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ユウキとガクウ

　うっすらと意識が戻る。ぼんやりとしか見えないが、太く黒い梁がうねるように通っていて、どこかの家の天井であることがわかった。

　生活の音がする。

　音の実態を確かめたくて首をむけようとして、からだが動かない。

　「気がついたか」

　懐かしい顔が眼前にふいっと現れた。

　（ユウキ？）

　コウはなにかいおうとしたが、とっさに声がでなかった。声を出すのにこれほど全身の力を使っていたのか、と思った。下腹部の筋肉を引き絞るようにして、そこから力が這うようにして口内にたどり着き、息を吐いた。首元に力を込めると、うめくような声が出た。

　「しゃべるな」

　ユウキの大きな目がコウを叱った。そのあと、コウのからだは少しだけ抱き起された。コウの全身に激しい痛みが走った。

　「痛いか。でも我慢しろよ」

　ユウキは水を飲ませようとした。が、ごくりと喉を通すことができない。

　「飲めるか」

　コウは懸命に飲みこもうとして、その力が出なかった。何度も口からだらだらと流してしまった。ときどきむせてユウキをこまらせたが、ユウキは根気よくコウの口に水を流し込む作業を続けた。

しばらくして少しだけごくんと飲みこんだ。からだがじいんとした。コウはふうっと力を抜いた。目は閉じないよう努力した。目を閉じるとこのまま死を迎えるのではないかと思ったからであった。

　（まだ、死ねない）

　「飯食わせるからな」

　ユウキが椀に半分ほど入った粥を持ってきた。粥の匂いがコウの鼻孔をくすぐった。しかし、粥は水を飲むことより苦労した。ほとんど水のような粥でありながら、違うものだとからだが否定でもするのか、うまく飲めない。今度も、ユウキは根気よく粥を流し込む作業に没頭した。

　コウは、生死の境をさまようような状態でありながら、

　（職人とは、根気強いものだ）

などと、他人事のようにぼんやりと思ったりした。

　やっと粥が喉を通った。

　脳が痺れたかと思った。

　粥は温かった。のどから上と下に温もりが広がった。それはじんわりと熱くなったかと思うと、一気に温度を上げて頭の先に昇り切り、あふれる蒸気が涙となって流れた。涙は熱かった。

　コウは嗚咽を漏らした。

　ユウキが一瞬、ひるんだような顔をして動きを止めた。

　悲しいのではない。嬉しい、というのも違う。ただ、生の喜びであった。この世に戻った証であった。コウはただ涙を流し続けた。

　眠気が襲ってきた。

　（ああ、眠りたくない。眠ったらまた・・・）

　しかし、コウは目を閉じることに抵抗できず、再び眠りについた。

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　　　　本当の夜

　また、夜になった。

　ゆがんだ夜。

　なにも見えやしない。

　私がみとめる私はどこ？

　私を受け入れるものはなに？

　私は私を認識できない。

　認識できない私が、

　私の心に入りきれない私が存在する。

　ああ、

　誰か、

　誰か助けて。

　誰か。

　・・・母上。

　あなたもそうでしたか。

　ゆがんだ夜の中で、

　私はもがくことすらできない。

　ただ、心の中で唱え続ける。　

　本当の夜は、これから始まる。

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　目を覚ますと、ユウキの心配そうな顔があった。と、横に誰かがいることに気づいた。

　「コウさま」

　低い声が懐かしかった。

　（ガクウ）

　コウは瞳をゆっくりとずらしてその顔を見た。

　ユウキは決まり悪そうな表情をして、部屋の外に出て行った。

　ガクウの髪は真っ白であった。ずいぶんと老けていたが、穏やかな顔つきをしていた。

　「コウさま。ご無理はなさらぬよう。もうこれ以上はおからだが」

　「お・・まえなら・・・」

　コウは声を出そうとして、引っかかる感覚をもどかしく思った。ガクウはコウのことばを根気よく待った。

　「おまえなら、わかる・・・だろう」

　「？」

　「神から受けた力はあふれるのだ」

　すとんっと声が出た。喉に見えないパイプが通ったようだった。しかし、いまのコウでは、喉から発声されることばだけでは、なにをいっているのか、おそらくわからないだろう。

　（半分は念話なのだ）

　考えてみれば、健常者とてことばがはっきりしない者もいる。病気でうまくしゃべれない者もいる。でも意思は通じる。

　たったいま、「声がまっすぐに通った」のではなく、ガクウの心に「意思が通じた」のであろう。もしかしたら、ガクウは無意識に患者と念話で話す技術を習得しているのかも知れなかった。いや、人は常に半分は念話で話しているのかもしれない。

　コウは話し続けた。

　「だから、これ以上でなければならないのだ」

　「はい」

　「おまえもそうだったのだろう」

　「確かに」

　「ならばいうな」

　ガクウは笑った。いままでに見たことのない、優しい笑顔であった。コウは一度目を閉じて、あきれたように言った。

　「生きて帰ってくるとはな」

　ガクウはもう一度笑った。そのあと、左腕をついて恭しく礼をした。その腕で脇におかれていた杖を持ち上げ、もどかしそうに脇にはさんでぐいっと自身のからだを起こした。右腕の袖がぶらりと揺れた。右足は存在していたが機能していないらしく、杖にすがりながらからだを引きずるようにして退出しようとした。

　「ガクウ」

　ユウキが駆け寄って、ガクウのからだを支えた。

　「俺を呼べっていっただろ」

　「心配はいらん。ところでユウキ、この地に鼓草はあるか」

　「たぶん」

　「採ってきてくれぬか」

　「どうすんだ？」

　「煎じ薬をつくって、コウさまに」

　「わかった。それぐらいなら俺、できるぜ」

　「いや、おまえは採ってくるだけでいい。あとは私が」

　「無理すんなって」

　「医者が祓い具職人に煎じ薬を任せると思うか」

　「はは、それもそうだ」

　「それより、おまえは、コウさまのおそばに」

　「俺って忙しいな」

　「忙しいうちが華だと、そのうち気づく」

　「もう気づいてるさ」

　「ほう？」

　「ガクウを見ていればよーくわかるよ」

　「生意気なガキだ」

　「なんとでもいえよ。ほら、降りるぜ」

　「おう」

　「せえのっ」

　「うっ」

　「はは。痛いか」

　「そんなことはないっ」

　「生意気なのはどっちだよ。ほら、段がもうひとつだ」

　「よっしゃ」

　「せええのっ」

　「ううっ、あたっ」

　「あははは。痛がりな医者だ」

　「うるさいぞ。コウさまに聞こえるだろうが」

　「聞こえてねえよ。自意識過剰なやつだな」

　「くそガキめ」

　「あははは」

　コウは抵抗なく目を閉じる自分に気づくまもなく、眠りに落ちた。