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第二章：静寂より出でて、無手にて刃を折る

この物語は、一人の少年が“兵を知らぬ世界”に落ち、

やがて“兵を知る者”として立ち上がる過程を描いたものである。

少年の名はソンブ。

彼は、かつて「戦わずして勝つ」ことを説いた者――

そう、人は彼を「孫武」と呼ぶ。

この世界では、魔術が存在し、剣が人を斬り、王が民を率いる。

だが、戦そのものは混沌としており、

「数」や「力」がものをいう未熟な時代であった。

彼は、剣を持たぬ。

魔法も使わぬ。

ただ、“策”を持っていた。

混乱の只中に生まれ落ちた彼の姿は、少年のそれであり、

誰もが最初は、彼を「ただの子ども」と見た。

だが、兵とは風と同じである。

姿を見せぬまま、流れを変える。

ソンブは、ただ歩きながら、風のように、王国の形を変えていく。

これは、まだ名を持たぬ少年が、

“兵”という無形の力で、やがて一つの国と、

ひいては世界の秩序を変えてゆくまでの、静かなる物語である。

風が、少しだけ重たくなった。

　異変は、音ではない。気配というには曖昧すぎる。だが確かに、何かが“空間に入り込んだ”のを、私は感じた。かすかに、いやごく微かに、空気が一度だけうねったのだ。

　兵とは、風と同じである。見えず、名を持たず、姿を変える。

　ならば、その気配もまた――風の歪みとして現れる。

　私は、香炉の灰をまいた地点より少し離れた場所に、静かに腰を下ろす。腰というより、“膝”を折ったほうが近い。獲物が罠にかかる瞬間を見る狩人の姿勢である。

　それから、長い静寂が訪れた。

　時間は計っていない。だが、私の呼吸は四十六回を数えていた。

　――カツ。

　一歩。音。

　それが、廊下の遠くで、ほんの一瞬、響いた。すぐに消えた。

　私がわざと残しておいた装飾柱の踏石が、ほんの少し浮いている。そこを踏んだのだ。沈み、返る音。

　正面から来たのではない。外壁を回り込み、通風窓を破って忍び込んだか。なかなかどうして、よく訓練されている。

　――二歩。滑るような足取り。三歩。止まる。

　視界に黒がよぎる。闇よりも黒い、刃を隠すための装束。

　（隣国か。帝国の手先。狙いは……この上ない愚かなる暗殺か）

　王の私室が、静かに扉を開けている。もともとこの国の扉は、あまり鍵をかけぬ。

　黒衣の影は、気配を殺してすり足で進む。

　私は見ていた。何もせず、ただ見ていた。

　影が香炉の灰を通る。気づかず通る。靴には灰が付着する。だがその先で――

　バサッ。

　滑った。音を立てずに滑ったが、姿勢を崩した。

　（見えない“躓き”を設ける。躓いたとき、人は“自らの動きを正す”より先に、“周囲を疑う”のが常である）

　案の定、影はすぐに背後を振り返った。後方に“気配”を感じたのだろう。

　そこに、私はいない。だが“履き物だけ”が置いてある。

　まるで、逃げ出した小者のように。

　影の注意がそこへ向いた瞬間――私は小瓶を手の中で回転させ、投げた。

　カシャッ。

　小瓶が床に割れ、粉末が舞い、煙が立ちこめる。

　炭粉、干し草、香の末端を混ぜた煙。目に刺激があり、喉がざらつく。

　「ッ……！」

　影が咳き込む。姿が揺れる。

　その隙に、私は糸を投げた。

　それは武器でも道具でもない。

　ただ、宮殿内に干されていた洗濯用の麻紐だ。

　私はあらかじめ手の中で輪を作っていた。それを床に投げ、反動で柱に絡ませ、引いた。

　影の足に絡まり、引かれた瞬間、彼の体は再びバランスを失う。

　「――っ！」

　叫ぶ前に、倒れる。刃がカランと音を立てて転がる。

　そこで、ようやく衛兵の走る足音が聞こえた。

　誰かが駆けてきた。誰かが、叫んだ。誰かが、光を灯した。

　私はすでに、王の寝室の手前に立っていた。

　そして、静かに扉を閉めた。

翌朝、王の間にて。

　椅子の背にもたれた国王アルミナス三世は、顎に指を添えて黙考していた。

　その眉間には、昨夜の襲撃未遂の報が届いて以来、深い皺がひと筋刻まれたままだった。

　「……わしの首を狙って、侵入したと？」

　「はい。間違いなくゼルヴァ帝国の手の者かと」

　宰相ハン＝ボルトは、深く腰を折って答えた。胃にいつもの痛みがあったが、いまはそれどころではない。

　「だが、事前に察知し、侵入経路を読み、退路を断ち、罠を張って捕縛したのは……」

　「……はい。“ソンブ少年”でございます」

　言った瞬間、王と宰相のあいだに沈黙が走った。

　「……あの、子どもが？」

　「はい」

　「素手で？」

　「はい」

　「道具もなく？」

　「……使用したのは、香炉の灰、廊下の絨毯、洗濯用の麻紐、香粉、それから……履き物、でございます」

　「……履き物？」

　「はい。あえて廊下に脱ぎ捨て、囮の“気配”を演出したそうで」

　「……」

　アルミナスは、椅子の肘掛けを指先で軽く叩いた。

　「それは……まるで、計算された幻術ではないか」

　「さようでございます」

　「だが、彼は魔術師ではない。魔力の流れは極めて低く、測定器に反応しなかったはずだ」

　「はい。しかし、彼は“策”で敵を破りました。おそらく、あれが……“兵法”というものなのでしょう」

　王の目が細くなる。まるで霧の奥を見通すように。

　「戦わずして敵を倒す術……か。だが、あの子は、何者なのだ？」

　「わかりません。ただ一つ、言えることがございます」

　「なんだ？」

　宰相ハン＝ボルトは、小さく息を吸って言った。

　「――あの少年、“兵を使ったことがある者の目”をしております」

　王はしばし黙っていたが、やがて笑った。唇の端が、微かに、皮肉げに歪む。

　「よかろう。では、試してみるとしよう」

　「……何を？」

　「“戦”だ。あの子に――ソンブに、ひとつ、“実地の任”を与えてみる」