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第3話「伝えたいこと」

山道の向こうで、鳥が鳴いた。

朝靄がまだ残っている。工房の窓から見える山並みは薄い灰色に煙っていて、木々の輪郭がぼやけている。

今日、レナードさんが来る。

書簡に書かれていた日付は今日だった。「近日中に」ではなく、日を指定してきた。公務の合間を縫って辺境まで来るということは、それだけの理由があるということだ。

私は朝の仕込みを早めに片づけた。

定番品の煎じは昨日のうちに瓶詰めまで終わらせてある。リーゼルには午前中の工房番を任せた。

「師匠、お客さん？」

「うん。宰相府の方が来る」

「あの人ですか」

リーゼルが少しだけ口元を緩めた。「あの人」で通じてしまうことに、私は何も言えなかった。

「お茶、出すんでしょう。あたし、奥で帳簿やってます」

「……ありがとう」

気を遣わせている。この子に気を遣わせるような関係が、いつの間にかできている。

昼前。

工房の戸が叩かれた。

「入ってください」

戸が開いた。

レナードさんが立っていた。

前と同じだった。宰相の紋章はない。護衛の騎士も連れていない。仕立てのいい外套だけが、辺境の風景に馴染まない。

「お久しぶりです」

私は作業台の前から一歩出て、頭を下げた。

「お待ちしていました」

「ありがとうございます。少し、お時間をいただけますか」

「はい」

声が硬い。いつもの書簡の文面とは違う。公務の報告をする時の口調に近い。

けれど、それを崩そうとしている気配がある。硬い声の奥に、別の何かを押し込めている。

私は椅子を指した。レナードさんが腰を下ろす。姿勢は正しいが、膝の上に置いた手が微かに力んでいる。

竈の前に戻り、湯を注いだ。レナードさんのために改良した配合。甘草を減らして角を取ったもの。

杯を差し出した。

レナードさんは両手で受け取り、一口含んだ。

「……前より、柔らかくなりましたね」

「少し変えました」

「美味い」

短い言葉だった。でも、飲み方が変わっていた。前は少し冷ましてから口をつけていたのに、今日はすぐに飲んだ。温度を下げたことに、気づいたのだろうか。

何も言わなかった。ただ、杯を両手で包んでいた。

「ヴィオレッタ」

レナードさんが杯を置いた。

肩書きのない名前。二人きりの時だけの呼び方。

「お伝えしたいことがあります」

「はい」

「ルーゼン公爵が動いています」

やはり、そうだった。

「公爵家の代理人が法務院に出入りしていることは、宰相府でも確認しています。勘当撤回の手続きを準備している可能性が高い」

レナードさんの声は宰相のそれに戻っていた。正確で、感情を排した報告。

「ただし、撤回には本人の同意が必要です。あなたが同意しなければ成立しません」

「知っています」

「ええ。ですから、法的には問題ありません」

レナードさんは一度言葉を切った。

「問題は、公爵の動機です」

「動機」

「ルーゼン公爵は現在、社交界で孤立しています。断罪が冤罪と判明して以降、公爵家の信用は著しく低下した。後継問題も浮上しています」

「その状況で、あなたとの関係を回復することは、公爵にとって政治的な意味を持ちます。宰相府の顧問であるあなたが公爵家に戻れば、公爵家は宰相との接点を得る」

私は黙って聞いていた。

わかっていた。グスタフの噂を聞いた時点で、そこまでは推測していた。

「つまり、父は私を利用しようとしている」

「断言はできません」

レナードさんの声が、少しだけ揺れた。

「後悔や親愛が含まれている可能性も否定できない。ただ、打算が混在していることは間違いありません」

正直な人だ。

父を庇うこともしないし、一方的に断罪することもしない。事実だけを並べて、判断は私に委ねようとしている。

「会わない」

私は言った。

「会いません」

即答だった。考える必要はなかった。三年間何もしなかった人が、今になって動く理由に、純粋な後悔だけがあるとは思えない。

仮にあったとしても。

今の私には関係のないことだ。

レナードさんは頷いた。

「わかりました」

けれど、レナードさんは続けた。

「ただ、会わずに済ませられない可能性があります」

「どういうことですか」

「公爵級の貴族の移動は法的に保障されています。宰相であっても、公爵の移動を制限する権限はない」

「つまり」

「ルーゼン公爵が辺境に直接来る可能性があります。勘当撤回の申請自体は公爵の権限で提出できる。あなたの同意がなければ不成立ですが、申請の手続きのために直接訪れることは止められません」

私は杯を見つめた。

湯気が細く立ち上っている。

父が来る。

この工房に。

三年間、一度も姿を見せなかった人が、この場所に立つ。

竈の火と薬草の匂い。リーゼルの丸い字の帳簿。トーマスさんが直してくれた窓枠。レナードさんが座っている椅子。

ここは私の場所だ。

三年かけて、一人で作った場所だ。

そこに父が来る。

胸の底に、冷たいものが広がった。恐れではない。怒りでもない。もっと正体のわからない、重たい何かだった。

「ヴィオレッタ」

レナードさんが名前を呼んだ。

「もし公爵が来た時」

少しの沈黙があった。

「隣にいてよいですか」

宰相の声ではなかった。

報告でも、提案でもなかった。

この人が、個人として、私に聞いている。

私は杯から目を上げた。

レナードさんの目が、真っ直ぐにこちらを見ていた。

三年間、一人で立ってきた。一人で竈に火を入れて、一人で薬草を煎じて、一人で帳簿をつけた。一人で十分だと思っていた。

一人で立っていたいと、そう言ったこともあった。

けれど。

「……お願いします」

声が小さかった。

自分でも驚くほど、小さな声だった。

助けを求めたのは、いつ以来だろう。

覚えていない。少なくとも、この三年間では一度もなかった。

レナードさんは黙って頷いた。

大袈裟な言葉はなかった。約束とも誓いとも言わなかった。ただ頷いて、杯に手を伸ばした。

茶を一口、飲んだ。

それだけだった。

それだけで十分だった。

工房の外で、馬の蹄の音が聞こえた。

レナードさんの表情が変わった。

ハインツだった。レナードさんの護衛騎士。今日は同行していなかったはずだ。

戸が叩かれた。

「失礼いたします。閣下、急ぎの報せがございます」

レナードさんが立ち上がった。戸口でハインツと短く言葉を交わす。ハインツの声は低く抑えられていたが、一つの言葉だけが聞き取れた。

「弾劾」。

レナードさんが振り返った。

「申し訳ありません。帝都に戻らなければなりません」

「弾劾、と聞こえました」

「帝都で、私の罷免を求める動きが出ているようです。詳細はまだわかりません」

宰相の顔に戻っていた。声に感情はなく、判断だけがある。

「ヴィオレッタ」

名前を呼ぶ声だけが、さっきと同じ温度だった。

「必ず戻ります」

戸口を出て、ハインツと並んで村道を歩いていく。

私は工房の入口に立って、その背中を見送った。

門の外。

風が吹いた。

頼ることの重さを、初めて知った。

一人で抱えなくてもいいと思えた安堵がある。それと同じくらい、誰かに頼った自分が少しだけ心許なかった。

弱くなったのだろうか。

わからない。

わからないけれど、あの人が「隣にいてよいですか」と聞いた時の声を、私はきっと忘れない。

奥の部屋から、リーゼルが顔を出した。

「師匠、帰っちゃいました？」

「うん。急な用事だって」

「ふうん。お茶、飲んでくれました？」

「飲んでくれた」

「よかった」

リーゼルはそれだけ言って、帳簿の続きに戻った。

工房の中に、茶の香りがまだ残っていた。