A bat girl's opinion.

「だぁー！　もう、やってられるか！」

　キンキンボイスの叫びとともに、デッキブラシが宙を舞う。初夏のまばゆい陽射しのなか、ブラシは華麗に弧を描く。しかし、そこはただの掃除用具。重力への抵抗むなしく失速し、ほどなくコンクリートのプール底に、もんどり打って落下した。カンカラリという甲高い叩打音と、わずかばかりの水しぶきを跳ね上げて。

　時を同じくして、投擲ポーズを解いた少女が、その場にペタンと座り込む。着衣は半袖体操着に、下はジャージを裾まくり。濡れることなどお構いなしに、そのままプール底へと寝転んだ。

「もう、カエデったら……。そんなことして全身びしょ濡れになっても知らないわよぉ」

　額の汗を拭いつつ、別の少女が寝転ぶカエデをかいま見る。

「何を今更。それならもう、汗と水跳ねで、かなり前からびしょびしょだ。カスミだって同じだろ？」

　カエデは、なおざり気味に言い放つ。

「まぁ、それはそうなんだけどねぇ」

　カスミは視線を下に向け、自分の体操着をチョンチョンと引っ張った。

「よっ！　水も滴るいい女！」

「そもそも、今どき遅刻の罰にプール掃除とかってふざけてる！　しかもこんな少人数で。こんな横暴許されるのか？　教育委員会に訴えてやる！」

　目を怒らせて、カエデが声を張り上げた。

「そうだ、そうだ。責任者出て来い！」

「また勢い任せでテキトーなこと言ってぇ。そんなことしても、まともに取り合ってもらえるわけないじゃない」

　掃除の手を止めたカスミが、デッキブラシを杖代わりに、あきれた調子でため息をついた。

「だよねぇ～。実際問題、ムリだよねぇ～」

「いいや、私はやる！　聞き入れられるまで何度でも！　誰が泣き寝入りなんてするものか！」

　カエデが、天に向かって拳を突き上げた。

「いいぞ、いいぞ。人間、あきらめたら負けだっ！」

「私怨と公憤のはきちがえ。そんなタチの悪いクレーマーみたいなことするよりも、素直に恭順したほうが得よぉ。何もここ全部、私たちだけで終わらせろってことじゃなんだから」

　再びブラシでプールの底を磨きだすカスミ。カエデは「くぅ～」と唸って黙り込んだ。

「言えてる。人間、あきらめが肝心だよねぇ～」

　のん気な声が、プール内にこだまする。

「おい、ユリ！　おまえ、さっきからごちゃごちゃうるさいぞ！　口を動かす暇があったら手を動かせ！」

　ムクッと上半身を起こしたカエデが、プールサイドに腰掛ける少女に怒声を飛ばす。

「うわっ、怒られた！　もしかして八つ当たり？」

　暖簾に腕押し、ぬかに釘。怒鳴られたユリは、反省の色など微塵も見せず、キャッキャと笑い声をあげた。

「八つ当たりなものか！　この罰の原因をつくったのはおまえだろうがっ！」

　カエデがビシッと指を差す。当のユリは、自分で自分を指差すと、とぼけた顔で小首を捻った。

「そうだ！　おまえだ、おまえ！」

「え～。だって、今日遅刻したのって、バスが遅れたせいじゃんか～」

「だまれ。おまえが寝坊しなければ、もっと早いバスに乗れたんだ。徹頭徹尾おまえせいだ」

「言いがかり！　濡れ衣！　冤罪反対！」

　プールに突っ込まれていたユリの足が、パタパタと空を蹴る。その様はまるで駄々っ子。

「でも、バスが遅れたのは二、三分だし、そもそもあのバスに乗った時点で、間に合う可能性が低かったのは事実なのよねぇ」

　カスミが頬に手を当て、思い起こすようにつぶやいた。

「ほらみろ。うちのユースティティアも、おまえが有罪だと言っている。観念しろ、この犯罪者」

　したり顔をうかべるカエデ。対するユリは、不機嫌そうに頬を膨らませ、ふいっとそっぽを向いた。

「そもそも、この罰自体、おまえが遅刻の常習犯だからやらされてるんだぞ。その自覚、ちゃんとあるのか？」　

「あー、もう、わかったよ。明日からはちゃんと起きるから」

　ユリは、カエデのお説教へ面倒くさそうに返事をすると、そのまま大の字に寝転んだ。

「おまえな～。そのセリフ、今ので何度目だ？」

「今のでちょうど五百回！」

「うそっ！？　もしかしてカスミ。今までの全部数えてた？」

　ユリがガバッと飛び起きる。

「ウフフッ、まさか。そんなわけないでしょ」

「あははっ、だよねぇ～」

　プールの淵に手をかけたユリは、愉快げに足をプラプラさせた。

「笑い事じゃないだろう……。今の数字だって、あながち大げさとは言えないぞ。今更ながら、おまえの寝坊癖、なんとかならないのか？」

　カエデが、苦虫を噛み潰したような顔でユリを睨んだ。

「いいじゃんか～。『寝る子は育つ』って言うんだからさ～」

「ハッ、その幼児体型でよく言う」

　ベリーショートの髪型とあいまって、その外見はもはや少年を通り越して男の子。そんなユリを見つめながら、カエデはシニカルな表情をうかべた。

「ひどっ！　あ、でも。それってきっと睡眠時間が足りないからなんだよ。だから、ね、明日からはもうちょっと……」

「おまっ、ふざけるなっ！　いつも迎えに行くこっちの身にもなれっ！　今日だって巻き添え食らってこのざまだ！　ちょっとは人の迷惑も考えろ！」

　カエデの叱咤を受けたユリは、傍らに置いてあったデッキブラシを高らかに掲げた。

「ひとりはみんなのために！　みんなはひとりのために！」

「ウフフッ、困った銃士さんもいたものね」

　カスミが、その振る舞いに目を細める。

「カスミ……。おまえがそうやって甘やかすから調子に乗るんだよ、コイツは……」

　カエデは、大きく落胆のため息をついた。

「おい、ユリ。そうやってのらりくらりで済ませられるのは、相手が私達だからだぞ。少しは真面目にやれ。さっきのもそうだ。なんなんだ、日和るような言動を繰り返して。おまえには信念とかそういうものはないのか？」

「信念？　信念ねぇ～。うん、そんなものはない！」

　残念な胸を精一杯反らせてユリは言う。

「こらっ、威張って言うな！」

「あえて言うなら、信念を持たないのがあたしの信念？」

「そんな信念あるものか！　いいか、そんなフラフラした生き方だと、世間でつまはじきにあうだけだぞ。そう、あれだ、あれ。寓話のコウモリみたいに！」

「コウモリ？」

　不思議そうに首を傾げるユリ。

「え～とね。むかし、獣と鳥の間で戦争が起こったとき、コウモリは獣の側が優勢になると獣の味方だと言い、鳥の側が優勢なると鳥の味方だと言って、結局最後には両方からのけ者にされたっていうお話」

　カスミの説明に、胡坐をかいたカエデが、ウンウンともっともらしくうなずいた。

「ふ～ん。でもさ、そのコウモリの行動ってそんなに非難されること？　むしろその時々の状況に即応できるってすごい能力なんじゃない？」

「な、なんだとぉ！？」

　カエデがギョッと目を見張る。

「う～ん。まぁ、ユリみたいな考え方もありなのかもね。実際そういう解釈もあるみたいだし」

「カ、カスミ～」

　困惑で、カエデは視線を泳がせた。

「だってそうじゃん。『淘汰』って、結局は取り巻く環境に適応できるかできないかでしょ。だったら、状況に合わせて変化できるのって重要だよ、やっぱり」

「そうよねぇ。確かに時代を切り開く人のイメージって、何かに固執・執着するタイプっていうより、いち早く新たな局面に適応できた人って感じがするわよねぇ。だからこそ、最初のうちは異端扱いされるのかもしれないけど。要は、移り身自体は悪いことじゃない。結局は、柔軟性が大事ってことかしら？」

「そうそう。だからあたしは、何にも囚われないで生きていくんだっ！」

　ユリは、これ以上ないくらいほがらかに宣言した。

「ダメだ！　私はそんな生き方、絶対認めないぞ！　揺るがぬ信念、それが一番大切なんだ！」

　カエデが、立ち上がっていきり立つ。

「あははっ、カエデはそれでいいよ。それに、わざわざあたしのことを認める必要なんてないんだよ、別に。だって、何をどう思うかなんて、人それぞれなんだもん。でも、たとえどんなにバラバラでも、たとえどんな在り様でも、結局は全部が全部肯定されるんだよ。意識するしないなんて関係なく在り続け、すべての存在が知らず知らずのうちにそれに従い続けてる。問答無用の全肯定。それがこの世界を統べる『理』なんだもん」

　あくまでも楽しげに語るユリ。カエデは、狐につままれたようにポカンとしてカスミに視線を移した。

「そ、そうなのか？」

「そうなのかもね」

　そんなカエデに、カスミはニッコリ微笑みかけた。

「そうなんだよ、たぶん。だから、あたしに言わせれば、文字通り対を絶つこと、別の何かを否定することでしか成り立たないような唯一絶対の『理』なんて、真理でもなんでもないだよね。まぁ、その偽の真理を巡って紆余曲折を繰り返すのが人為ってものだし、その行為はとってもほほえましいものに違いないんだけどね」

　晴々したユリの顔を目の当たりにして、カエデも清々しい笑顔をうかべた。

「ふん！　ちっともわからん。まったく、達観かましていい気なもんだな。だけど、この状況でもそんなことが言ってられるかな？」

　カエデは、足元に横たわっていたホースを手繰り寄せてスプレーガンを手に取ると、ユリに向かって勢い良く水を噴射させた。

「ひゃっ！」

　とっさの出来事に、ユリが小さく悲鳴をあげる。

「はっはっはっ！　どうだ！　参ったか！」

　カエデが高笑いを響かせる。その声に負けず劣らず、ユリもまた笑い声を響かせた。

「あははははっ。きっもちいぃ～！」

「くそっ、図太いヤツめ！　その適応能力だけはほめてやる！」

　ほどなくふたりは、ワーキャー騒ぎながらプール内で追いかけっこを開始した。

「もう、ふたりとも。掃除の邪魔」

　ひとり黙々と掃除を続けるカスミを見て、カエデとユリは、笑顔を交わして頷き合う。

「なぁ、カスミ。あんまり根をつめると熱中症で倒れるぞ。ここらで少し、クールダウンといこうじゃないか」

「そうそう。その前に、ちょっとだけヒートアップしてもらうけどね」

　カエデからスプレーガンを受け取ったユリは、カスミの足元目掛けて二度三度と水を噴射した。　　　

「ちょっ！　やめっ！　ユリ！　いい加減にしないと怒るわよ！」

　ピョンピョン飛び跳ねながら、カスミはそれを回避する。

「よいではないかっ、よいではないか～」

　すぐにその戯れは、三人による追いかけっこへと発展した。

　もはや掃除は水遊びへと様変わりし、プール内はかしましい喚声が飛び交った。

　しかし、月に叢雲、花に風。そのお祭り騒ぎに水を差すように、野太い声が轟いた。

「コラァー！　おまえら、何やってる！」

　途端、水を打ったように静まり返る空間。

　キー、カシャン。

　プールの鉄製門扉が開閉する音が、不吉に鳴り響いた。

「やばっ！　鈴木だ。どうするよ！」

　担任である体育教師の襲来に、三人は寄り固まって、頭をつき合わせた。

「そうだ！」

　ユリは一瞬パァッと顔を輝かせ、ニヤニヤしながら口火を切った。

「あ～！　センセーのえっちぃ～。さては、あたしたちのあられもない姿をのぞきに来たんでしょ～」

　ユリの意図を理解して、カエデとカスミも笑顔をうかべて呼応する。

「セクハラ教師、エロ教師！　こっち来んなっ！」

「先生、軽蔑します！」

「ば、ばか者！　教師をからかうんじゃない！」

　威勢の良い台詞とは裏腹に、鈴木教諭の声色には、明らかな動揺が聞き取れた。

「大成功！　これでイニシアティブはこっちのもの！」

「でも、本当にこれで大丈夫？」

　カスミが、心配そうにユリの顔を覗き込む。

「大丈夫、大丈夫。『なんとかなるさ　だいじょうブイ！』」

　ユリは、満面の笑みでＶサインを突き出した。

「なんだそりゃ！？　ホントおまえってヤツはっ！」

　カエデ・カスミ・ユリ。一人ひとりの笑い声が和合しあい、三人だけの空プールは、再びひとつの歓声に包まれた。