワケ)が自分の中で明白になった。

　ただ、仲間が欲しいだけなのだ。

　同じ運動をする仲間じゃない。仮想世界で共に生きる仲間でもない。

　この地球上で共に生き、正しい理(ことわり)の中で共に滅びる仲間が欲しかった。

　世界で独りぼっちになるということが、とてつもなく怖かった。

　オーランドはそんな私の弱さを見抜いていた。

　たった一枚の紙切れで、私を狂信者共の仲間に引き込んでやろうと誘ったのだ。

　断れなかった。仮想世界への移住なんて信じない、と言いながら、心のどこかではそれでいいと諦めてしまっていた。

　では、ゾーイは？　彼女だって独りぼっちになる。一人が嫌だと言って逃げる私に逆らえずに見捨てられるのだ。自分が同じ目に遭いながら、同じことを家族に強要する自分を、赦せるわけがない。

　頬の涙が掬い取られる。ゾーイが私の頬を嘗めていた。

「ああ、ゾーイ……」

　彼女を抱くと、冷め切った私の心に温もりが伝わっていく。

　生命(ゾーイ)。私が唯一、最後まで守り続けてきたもの。

　――そうだ。これからもゾーイを守ってやらねば。

　腕を放し、細く絞った目で左手に握られたパスを見つめた。

　あの日、友人も家族も皆、同じようなパスを片手にプルステラへと旅立ったのだ。

　去り際に家族はこう言っていた。

　迷う気持ちは分かる。遅くなってもいいから、お前も来なさい。一緒に暮らそう、と。

　私は頑なに拒んだ。理に反する行為だから。

　家族はとても残念そうな顔を向けたが、あなたが決めたことなら、もう口出しはするまい、と、それ以上何か言うことはなかった。

　世間は、私のような異端な抵抗を受け流す。

　誰から見ても、私の言うことは正論に違いない。

　だが、どんなに人道に外れた道であれ、皆が同じ方を向けば正しい道と変わる。それが世の理というものなのだ。

　残り三カ月。パスを改変する手続きは直ぐに行わなくてはならない。

　……私は、ついに悪魔に魂を売ることに決めた。

　翌日。今度はただの一般客としてアニマポートを訪れた私とゾーイは、申請所で書き換えの手続きを行った。

　必要な書類に記入、とは言われたが、それ以上に説明が多く、これまで一切アニマリーヴに興味を示さなかった自分を呪いたいぐらいだ。

　家族構成の欄にゾーイの名を記すと、係員が説明に入った。

「ペットをお連れですか？」

「はい。犬です」

　カタカタとキーボードでデータを打ち込む係員。

「同じ日に一緒に行かれる予定、ということでいいですか？」

「はい」

「でしたら、お手数ですが、こちらのペット登録申請書にご記入をお願いします」

　ベージュの薄い紙が渡された。また記入か、とうんざりする。

　……いや、文句は言うまい。ゾーイの為である。

　いつも励まし、慰めてくれた「妹」を、こんなところに置いていくことは出来ない。

　ペットの名前、品種、歳、性別などを細かく記入し、提出する。

　その間、二人目の係員がゾーイの体に丸いわっかのようなものを取り付け、必要なデータをかっさらっていった。

　ゾーイは大人しく、私の顔色を伺いながら尻尾を揺らし、立ち上がったままじっと待っていた。

　彼女は怖くないんだろうか。これから起きることなんて、何も分かりはしないというのに。

「大人しいワンちゃんですね。きっと、凄く賢いんでしょう」

　と、係員も褒めていた。

　かれこれ、もう十年程の付き合いになる。しつけを徹底したし、お互いに思いやり、愛し合ってきた。私にちゃんとしたカレシがいたら、ゾーイは妬けたんじゃないだろうか。

「ペットの申請は以上です」

　様々なスキャンを終えた係員が礼儀正しく言った。

「後は、アニマリーヴ時の注意事項に付きまして何点かご説明させて頂きます」

　要約すると「ペットは別室からアニマリーヴで送り出される」というものだった。

　それ自体、何の不思議なこともない。人間は人間、ペットはペットということである。

　ただ、今際の際に一緒にいられないということが、唯一残念なことではあった。

2018/04/05　改訂