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第9話「雪原の誓いと真実の愛」

　その夜、黒狼城は猛吹雪に見舞われていた。

　視界は白一色で、一寸先も見えない。

　イリアは薄い外套一枚を羽織り、城の裏口から外へと飛び出した。

　目指すあてなどない。ただ、ここから離れなければという強迫観念だけが足を動かしていた。

『僕がいなくなれば、ガレク様はルシスと戦わなくて済む』

『お母様も助かるかもしれない』

『僕は一人で生きていくんだ。……ううん、死ぬのかもしれない』

　雪が容赦なく頬を打ち、体温を奪っていく。

　足が雪に埋まり、何度も転倒した。

　手足の感覚はとうになくなり、意識が朦朧としてくる。

　それでもイリアは進んだ。

　遠くに見える森の闇。あそこへ行けば、狼に食われて終わるだろうか。それとも凍え死ぬだろうか。

　どちらでもいい。ガレクの温かい手を知ってしまった今、あの孤独な塔に戻るくらいなら、死んだほうがマシだ。

「……さよなら、ガレク様」

　イリアがつぶやき、雪の中に膝をついたその時だった。

「――どこへ行くつもりだ」

　風の音に混じって、地鳴りのような声が聞こえた。

　イリアが顔を上げると、吹雪の向こうから、巨大な影が現れた。

　馬に乗ったガレクだ。

　彼は馬から飛び降りると、雪を蹴散らしてイリアのもとへ駆け寄ってきた。

　その顔は鬼のように険しく、金色の瞳が怒りに燃えている。

「へ、陛下……どうして……」

「どうしてだと！？　俺の番が家出したのに、寝ていられるわけがないだろう！」

　ガレクはイリアの腕を掴み、強引に引き立たせた。

　その手は震えていた。寒さのせいではない。恐怖のせいだ。失うことへの恐怖。

「放してください！　僕は……僕は戻らなきゃいけないんです！　僕がいると、あなたに迷惑がかかる！　ルシスは僕を使ってあなたを……！」

　イリアが必死に叫ぶと、ガレクはいきなりイリアを抱きすくめ、その唇を塞いだ。

　乱暴で、しかし切実な口づけだった。

　冷え切った唇が、ガレクの熱で溶かされていく。

　息ができなくなるほど深く、長く、口付けられたあと、ガレクはわずかに顔を離した。

「馬鹿者」

　ガレクの声が震えている。

「迷惑？　利用される？　そんなこと、最初からわかっている。俺が誰だと思っている。ヴォルグの皇帝だぞ。小国の脅しごときに屈する男に見えるか？」

「でも……お母様が……」

「それも嘘だ。調べはついている。お前の母親は、お前が産まれた直後に亡くなっている」

「え……？」

　イリアは呆然とした。

　母が、死んでいる？　じゃあ、あの塔からたまに見かけた女性は？

「あれは乳母だ。お前の父は、お前を支配するために嘘をつき続けていたんだ。お前には帰る場所などない。……いや、違うな」

　ガレクはイリアの頬を両手で包み込み、視線を合わせた。

　雪が二人の肩に降り積もる。でも、今のイリアには寒さを感じなかった。

「ここが、お前の帰る場所だ。俺の腕の中だけが、お前の居場所だ」

　その言葉を聞いた瞬間、イリアの中で張り詰めていた何かがプツンと切れた。

　自分を縛っていた「呪い」が、ガレクの圧倒的な「愛」によって粉砕されたのだ。

　同時に、イリアの身体から、再びあの甘い香りが爆発的に溢れ出した。

　「傾国のオメガ」のフェロモン。

　しかし今回は、暴走ではなかった。

　それは明確な意志を持って、ガレクだけを包み込み、癒やし、力を与えるための「祝福」の香りだった。

「……いい匂いだ」

　ガレクがうっとりと目を細め、イリアの首筋に顔を埋める。

　周囲の雪が一瞬にして溶けたかのような錯覚を覚えるほどの熱気。

「お前のこの力、国一つ傾けるほどの魔性だ。だが、俺は傾かない。俺だけが、お前を受け止められる」

「はい……ガレク様……」

　イリアはガレクの背中に手を回し、しがみついた。

　もう迷わない。

　たとえ世界中を敵に回しても、この人のそばにいたい。

　その時、暗闇から数人の男たちが現れた。

　ルシスの刺客だ。イリアを連れ戻すために待ち伏せしていたのだろう。

「そこまでだ、皇帝！　そのオメガを渡せ！」

　男たちが剣を抜く。

　しかし、ガレクはイリアを抱いたまま、振り返りもしない。

　ただ、金色の瞳だけをギロリと向けた。

「……邪魔だ」

　一言。

　それだけで十分だった。

　ガレクから放たれた覇気――アルファとしての圧倒的な威圧感が、衝撃波となって刺客たちを襲った。

　男たちは悲鳴を上げることもできず、白目を剥いてその場に倒れ込んだ。気絶している。

　剣を振るうまでもない。王者の風格だけで、雑魚を制圧したのだ。

「帰るぞ、イリア」

　ガレクは何事もなかったかのようにイリアを馬に乗せ、自分もその後ろに飛び乗った。

　広い背中が、冷たい風を防いでくれる。

　イリアはその背中に頬を押し付け、深く息を吸い込んだ。

　針葉樹と鋼の香り。

　それが、自分を守ってくれる最強の盾だと確信しながら。

「……愛しています、ガレク様」

　風に消えそうな小さな声でつぶやくと、ガレクの背中がピクリと反応した。

　彼は何も言わなかったが、馬の手綱を握る手に力が入り、そしてイリアの腰に回された腕が、いっそう優しく強くなったのがわかった。

　雪はまだ止まない。

　けれど、二人の行く先には、確かな光が見えていた。